Chapter 5: The Penthouse and The Scandal

Chapter 5: The Penthouse and The Scandal

​"Ma'am, sigurado po ba kayo na dito ako matutulog? Baka po may hidden charges 'to sa payslip ko ah. Electric bill pa lang ng chandelier niyo, tatlong buwang sahod ko na sa construction."

​Nakatayo si Henry sa gitna ng living room ng penthouse ni Veronica Lores. Nasa 50th floor sila ng Lores Tower. Ang view mula sa floor-to-ceiling glass windows ay ang kumikinang na skyline ng Metro Manila. Mula dito, ang mga sasakyan sa EDSA ay parang mga langgam na may ilaw.

​Ang sahig ay gawa sa Italian marble na mas makinis pa sa mukha ni Henry. Ang sofa ay kulay cream at mukhang gawa sa balat ng unicorn sa sobrang lambot tingnan.

​May dala siyang isang sako bag (eco-bag ng grocery) na naglalaman ng kanyang mga gamit: tatlong t-shirt, dalawang brief, toothbrush, at isang tabo (kasi hindi siya sanay mag-shower nang walang tabo).

​"Henry," buntong-hininga ni Veronica habang tinatanggal ang kanyang heels. "Stop calculating the electricity. It’s part of your contract. Board and lodging included. Just... don't touch anything fragile."

​"Opo Ma'am. Sanay naman po ako sa masikip. Kahit sa sofa na lang po ako, o kaya sa balcony. Masarap hangin dun, tipid sa aircon."

​Tinitigan siya ni Veronica. "You will sleep in the guest room. Down the hall, first door to the left. It has its own bathroom. And please, use the shower, not the... whatever that plastic bucket is for."

​"Tabo po, Ma'am. Essential to sa hygiene ng Pinoy," depensa ni Henry habang niyayakap ang tabo niya.

​"Just go. I have a headache. Anastasia drained my energy today."

​Naglakad si Veronica papunta sa master bedroom. Bago siya pumasok, lumingon siya. "And Henry? Lock your door. I sleepwalking sometimes. Just kidding. Or am I?"

​Blag. Isinarado ni Veronica ang pinto.

​Naiwan si Henry na nakatayo, hawak ang tabo.

​"Joke ba 'yun?" bulong niya sa sarili. "Nakakatakot naman si Ma'am mag-joke. Baka mamaya gawin akong human pillow."

​Pumasok si Henry sa guest room. Nanlaki ang mata niya.

​Ang "guest room" ay mas malaki pa sa buong bahay nila sa Tondo. May King-sized bed. May sariling TV na kasing-laki ng sinehan. At ang CR... may bathtub na pwede nang gawing swimming pool ng mga pamangkin niya.

​Inilapag niya ang sako bag niya sa gilid. Hindi niya ito ipinatong sa kama dahil baka madumihan ang mamahaling comforter.

​Humiga siya sa kama. Lambot.

​"Lord," bulong niya habang nakatingin sa kisame. "Kung panaginip lang 'to, wag niyo na ako gisingin. O kaya gisingin niyo ako bago dumating 'yung bill."

​Pero hindi siya makatulog. Gutom siya. Kanina pa 'yung lunch sa Le Soleil. Yung mga tinake-out niya, pinadala na niya sa driver pauwi sa nanay niya (via Lalamove, na sagot din ng kumpanya).

​Lumabas siya ng kwarto at pumunta sa kusina.

​Ang kusina ni Veronica ay parang showroom. Kumpleto sa gamit pero halatang hindi ginagamit. Walang laman ang ref kundi tubig (Evian), champagne, at facial masks.

​Buti na lang, laging handa si Henry. Sa loob ng sako bag niya, may emergency stash siya.

​Kinuha niya ang dalawang pack ng Lucky Me Pancit Canton (Chili Mansi flavor) at isang itlog na binalot niya sa tissue.

