第44話：戦士の定義

メモリスの宿は、どこか秘密を隠しているみたいに、しんと静まり返っていた。窓枠から差し込む月明かりが、床に淡い模様を描いている。外の喧騒が、まるで遠い世界の出来事のようだ。

「エレナさん、何かあったらすぐに呼んでくださいね！ 隣の部屋で、ちょっとした実験の続きをしてますから！」

嵐のように言い残して、ミストさんが元気いっぱいに部屋を出ていく。ぱたぱたと遠ざかっていく足音を聞きながら、私は小さく息をついた。

（……本当に、変わらないなぁ。ちょっとだけ、羨ましいかも）

シイナさんとミストさんがグレンさんを探しに行って、宿に残されたのは私とシオンさんだけ。

落ち着こうとすればするほど、心の湖にさざ波が立っていく。

（いくら噂だって言われても……あんな話を聞いたあとで、普通に眠れるわけないよ……）

（現に、シオンさんのパーティ仲間は、今も行方が分からないままなんだし……）

ぎゅっと、寝台のシーツを握りしめる。冷たい汗がじわりと滲んだ。

（……落ち着かないようだな。では、気を紛らわせるために、少し昔話をしようか）

不意に、心の奥からエレンが語りかけてくる。その声は、いつもと変わらない静かな響きを持っていた。

（え？ 昔話……？）

（そうだな……私がいつ生まれたのか、自分でも定かではない。だが、一人の女の子が、私を“育てて”くれた）

（……）

私は黙って、その声に耳を澄ませる。

（自我が芽生え始めたのは、確かその女の子が生まれて、四年ほど経った頃だったか）

……そうだ。私の中には、物心ついた時から、もう一人誰かがいた。

小さい頃、それが当たり前だと思って、お父様やお母様にその“存在”を話したこともあった。でも、誰も信じてくれなくて、「そんな子はいないのよ」って優しく諭されて。悲しくて、一人で泣いた夜もあったっけ。

（……活発で、落ち着きがなくて、少しおてんばでな）

（えっ、それって私のこと？ そんなに元気な子だったかな……）

（いや、たしかに……ちょっと、そうだったかも……）

エレンの言葉に、なんだか顔が熱くなる。

（そのせいもあってか、その女の子はある日、家を飛び出して、魔物の潜む街外れまで行ってしまったのだ）

そう……あの日……私は初めて“エレン”と入れ替わった。

あの時の、世界が反転するような感覚は、今でもはっきりと覚えている。

（不運にも、その場所には誰もいなかった。巡回の騎士も、通りすがりの冒険者も。女の子は、背後から忍び寄る影に、気づかなかった）

私は息をするのも忘れて、エレンの声にだけ意識を預けていた。

（私はこの時、初めて焦りというものを知った。このままでは、この子が死ぬ、と）

（……焦った私は）

（うん、分かってる。“いつの間にか、私と入れ替わってた”……でしょ？）

ほんの少しだけ、いたずらっぽく言葉を遮ってみる。

（ふふ、そうだ。その通りだ）

エレンが、心の中で穏やかに笑った気がした。

（たしか……あの時の魔物は、ゴブリンだったよね？）

（ああ、間一髪だったな。君の身体を借りた瞬間、私の本能が“こう動け”と叫んだ）

エレンは、あの時──

私の身体で、ゴブリンの攻撃を紙一重でかわし、まるで舞うような動きで、その魔物を討伐した。

（ねぇ、エレン）

（なんだ？）

（エレンって……どこから来たんだろう）

ずっとに一緒にいるからこそ……気になる。

なんで彼が私の体にいたのか。それとも……生まれ落ちた時から、傍にあったのか。

（……さあな。私にも、それは分からない）

（でも、エレンの強さは、やっぱり“普通じゃない”って思う。周りの人は、エレンのこと“剣士”って呼ぶけど、エレンは剣だけじゃないもんね）

確かに、エレンの剣の腕は誰もが認めている。でも、私だけが知っている。エレンは、体術も、投げ技も、どんな武器だって自在に操れる人だってこと。

（私、ずっと不思議だったんだ。どうしてエレンは自分のこと、“剣士”じゃなくて“戦士”って言うの？）

（……私は、“剣”だけに囚われてはいない。戦うための技術すべてを極めているつもりだ。どんな武器も、この肉体も、そして戦場の状況さえも、すべてが“生きるための術”となる）

その声は静かで、でも、確かな誇りが滲んでいた。

（そうなんだ……だから、エレンは“戦士”なんだね）

（だが、その全ては私の本能が覚えているに過ぎない。……エレナの言う通り、私はどこかの国の高名な戦士だったのかもしれないな）

“剣士”と“戦士”──。

たった一文字の違いだけど、その言葉に、エレンという人の強さと、そして私を守ろうとしてくれる優しさが、全部詰まっている気がした。

（……随分と昔の話をしたせいか……なんだか、急にまぶたが重くなってきちゃった……）

（ふふ、たまにはこういう夜も悪くないな）

（おやすみ、エレナ）

エレンの優しい声が、夜の静寂に溶けていく。私はそのまま、深い深い眠りへと落ちていった。

＊＊＊

朝。

カーテンの隙間から差し込む淡い光が、私の頬を撫でる。身体がほんのり重いのは、きっと昨日の疲れと、エレンとの長い語り合いのせいだ。

（……みんな、もう戻ってるかな）

私は急いで身支度を整えると、そっと部屋のドアを開けた。

「おはようございます！！！！」

目の前に立っていたのは、満面の笑みを浮かべたシミストさんだった。思わず、私の口元も綻ぶ。

「あっ……ミストさん、おはようございます」

「どうやら、よく眠れたようですねぇ！」

「はい……皆さんが大変な時に、私だけ……」

「気にする必要はありませんよ。シイナ君も、シオンさんも同じことを言っていましたから」

「お二人は、もう……？」

「ええ！ グレンさんも一緒ですよ！」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で固く縮こまっていた何かが、ふっと解けていくのが分かった。

「よ、よかったぁ……」

「本当は深夜のうちに戻っていたのですが、エレナさんが熟睡されていたので、朝まで待っていたんです！！」

「あ、ありがとうございます……」

「さ、皆さんのところへ行きましょうか！」

ミストさんの明るい声に背中を押されるように、私は小さく頷く。

（みんな、無事でよかった……本当に……）

柔らかな朝の光の中、私たちは、再び仲間の元へと歩き出した。