#2：信じる心

──透き通るような青空の下、その街は水と光に祝福されていた。

　ベルノ王国の王都、ベルステラ。

　幾重にも巡らされた水路が陽光を受け、きらきらと細かな光を返している。石造りの街並みは美しく、窓辺には色鮮やかな花々が飾られ、行き交う人々の穏やかな笑い声が、風に乗って街角を吹き抜けていく。

　けれど、その美しい街を囲むように、巨大で堅牢な円形の城壁がそびえ立っていた。

　それは、この世界が今も魔物の脅威と隣り合わせにあることを、静かに伝える防壁でもある。人々の暮らしを閉じ込めるためではなく、今日も変わらない日常を守るために、そこにある壁だった。

　そんな街の中心から、重厚で、それでいてどこか優しさを含んだ鐘の音が響き渡る。

　ゴーン、ゴーンと、空気を震わせるその音は、「鐘が象徴の平和な国」と呼ばれるベルノ王国の鼓動そのものだった。

　鐘の音が降り注ぐ大聖堂の奥深く。

　ステンドグラス越しに差し込む色とりどりの光が、静寂に包まれた礼拝堂の床へ、淡い模様を描き出している。

　その光の中央で、一人の少女が静かに膝をつき、祈りを捧げていた。

　陽光をそっと梳いて紡いだような、艶やかな金色の髪。

　伏せられた長い睫毛の下には、湖面のように澄んだ碧眼が隠れている。

　彼女の周りには、春のうららかな日差しに似た、やわらかな空気があった。ただそこにいるだけで、張り詰めていたものが少しずつほどけていくような、不思議な温かさがある。

　その少女の名は、エレナ・フィーレ・ヴィクトリアス。

　ベルノ王国における第二百代目の聖女、その正統後継者。今はまだ「見習い」という立場に身を置いているが、祈りを捧げる横顔には、年若さの中にも静かな使命感が宿っていた。

　伏せた瞼の向こうで、何を思っているのか。

　それを知ることはできなくても、見ている者には自然と伝わるものがある。

　この少女はきっと、この世界を愛している。

　人々の営みも、何気ない日々も、誰かが笑って帰る場所も。ひとつひとつを大切に思っているのだと。

　そんな彼女の祈りが、礼拝堂の静けさに溶け込んでいた、その時だった。

　重い扉が乱暴に押し開けられる音が、聖堂の奥まで響いた。

「エレナ様、ご祈祷中失礼します」

　エレナのすぐ後ろから声が届く。

　同じように膝をつき、祈りを捧げていたはずの女が、静かに立ち上がっていた。

　腰の下まで流れるグレーの髪。アッシュ色の瞳は鋭く、修道女の白い衣をまとっていても、その佇まいには凛とした緊張感がある。

　修道女たちを束ねる立場にある女、マリアン。

　大聖堂の温かな光の中にあって、彼女は一本の細い刃のように、静かにそこに立っていた。

「なにやら、お客様が来られた様子でございます」

　マリアンがそう告げた直後、礼拝堂の奥へと続く広間の扉が、勢いよく打ち開けられた。

　飛び込んできたのは、一人の男だった。

　息を乱し、顔を青ざめさせ、それでも足を止めずに駆け込んでくる。よほどのことがあったのだと、誰の目にも分かる姿だった。

「エ、エレナ様ぁ！！」

　男の叫びが、聖堂の高い天井に反響する。

　エレナはゆっくりと立ち上がった。乱れた裾を整えるように衣へ手を添え、男へ穏やかな微笑みを向ける。

「ごきげんよう。本日もいいお天気ですね。いかがされました？」

　慌てふためく男の前で、エレナはいつも通りに言葉をかけた。

　それは、事態を軽く見ているからではない。荒れた波の前で、自分まで波立ってしまえば、相手は余計に苦しくなる。だからこそ、まずは自分が凪であろうとする。

　それが、エレナなりの気遣いだった。

　男は一瞬、その落ち着きに触れて息を整えた。けれど次の瞬間、胸の奥に詰まっていたものを吐き出すように言葉をこぼす。

「はぁ……はぁ！　た、大変です！！　グ、グールが！！　グールが商業区の方で出たんです！」

　礼拝堂に、静寂が落ちた。

「……グールでございますか？」

　マリアンは感情を乱さず、ただ事実を確かめるように続けた。

「何かの見間違いといった可能性は？」

　男の表情が、悔しさと焦りに歪む。

　ここに来る前にも、同じような目を向けられたのだろう。必死に訴えても、信じてもらえなかった。話を聞く前から、ありえないと決めつけられた。

　その疲れが、彼の肩にも、握りしめた手にも残っていた。

「そ、そんな訳ありません！　私は、間違いなく見たんです！！」

「しかし、グール。その魔物は主に沼地に生息しているのですよ？」

　マリアンは一歩も動かず、静かに言葉を重ねる。

「仮にそのグールが現れたとして、そもそもこの王都へ足を踏み入れられる訳がございません。王都への出入口は、騎士団が常に守りを固めております。魔物が城壁を越えようとすれば、その場で灰燼に帰す。それがこの街の鉄則です」