​Nagsimula siyang magluto. Amoy na amoy ang pamilyar na aroma ng msg at kalamansi sa buong penthouse.

​Habang hinahalo niya ang noodles, narinig niya ang mga yapak sa likod niya.

​"What is that smell?"

​Napatalon si Henry. Nakatayo si Veronica sa may pinto ng kusina. Nakasuot ito ng silk robe na kulay itim. Gulo-gulo ang buhok, pero maganda pa rin. Mukha itong dyosa ng kadiliman na bagong gising.

​"Ay, sorry po Ma'am! Naalimpungatan po ba kayo?" taranta ni Henry. "Nagugutom po kasi ako. Nagluto lang ako ng pancit canton. Buksan ko na lang po exhaust fan para mawala amoy."

​Lumapit si Veronica. Tiningnan niya ang niluluto ni Henry. Kulay yellow na noodles na may maitim na sauce at isang pritong itlog sa ibabaw.

​"Pancit... Canton?" tanong ni Veronica, parang first time niyang marinig ang salita. "Is that a regional dish?"

​Natawa si Henry. "Ma'am, national dish po ito ng mga estudyante at petsa de peligro. Gusto niyo po?"

​Tinitigan ni Veronica ang plato. Sa totoo lang, gutom din siya. Salad lang kinain niya kanina dahil nabwisit siya kay Anastasia.

​"I suppose... I can try a forkful. For quality control."

​Kumuha si Henry ng tinidor at nag-abot ng konti kay Veronica. Sinubo ito ng bilyonaryo.

​Tumigil ang mundo ng ilang segundo.

​Nanlaki ang mata ni Veronica. The salty, spicy, citrusy flavor exploded in her mouth. Puro chemicals, pero masarap.

​"My god," bulong ni Veronica. "Why is it so... flavorful?"

​"MSG po Ma'am. Magic Sarap ng buhay," ngiti ni Henry.

​Sa huli, pinaghatian nila ang dalawang pack ng pancit canton. Nakaupo sila sa kitchen island—si Henry na naka-sando at si Veronica na naka-silk robe.

​"Alam mo Henry," sabi ni Veronica habang pinupunasan ang bibig gamit ang table napkin. "You are weird. You refuse a Rolex, but you treat this 15-peso noodle like gourmet food."

​"Ma'am, ang relo po kasi, nananakaw. Ang pagkain, kapag nasa tiyan na, akin na 'to. Walang makakaagaw," paliwanag ni Henry. "Survival po tawag dun."

​Tinitigan siya ni Veronica. Sa ilalim ng dim lights ng kusina, nakita ni Henry na hindi naman pala ganoon katigas ang mukha ng boss niya. Mukha itong... tao. Pagod. Malungkot ng konti.

​"Survival," ulit ni Veronica. "I've been surviving too, Henry. In a tank full of sharks like Anastasia. It's exhausting."

​"Kaya nga po andito ako Ma'am," sagot ni Henry nang walang pag-aalinlangan. "Ako bahala sa sharks. Kahit pating pa 'yan, gagawin nating fishball."

​Napangiti si Veronica. Isang totoong ngiti.

​"Fishball," iling niya. "You really are something else, Rosales."

​The Next Day: The Launch Event

​Kinabukasan, balik sa "War Mode" ang lahat.

​Launch day ng bagong Summer Collection ng Lores Corp. Ginanap ito sa Lores Mall Atrium. Daan-daang tao ang nandoon. Media, influencers, bloggers, at siyempre, ang mga spies ni Anastasia.

​Nakatayo si Henry sa tabi ni Veronica sa stage. Suot niya ulit ang kanyang gray suit, pero ngayon, may suot na siyang earpiece. Feeling Secret Service.

​Habang ini-interview si Veronica ng media, biglang dumating ang gulo.

​Hindi si Anastasia mismo, kundi ang isang reporter na kilalang bayaran ng Altino Corp.

