#3：得意個体のグール

（エレン……大丈夫？ 数が多いけど……！）

エレナの隠しきれない不安が、意識の深層でさざ波を立てる。

それは恐怖というよりは、エレンの身を案じる揺らぎだ。

エレンは夜の静寂に溶けるほど小さな吐息と共に、しかし鋼のような確信を込めて短く返した。

（雑魚に関しては問題は数ではない。「司令塔」を潰せば、残りはただの動く肉塊だろう）

フードの端を指先でわずかに引き、深紅の瞳が捉えるのは獲物の喉元──奥に控える「司令塔」だ。

その射線上に立ち塞がる四体のグールなど、エレンにとっては単なる障害物、あるいは処理すべき背景に過ぎない。

予備動作、ゼロ。

圧縮していた筋肉のバネを一気に解放し、弾かれた矢のように敵陣の中央へ滑り込む。

風すら置き去りにする、最短距離の神速。

一体目。

すれ違いざま、胴を袈裟懸けに裂く。

──ザンッ！！

硬質な切断音と共に、その反動を一切殺さず手首を返す。

流れるような連動──二体目の首へ。

抵抗なく虚空を舞う首。

さらに回転の遠心力を切っ先に集束させ、三体目の心臓を正確無比に貫いた。

一息も置かない。

三つの命を摘み取るための、冷徹で完成された演算式。

生々しい断末魔と落着音が重なり、鮮血が闇夜に三日月の軌跡を描いて散った。

数瞬前までの喧騒が嘘のように、場の時間が凍りつく。

残る二体のグールは、仲間が一瞬にして肉片へと変わる様を目の当たりにし、完全に戦意を喪失していた。

じりじりと後退するその濁った瞳に張り付いているのは、捕食者に対する原始的な恐怖のみ。

「……さぁ、次だ」

背を向けて逃げ出した一体に向け、エレンは右手の長剣を躊躇なく投擲した。

銀色の円盤となって空を裂いた剣は、吸い込まれるように背中を貫き、胸から血に濡れた切っ先を覗かせる。

「ｸﾞ、ｴ……ッ！」

断末魔と共に崩れ落ちる敵へ疾駆し、背に突き刺さった剣の柄を掴む。

ヌチャリ、と肉を擦る音と共に引き抜くと同時に、恐怖で硬直していた最後の一体へ肉薄した。

重心が浮いたその刹那、身体を反転。

遠心力と体重、その全てを乗せた渾身の回し蹴りを叩き込む。

鈍く重たい破壊音。

顔面一点に衝撃を集中させた一撃で、グールは枯れ木のように宙を舞い、石壁に激突して崩れ落ちた。

足元には、虫の息の二体。

慈悲も、躊躇もなく。

エレンはその首を正確に斬り落とし、動かぬ物へと変える。

再び、下水道に完全な沈黙が訪れた。

（……よし。エレナの身体は汚れていない。返り血も、ブーツの先だけだ）

エレンは自身の纏う少女の体を見下ろし、安堵の息を短く吐いた。

だが、戦いの余韻に浸る静寂は、唐突に破られることとなる。

「うわぁ……！ す、すごいですっ！」

背後から、パタパタと騒がしい足音が鼓膜を打った。

エレンが振り返れば、先ほどまでグールの前で腰を抜かしていたはずの小柄な少女が、身を乗り出すような前傾姿勢で駆け寄ってくるところだった。

恐怖に染まっていたはずの表情は一変し、その瞳は見たこともないほど爛々《らんらん》と輝いている。

「あ、あなた……もしかして、噂のエレン様ですよね！？ あの、“夜だけ現れる聖堂の守護者”……！」

（……む。これは嫌な予感がする）

「少し落ち着け。今はまだ状況が──」

（ふふっ、エレン、すごい有名人だね）

制止しようとする思考の裏側で、エレナが楽しげに、くすくすと笑う気配がした。

彼女には、こういうエレンが不慣れな場面を面白がる悪癖があるのだ。

少女は目の前の戦士の内心など露知らず、目をきらきらさせて距離を詰めてくる。その圧と勢いは、先ほどエレンが斬り伏せたグールよりもある意味で脅威だった。

「夜の闇に紛れて魔を討つ、孤高の剣士！ 最強の冒険者にして、聖堂籍を持つ謎の騎士！ 本物のエレン様にお会いできるなんて！」

矢継ぎ早に浴びせられる賞賛と熱量。

あまりの剣幕に、エレンは思わずたじろぎ、半歩足を引く。

（……エレナ。今すぐ代わってもいいだろうか？）

（ダメだよエレン！ こんな場所で入れ替わったら、それこそ大問題になっちゃうでしょ！）

（……この手の対応は専門外だ。意思の通じない魔獣の方が、よほど御しやすい）

脳内で繰り広げられる会話をよそに、少女の興奮は収まる気配がない。

「と、とにかく落ち着け。まずは深呼吸を──」

「あ、申し訳ありません！ つい興奮してしまって！ 私、王立マギア研究所の研究員で、ミストと申します！」

勢いよく頭を下げる動作に合わせて、癖のある青い髪がさらりと夜風に揺れた。

（マギア研究所か……。属性……私には最も縁のない力だ）

名乗った彼女──ミストは、顔を上げると再び熱っぽい視線をエレンに絡みつかせた。

「エレン様は属性アトリビュートを一切使わず、純粋な剣技だけで戦うとお聞きしていました！ 本当に興味深いです！ 今の動き、魔力強化なしでどうやって？ 重心移動の効率が常人の理論を超えています！」

