第43話：黒い噂

「領主に……実験室だと？」

その視線が私を射抜いた瞬間、喉がひゅっと鳴る。ただの噂話じゃない。私たちは、もっとずっと危険な何かに触れてしまったのだと、本能が警鐘を鳴らしていた。

「……はい。そう、言ってました」

私が頷くと、シイナさんは固く唇を引き結び、何かを吟味するように深く思考の海へ潜っていく。シイナさんの沈黙が、シオンさんの俯いた横顔が、この場の空気を鉛のように変えていく。その時だった。ふと視線を向けたシオンさんの様子が、いつもと違うことに気づいたのは。

彼の瞳の奥に、今まで見たことのない澱みが広がっていた。まるで、凪いだ湖の底に沈んでいた古い記憶が、不意にかき混ぜられてしまったみたいに。

「シ、シオンさん……？ どうかしましたか……？」

壊れ物に触れるみたいに、そっと尋ねる。

彼は「……あ」と短く息を漏らし、私に気づくと、慌てていつもの穏やかな仮面を貼り付けた。

「……すみません。なんでもないんです」

だけど、その微笑みは、まるで痛みを堪えるかのように歪んでいた。彼は小さく息を吐くと、意を決したように、私たち一人ひとりの顔をゆっくりと見渡す。

「いえ、皆さんには……話しておいた方がいいでしょうね」

シン、と場の空気が凍てつく。これから語られる言葉が、この街の輝かしい印象を根底から覆してしまう……そんな確かな予感が、胸騒ぎとなって私を揺さぶった。

「先ほど、領主という言葉が出ましたが……実はごく一部の間で、この都市《メモリス》には、黒い噂があるのです」

「黒い……噂？」

シイナさんが、訝しげに問い返す。

シオンさんは静かに頷き、記憶の糸をたぐるように、遠い目をして語り始めた。

「はい。私も、かつてこの街で数年ほど傭兵業をしていたことがありまして。その頃から……時々、人が“消える”ことがあったのです」

人が、消える？ こんなに綺麗で、光に満ちているように見えるこの街で？ 嘘だ、って思いたいのに、シオンさんの言葉には、それを冗談だなんて思わせない、ずっしりとした重みがあった。

ミストさんも、シイナさんも、何も言わない。二人の沈黙が、逆にものすごい勢いで頭を働かせていることを教えてくれるみたいだった。

「そして……私の友人も、ある日を境に姿を消しました」

「……っ！」

その静かな告白は、どんな大声よりも強く、私の胸に突き刺さった。

「み、見つかっては……いないのですか……？」

「ええ。今日も、少しだけですが心当たりを探していたのですが……何の手がかりも得られませんでした」

ああ、そうだったんだ……。シオンさんは、ずっと一人で……。大切な人を探し続けていたなんて、全く知らなかった…。

「……この街を、何も告げずに去ったという可能性は？」

シイナさんの問いは、可能性を一つずつ、冷静に確かめていく。

「……それはないでしょうね。私たちは、パーティを組んでいましたから」

──パーティ。

この世界で、お互いの命を預け合う、強い絆。今の私たちと、全く同じ。それを裏切るなんて、きっとあり得ないことなんだ。

「なるほど……それならその線はないな。すまなかった」

シイナさんが素直に頭を下げると、シオンさんは力なく首を横に振った。

「運悪く……この都市の背後にある黒い噂に巻き込まれた可能性もありますね」

ミストさんが紡いだ言葉は、ただの推測ではなかった。彼の静かな瞳には、ほとんど確信に近い光が宿っていた。

（……この街、やっぱり、何かがおかしい）

（ああ。なにやらきな臭くなってきたな）

きっと私たちは、自分たちが思っているよりもずっと深い闇の入り口に、もう立ってしまっているのかもしれない。」

「ひとまず、この子は俺たちで保護しよう。」

「それがいいでしょうね！！さっきの話を聞いた限り、ただ事ではないでしょうし」

「ああ。だが、今夜はもう遅い。明日の朝、改めて……」

シイナさんが状況を整理しようとした、その時だった。

「……いや、待て。今まで気づかなかったが……グレンはどうした？ 休憩所に運ばれたきりじゃないか？」

（あ……！）

その名前に、心臓が警鐘のように激しく鳴り響く。そうだ、グレンさん！

（ツナガールに魔力を消耗させられて運ばれたきり、姿を見てない…！）

（……確かに、この状況では少し心配だな。確認は必要だろう）

エレンの冷静な声が、パニックになりそうな私の頭を即座に冷ましてくれる。

「私が空から探します。その方が早いでしょう」

「わかった。助かる。シオンは空中から、俺は地上でグレンを探しに行こう」

「エレナとミストは宿で待機していてくれ。進展があったら状況を知らせに戻るから」

シイナさんの言葉は命令ではない。これが最も効率的だという、リーダーとしての提案だ。

ミストさんが頷く。

「了解です！二人とも気を付けてくださいね！！」

でも、私は思わず口を開いていた。

「わ、私も……！」

（待て、エレナ）

（えっ……！？）

エレンの制止する声が、私の焦りをいさめる。

（先程のミストの一件で信頼の大切さは理解できただろう？君は少し休んだ方がいい）

（だって、グレンさんは大切な仲間だよ！ 心配しない方が無理に決まってる……！）

（だからこそだ。疲弊した君が焦って同行すれば、それは仲間にとってリスクになる。万が一の時、彼らが君を守るという判断を鈍らせる。信じて、待つこと。それもまた、パーティの一員としての重要な役割だ）

（で、でも………そうだよね……うん……わかった）

エレンの言う通りだ。行きたい。でも、足手まといになるわけにはいかない。信じなきゃ。みんなの強さを……！

私が黙り込んだのを見て、シイナさんが少しだけ眉を寄せる。

「どうした、エレナ？」

「い、いえ……！ わかりました。私は、こちらで皆さんのご無事を祈っています」

そう答えると、シイナさんは「ああ」と頷き、その目元を少しだけ和らげた。

「あくまで“噂”だ。全てが繋がっていると決まったわけじゃない」

「だからこそ、私たちがこの目で確かめてくるのです。安心してください」

シオンさんも、優しく微笑んでくれる。

（……うん。みんながいるなら、大丈夫だよね！）

（ああ。君の仲間たちだ。信じるに足る）

──信じること。

離れていても、心を繋ぐ一番の力。

これが、今の私にできる一番の「戦い」で、そして、何よりも強い「祈り」なんだ。

私はぎゅっと胸の前で手を組み、夜の闇に吸い込まれていく仲間たちの無事を、ただひたすらに天に願った。