#2：入れ替わる意識

覚醒した意識は、波紋ひとつない水鏡の如く凪いでいる。

研ぎ澄まされた知覚が捉えるのは、夜の闇に溶けた微細なノイズだ。

頬を撫でる風の湿り気、草むらで震える虫の翅音、遥か遠くで擦れ合う木の葉のささめき──。それら全てが鮮明な戦術情報へと変換され、脳髄へと滑らかに流れ込んでくる。

月光を吸い上げたかのように白銀へ染まった長い髪を、彼は慣れた手つきで後ろに束ねた。

聖女としての豪奢な衣は、すでに脱ぎ捨てている。

今、その身を包むのは戦士が好む実用一辺倒の軽装。彼はさらに、深々と外套のフードを目深に被った。

入れ替わりによって変容した容姿、あるいはその身から滲み出る気配。

夜闇に紛れれば誰の目にも留まりはしないだろうが、念には念を。

いかなる不確定要素も排除する過剰なまでの慎重さ。それこそが、エレンの流儀だった。

そして腰に帯びたのは、ありふれた安物の剣。

その粗末な柄の冷ややかな感触を、指先で確かめる。

重心、強度、わずかな歪み──。掌から伝わる情報だけで武器の“限界”を瞬時に把握し、彼は夜の底へ落とすように低く呟いた。

「……捜索を開始する」

〜＊〜＊〜＊〜

石畳を叩く硬質な足音が、夜の静寂を規則正しく刻んでいく。

夜警の騎士団──その巡回ルートと時間的空白を完璧に計算に入れ、エレンは人通りの絶えた裏路地を滑るように駆けた。

影から影へ。

月光の届かぬ闇に身を浸し、気配を断つという行為は、エレンにとって呼吸と同じほど容易く、自然なものだ。

（……騎士団の人たちは表通りばかりだね。やっぱり、下水道は見てくれてないのかな？）

（ああ。実務よりも形式美を重んじるのは……平和ボケした騎士団の悪癖だな）

エレナの不安げな声音に、エレンは心中で短く吐き捨てる。

煌びやかな鎧は見栄えが良いだろうが、都市の病巣はいつだって、光の当たらない場所にこそ溜まるものだ。

迷いなく足を向けたのは、街の最下層──汚濁の吹き溜まりとなる地下への入り口。

行く手を阻む分厚い鉄格子の扉は赤錆に覆われ、何年も開けられた形跡がない。

だが、エレンが指先をかけ、わずかに力を加えただけで、錆びついた蝶番は悲鳴のような軋み声を上げて開いた。

〜＊〜＊〜＊〜

湿った石壁に、汚水が滴り落ちる音が鈍く反響している。

鼻腔を強烈に刺すのは、吐き気を催すほどの濃密な腐臭だ。

ヘドロと錆びた鉄、そして腐敗した有機物が複雑に混ざり合い、呼吸をするだけで肺が汚れるような、重く澱んだ空気を形成している。

（うぅ……やっぱりここの臭い、キツそう……）

（……問題ない）

意識の深層でエレナと言葉を交わしながらも、エレンの集中力が途切れることはない。

不快感など情報のノイズに過ぎないと言わんばかりに、全身の神経を針のように研ぎ澄ます。

一歩、また一歩。

視界の効かない闇の奥深くへ、泥濘を踏みしめて進んでいく。

その時──。

ヌチャリ……。

粘性の高い液体が濡れた床石を叩くような、生理的な嫌悪感を催す湿った音が、前方の暗闇から鼓膜に届いた。

（……何かいるな。それも、一匹や二匹ではない）

音から伝わる気配の〝質量〟が、この下水道に棲み着くドブネズミや野良犬とは根本から異なっている。

もっと大きく、歪な何かが蠢いている。

即座に腰を落とし、重心を前へ。

音の発生源へ疾風の如く踏み込もうとした──その瞬間。

「──きゃああああっ！！」

甲高い少女の悲鳴が、張り詰めた地下の静寂を引き裂いた。

思考よりも早く、生存本能としての肉体が反応する。

踏み込む角度を鋭角に変え、エレンは悲鳴が上がった一点へと、砲弾のように身体を弾き飛ばした。

闇に濡れた閉鎖空間を、一陣の風となって疾走する。

視界に飛び込んできたのは、この場にはあまりにも不釣り合いな〝姿〟だった。

薄暗い下水の中で、研究者を思わせる白衣を纏った少女──。

だが、その華奢な身体には今まさに、緑色の悪夢が覆いかぶさろうとしていた。

腐敗が進んだ醜悪な腕が、毒々しい紫煙を撒き散らしながら振り上げられる。