子供のように純粋で、かつ研究者特有の“解剖”するような眼差し。

頭の先から爪先まで、身体構造を丸裸にするかのように遠慮なく観察してくる。

それがエレンには、非常に居心地が悪かった。

──その時。

『グォォォォォォォォォォォッ！！！』

下水道の最奥から、先ほどとは桁違いの咆哮が轟いた。

湿った空気がビリビリと振動し、鼓膜が内側から圧迫される。単なる音ではない。それは明確な質量を持って、暗い回廊を押し寄せてきた。

間違いない、本命のお出ましだ。

（……ようやくか。これで彼女からも離れられる）

先ほどまで目を輝かせていたミストの顔色が、興奮の赤から一瞬で恐怖の青へと塗り変わる。

「ひっ……！ な、なんなんですか、今の声……！？」

「私の目標……グールの『異常個体』だ。ここから先は戦場になる。お前はすぐに地上へ戻り、騎士団に報告してくれ」

エレンはあくまで淡々と、事務的に告げる。

その落ち着きが、逆に事態の深刻さを物語っていた。

「は、はいっ！ わ、わかりました！ エレン様、どうかご無事で！」

彼女は脱兎のごとく走り去る。遠ざかる足音が闇に消えるのを待たず、エレンは前方の闇──濃厚な死の気配が漂う源へと意識を集中した。

〜＊〜＊〜＊〜

ヌチャリ……

粘着質な濡れた音を立て、目の前の闇から異様な巨体が這い出してきた。

(ほう……？)

通常のグールより二回りは大きい。

白く膨れ上がった、醜悪な肉塊。

水死体のようにぶよぶよと垂れ下がった皮膚は、内側からの圧力に耐えきれず所々が裂け、そこから赤黒い筋肉繊維が汚らしく覗いている。

まるで、限界まで汚物を詰め込まれた、破裂寸前の肉袋だ。

何より生理的嫌悪感を催すのは、瞼を失い剥き出しになった両眼だった。

焦点の合わない濁った瞳が、それぞれ意思なく別々の方向へ蠢いている。

（あれが今回の……異常個体……。すごく気味が悪いよ、エレン。大丈夫？）

脳裏に響くエレナの声が、生理的な嫌悪と恐怖で震えていた。

（ふっ……相変わらず心配性だな、エレナ）

（当然でしょ！？ あれ、普通の魔獣とは存在感が全然違うよ！？）

彼女の怯えが、逆にエレンの冷静さを研ぎ澄ませていく。

小さく、だが確かに笑いを含んで、エレンは剣を中段に構えた。

相手が何であろうと、やることは変わらない。斬るだけだ。

グールがエレンという獲物を認識し、口角を耳まで裂いて咆哮する。

次の瞬間、その巨体からは信じられない俊敏さで、肉の砲弾が射出された。

床が激しく振動し、天井からパラパラと石の塵が落ちる。質量と速度が乗った暴力的な突進。

（……速い。あの一撃、まともに受ければこの華奢な身体は砕けるな）

だが、エレンの思考は冷え切っていた。

突進の軌道、筋肉の収縮、風切り音──すべての情報を瞬時に統合し、衝突寸前で低い姿勢へと滑り込む。

頭上を、丸太のような太い腕が轟音と共に通過した。

紙一重で潜り抜け、すれ違いざまにその無防備な脇腹を狙い、鋭く刃を走らせる。

しかし。

剣先に伝わってきたのは、肉を断つあの小気味よい感触ではなかった。

ズプンッ、と鈍い音が手に残る。

まるで分厚いタイヤのゴムを切りつけたような、強烈な粘りと反発。

（むっ、浅い……！？）

刃は汚れた皮一枚を切り裂いただけで、その奥にある常軌を逸した脂肪層に阻まれていた。

吸い込まれた運動エネルギーが、そのまま刃を押し戻そうとしてくる。

出血もほとんどない。斬撃を無効化する、異常なまでの防御特性だ。

（なるほど。脂肪の層が鎧のように厚く、半端な刃では届かんか……）

痛みを感じたのか、あるいは単に鬱陶しかったのか。

グールが苛立ちの咆哮を上げる。

『グゥゥォォォォォォォ……！！！』

至近距離で炸裂した音圧が、大気を震わせ、エレンの全身の骨を軋ませる。

並の戦士なら鼓膜が破れ、平衡感覚を失うほどの轟音。

だが、エレンの判断に揺らぎはない。

咆哮の風圧を逆に利用するように、即座にバックステップで距離を取る。

着地と同時、左手が流れるように腰の後ろへ伸びた。

指先が触れたのは、もう一振りの短剣──硬い甲殻すらも抉じ開ける、装甲貫通に特化した特殊な得物。

これは確かに、骨が折れそうな相手だ。

だが、手強い獲物ほど狩り甲斐がある──。

暗がりの中、エレンの口元には無意識のうちに好戦的な笑みが浮かんでいた。