#44：裂ける世界

　言い終わる前に、空気が鳴った。

　一方その頃、魔物の群れを迎え撃っていたシイナたちの息も、確実に上がり始めていた。

「倒しても倒してもキリがない……！」

　ガントレットを振り抜き、迫る一体の頭蓋を砕きながら、シイナが舌打ち混じりに吐き捨てる。数が減らない。湧くように、どこからともなく補充されてくる。

　そこへ、別方向で戦っていたはずのシオンが、風を裂いて駆け込んできた。いつもの静謐な立ち姿が、わずかに乱れている。

「シイナ！」

「慌ててどうした！？」

「エレナ様を見ていないですか！？」

「なにっ！？　こっちには来ていないぞ！？」

「――私が気を取られてしまったばかりに……！」

　シオンの声に、普段は決して滲ませない自責の色が走る。それでも呼吸は乱さず、構えたトンファーの切っ先は前方を警戒したままだった。

「確認したいところだが、俺たちがここから離れたら……！」

　シイナの視線が、押し寄せる魔物の群れと、闇に沈む街並みとを素早く行き来する。抜ければ街が落ちる。留まればエレナを捜せない。天秤は、どちらにも傾けきれなかった。

「だー！！！！　あったま来たぜ！！」

　裂帛の咆哮が、夜気を殴りつけた。

　炎の熱波を剣先から撒き散らしながら駆けてきたグレンが、刃の切っ先を夜空へ突き上げる。

「ミストォォォォォォォ！！！！」

「は、はい！？　なんでしょうか！！」

「一気に減らすぞ！！　オレの炎に、思い切り水を叩きつけろ！」

「なるほど！！　分かりました！！」​​​​​​​​​​​​​​​​

　「よし！！　やるぞぉ！！　オレに合わせろ！！」

「紅蓮剣っ！！　横薙ぎバージョン！！」

　グレンの全身から、魔力が陽炎となって立ち上った。剣へと流し込まれるそれは、刀身を赤熱させるだけでは飽き足らず、刃の輪郭そのものを揺らめかせる。鋼が焼け、空気が焼け、視界が歪む。

　振りかぶった一振りが、夜を薙いだ。

　剣先から噴き出したのは、ただの炎ではなかった。長い首、裂けた顎、うねる胴。赤金に燃え盛るドラゴンが、刃の軌跡をそのまま鱗に変え、魔物の群れへ喰らいつくように突っ込んでいく。

「ふっふっ！！　壮大な実験の始まりですよぉぉ！！」

　ミストは胸元のポケットへ手を差し入れ、小振りなフラスコを一本、指先でつまみ出した。透明な液体がちゃぷりと揺れる。小瓶の口を傾け、ぽたり、と一滴。

　それだけで、空気の匂いが変わった。

「ふふ！　これで、水の温度は極端に低くなりますね！　では……！　えーい！！」

　両手を前へ押し出す。子供のお遊戯めいた、ごく小さな所作だった。

　直後、足元の石畳が悲鳴を上げた。

　ミストの踵の真下から、ダムを叩き割ったような轟音とともに、凄まじい水流が噴き上がった。青白く澄んだ大質量が夜空へ跳ね上がり、グレンの炎竜の進路へ覆い被さっていく。

　炎の竜が、地を舐めるように疾走していく。牙が触れた端から、数十の影が焼け爛れて崩れ落ちた。続いて追いすがる蒼い奔流――ミストの水が、燃え盛る鱗の側面へ横合いから叩きつけられる。

　多くの魔物を巻き込みながら、炎と水が並走した。

「おいおい……！　なんだありゃあ！」

「規模がやばすぎるだろ……」

　剣を構えたまま冒険者たちが後ずさる。しかし、本当の見世物はここからだった。

　グレンの焔と、ミストの極低温の水。混じり合ってはならない二つが、通りの真ん中で容赦なく絡み合う。

　一拍の沈黙。

　そして――世界が裂けた。

　轟音、などという生やさしい響きではなかった。大気そのものが悲鳴を上げて破れ、白い閃光が夜を昼へと塗り替える。蒸気の壁が球状に膨れ上がり、石畳を砕きながら外へ外へと押し広がっていった。建物の窓という窓が一斉に割れ、街路樹が根元から引きちぎられるように倒れ、足元の地面が生き物のように波打つ。

　爆心の内側から、魔物の断末魔が折り重なって噴き出した。甲高いもの、獣じみたもの、咽び泣くようなもの――数百体分の叫びが一瞬だけ夜に突き刺さり、そのまま熱波に呑まれて消える。

　沸騰した空気が頬を叩く。灰と水滴の混じった熱い霧雨が、遅れてばらばらと降り注ぐ。

「あっははははは！！」

　その白い霧の中から、二つの笑い声が、盛大に夜空へと跳ね上がった。

「……」

「……」

　シイナの手が止まり、シオンのトンファーも半端な位置で宙に浮いたまま動かない。周囲で剣を構えていた冒険者たちも、誰一人として次の一歩を踏み出せずにいた。群れを追い払うために振るわれたはずの力。それがあまりに常軌を逸した規模で振るわれた時、人間の顔からは、戦意より先に表情そのものが抜け落ちる。

　通りを覆っていたあの圧倒的な魔物の群れは――跡形もなく消えていた。

「凄い。凄いのは認める。だがこれは……」

　シイナの視線が、ゆっくりと地面を這った。

　石畳は砕け、幾筋もの亀裂が蜘蛛の巣のように走っている。爆心地はもはや通りですらなかった。大きく抉れた擂鉢状の窪みの底で、蒸気がまだ細く立ちのぼり、熔けた石の縁が赤く燻っている。周囲の建物の壁には、爆圧を喰らった黒い放射状の焦げ跡。

　復旧にどれほどの時間と費用がかかるか――それを一瞬で積算してしまった研究者の頭が、ずきりと軋んだ。

「ナイス連携だぜ、ミスト！」

「いえいえ！　グレンさんの炎もそれはもう素晴らしかったですよぉぉ！」

　二人が並ぶ。グレンがにかりと笑って拳を突き出すと、ミストは小さな掌をそっと添えるようにして、こつりと拳に拳を合わせた。身長差のちぐはぐさが、余計に絵になる。