　マリアンの言葉は、事実としては正しい。

　ベルステラの守りは固い。魔物がたやすく入り込めるような街ではない。だからこそ、男の訴えには矛盾があるように聞こえてしまう。

　けれど、正しさだけで、人の恐怖を退けていいわけではなかった。

「マリアン」

　エレナが静かに口を開く。

「頭ごなしに否定することはおやめください。まずは、話を聞かなくては」

　強く叱るのではなく、そっと道を示すような言葉だった。

　マリアンは一瞬だけ瞼を伏せ、小さく頭を下げる。

「はっ……。失礼いたしました」

　エレナは男の方へ向き直り、改めて穏やかに微笑んだ。

「詳しく、お話を伺えますか？」

　男は、その一言で少しだけ息を落ち着かせたようだった。

「は、はい……。つい先程の出来事です……！　私が商業区の方を歩いていたところ、急に深い霧が立ち込めてきたんです……」

　エレナがマリアンへ視線を向ける。

　マリアンは無言のまま、虚空に向かって指先を滑らせた。まるで、見えない書物の頁をめくるように。

「はい。先程たしかに、深い霧が唐突に現れたことが確認されていますね」

（霧……。なにかの異常気象？　それとも……）

　エレナの思考が、静かに動き始める。

　グールがいたから霧が湧いたのか。

　霧が先に現れて、グールはその後から来たのか。

　あるいは、霧そのものの中から、その魔物は現れたのか。

　まだ、どれも答えではない。

　だからこそ、ひとつずつ確かめる必要があった。

「他には何かございますか？」

「え、えっと……。そ、そうだ！　白かった……！　全身がまるで幽霊のように白かったんだ！　それに、普通のグールなんかとは比べ物にならないほど大きかった！」

　マリアンの眉が、わずかに動く。

「……グールとは本来、緑色の皮膚を持ちます。それが白……ですか」

「ほ、ほんとうなんだ！！」

　男の声が裏返った。

　何度も疑われてきたのだろう。信じてもらえないことへの怯えと、どうしても伝えたいという必死さが、その叫びの中に滲んでいた。

「嘘じゃない……！　俺は確かに見たんです……！　エレナ様、どうか……どうか信じてください……！」

「落ち着いてください」

　エレナの声は、揺れなかった。

「なにも私は、あなたを疑ってなどおりませんよ」

　その言葉に、男の肩から力が抜けた。

　信じる。

　たったそれだけのことが、今の彼には必要だった。

『ねぇ、エレン。この人の言ってること、なにかおかしなところある？』

　意識の奥で、エレナは静かに問いかける。

『ない』

　返ってきた声は短かった。

『そもそもこの怯えようは、演技などでは出せないな。本当に恐ろしいものを見たんだろう。あるいは見間違いという線も、完全には消せないが……』

　一拍の間があった。

『生物には稀に、突然変異個体というものが存在する。魔物がそういった変異を起こさないとは、誰にも言い切れない』

　断言はしない。

　けれど、否定もしない。

　エレンはいつも、可能性を簡単には閉ざさない。目の前の情報を見極め、そのうえで残すべき道を残しておく。

　その冷静さが、今のエレナにはありがたかった。

（なら、私が取るべき選択は……）

「承知いたしました」

　エレナは静かに、けれど迷いなく言葉を紡いだ。

「聖堂として、できる限りの対応を取ります。あなたはどうか、いつも通りの暮らしへお戻りください」

　そして、少しだけ表情をやわらげる。

「不安は、私どもが引き受けます」

　男は、しばらく動けなかった。

　何度も疑われ、追い返され、それでも諦めきれずに辿り着いたこの場所で、初めて誰かが話を聞いてくれた。

　それが胸に届くまで、少し時間がかかったのかもしれない。

「……信じていただき、ありがとうございます……ありがとうございます……」

　男は深く頭を下げた。

　来た時とは違う、静かな足取りで聖堂を後にする。

　扉が閉まる音が、礼拝堂の奥まで穏やかに響いた。