​"Ms. Lores!" sigaw ng reporter. "Totoo ba ang rumors na nalulugi na ang Lores Corp kaya nagtitipid kayo sa security? Nabalitaan namin na kumuha kayo ng untrained bodyguard from the slums?"

​Natigilan ang crowd. Flash ng camera ang sumagot.

​Tumingin ang reporter kay Henry. "Sir, totoo bang dating rider ka lang? Anong qualification mo para protektahan ang isang bilyonaryo? O baka naman... iba ang serbisyong binibigay mo kay Ms. Lores?"

​Nagtawanan ang ibang reporters. Bastos. Malisyoso.

​Nakita ni Henry ang paghigpit ng hawak ni Veronica sa mikropono. Nakita niya ang panginginig ng kamay nito sa galit.

​Dahil dense si Henry sa romance pero matalas sa "protect mode," gumalaw siya.

​Humakbang si Henry paharap, tinakpan si Veronica mula sa view ng reporter.

​"Sir," sabi ni Henry sa mikropono. Ang boses niya ay kalmado pero malakas. "Opo, galing po ako sa hirap. Rider po ako dati. Marangal na trabaho po 'yun. At opo, wala po akong training sa baril."

​Tumahimik ang lahat.

​"Pero Sir," tuloy ni Henry. "Sanay po ako sa gutom. Sanay ako sa init. Sanay ako magbuhat ng mabigat. At sanay ako lumaban nang patas. Ang trabaho ko po ay siguraduhing walang makakalapit kay Ma'am na masamang hangin—kasama na po kayo dun."

​Nagulat ang reporter.

​"At kung ang tanong niyo ay kung anong serbisyo ang binibigay ko..." Tumingin si Henry kay Veronica, tapos balik sa reporter. "Loyalty po. Bagay na mukhang wala kayo kasi binayaran lang kayo para mang-bastos."

​Oooooh. Naghiyawan ang crowd. Basag ang reporter.

​Tumingala si Veronica kay Henry. Nakita niya ang likod nito. Malapad. Matatag. For the first time in her life, siya ang pinagtanggol, hindi ang kumpanya niya.

​Biglang may nag-flash na camera.

​Dahil sa adrenaline, o baka dahil sa pancit canton kagabi, biglang hinawakan ni Veronica ang braso ni Henry. Hinila niya ito palapit sa kanya. Sobrang lapit.

​Sa harap ng daan-daang camera, tiningnan ni Veronica ang reporter at sinabing:

​"Henry is not just a bodyguard. He is my personal choice. And anyone who questions him, questions me."

​Nagkatinginan sila ni Henry.

​Sa isip ni Henry: 'Hala, personal choice? Ibig sabihin ba nun regular na ako? May 13th month pay na?'

​Sa isip ng media: 'OMG. THEY ARE IN LOVE.'

​Kinabukasan, sumabog ang balita.

​Headline: THE BILLIONAIRE AND HER KNIGHT: Lores CEO Veronica Confirms Relationship with Bodyguard!

​Sub-headline: Anastasia Altino Spotted Buying a Voodoo Doll.

​Habang nag-aagahan sila sa penthouse, binasa ni Henry ang dyaryo.

​"Ma'am!" sigaw ni Henry habang hawak ang newspaper. "Hala! Fake news 'to! Sabi dito mag-jowa daw tayo! Paano na 'yan? Baka hindi na ako makahanap ng girlfriend nito!"

​Uminom ng kape si Veronica. Kalmado lang siya. Sa totoo lang, gusto niya ang headline.

​"Don't worry, Henry," sabi ni Veronica habang nakatingin sa view ng city. "Let them talk. It's good for stocks. And besides..."

​Tumingin siya kay Henry at ngumiti nang makahulugan.

​"...who says it's entirely fake news?"

​Nabulunan si Henry sa kape niya.

​"Po?!"