立ち昇る瘴気に当てられたのか、少女の瞳は焦点が定まっていない。意識の混濁したところを、泥濘へと引きずり込まれたか。

（エ、エレン──！）

救うか否か。

そんな天秤にかけるような思考は、エレンの脳内には一秒たりとも存在しない。

エレンは濡れた床石を強く蹴り抜き、少女と魔物の間に存在するわずかな空間へ、雷撃の如く身体をねじ込んだ。

抜刀の動作すら視認させない、神速。

跳躍によって生じた運動エネルギーを、殺すことなく指先から切っ先へ。

流れるような挙動で、横薙ぎの一閃を放つ。

──ズ、シュッ！！

湿った腐肉を断ち切る、生々しい感触が掌に残る。

濁った紫色の血飛沫が闇に舞い、グールの首がごとりと床へ落ちた。

数瞬遅れて、主を失った胴体が、操り人形の糸が切れたように崩れ落ちる。

残心。

息ひとつ乱すことなく剣を一振りし、刀身に付着した汚血を払い落とす。

「下がっていろ。壁から背中を離すな」

静かに、だが有無を言わせぬ鉄の響きで少女に命じ、肩越しに鋭い視線を向けた。

「は、はい……！ あ、ありがとうございます……！」

か細く震える声だが、その瞳には理性の光が宿っている。

これなら問題ない。自力で走ることすらできない状態ではないようだ。

それに、今斬り捨てた個体はただの雑魚だ。エレンたちが探している「痕跡すら残さない」異質な魔物ではない。

だが、安堵したのも束の間。

（エレン！ 正面、まだ来るよ！ 囲まれる！）

エレナの切迫した警告が、脳髄の奥底に直接響く。

即座に姿勢を低く沈め、正面のさらに深い闇──光の届かぬ深淵へと剣の切っ先を向けた。

ヌチャ、ベチャ、ヌチャリ……。

湿った足音が、おぞましい数となって重なり合い、反響する。

「グルルルゥ……」「グガァァァッ！！」

獣じみた低い唸り声と共に、腐肉を無理やり継ぎ接ぎしたような醜悪な群れが、次々と闇から這い出してきた。

爛れた肌、欠落した肉体。

｢五体……いや、六体か｣

（エレン、待って！ あの奥にいる一体だけ、瘴気の〝質〟が違う……！ まるで、他の個体を操っているみたい！）

｢なるほど。司令塔がいる、か｣

単純な獣の群れではない。統率された〝軍隊〟として、彼らは獲物を狩りに来たのだ。

群れの先頭を切った一体が、どす黒い殺意を撒き散らしながら猛然と突進してくる。

凶器と化した鋭利な爪が、空気を切り裂く音を立てて振り下ろされた。

単純極まりない軌道。だが、腐肉の塊とはいえ、その質量が生む破壊力は暴力的だ。

しかし、エレンはその攻撃を正面からは受けない。

振り下ろされる腕の軌道に対し、自身の剣の腹を滑り込ませる。

ガチリ、と硬質な音が微かに鳴る。だが、衝撃はない。

触れるか触れないか──蜘蛛の糸を扱うような繊細な力加減で、エレンは死の軌道をわずかに「外」へと逸らした。

暴力の行き場を失ったグールが、自らの勢いに引かれて前のめりに体勢を崩す。

その一瞬の隙。

エレンは流水の如く敵の懐へ滑り込むと、軸足を支点に独楽のように高速旋回した。

遠心力と全身のバネ、その全てを乗せた逆袈裟の一撃。

「──シッ！」

銀色の軌跡が、淀んだ闇に鮮烈な三日月を描く。

濡れた雑巾を絞るような不快な音と共に、グールの太い右腕が骨ごと宙を舞った。

ボトリ、と湿った音を立てて石畳に落ちる肉塊。

絶叫を上げようとするグールを一瞥もせず、エレンは深く被ったフードの縁を指先で直す。

その所作は、戦場とは思えぬほど優雅で、涼しげだった。

「……これはまた、随分と湧いたものだな」

血の匂いが、地下道の空気をさらに重く変える。

残り五体のグールが、仲間の鮮血に興奮したのか──あるいは背後の「司令塔」に精神を焼かれたのか。

一斉に鼓膜を震わせる咆哮を上げ、四方から波のように押し寄せてくる。

（エレン！ 司令塔の奴、後ろに下がったよ！ 部下たちを盾にして、何かを企んでる！）

（……小賢しい真似を。だが）

エレンは剣を正眼に構え直す。

迫り来る肉の壁と、その奥で嗤う真の敵を、氷のような瞳で静かに見据えた。

「──問題ない。全て、土に還してやろう」