The Boy Next Door

「蛍さんが大出血です！すぐに輸血の準備を！」

「蛍さんのバイタルが急低下しています。電気ショックの準備を！」

「いきます、3、2、1……充電完了！」

焦点の合わない目で天井を見つめる渡辺蛍（わたなべ ほたる）の周りで、医師や看護師たちが慌ただしく動き回っているのが見えた。

お腹に突き刺さるような激痛が走り、ここ10ヶ月間、自分と一緒に過ごしてきた重みが急に消えていく感覚があった。

医師は悲しげな表情で告げた。「残念ですが、手遅れでした。お子さんは、もう亡くなっています」

蛍の鼓動が激しく一度跳ね、モニターには平坦な一本の線が伸びた。だが、やがて弱々しくも再びリズムを刻み始める。さっきまでの激痛は嘘のように消え去り、氷のように冷たいはずの手術台が、今は雲の上のように柔らかく彼女を包み込んでいた。

「……全力を尽くしましたが。ご主人を呼んでください。これが最後のお別れになります」

手術室のドアが開くと、大柄な男性が蛍のそばに飛び込んできた。彼は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにし、「蛍、俺を置いていかないでくれ！」とすがりついた。

若い看護師たちまでもが、その光景に涙を拭った。

愛し続けた夫を見つめながら、蛍は人生の最後でようやく、自分がこの人を何も分かっていなかったことに気づいた。

彼女は震える手で渡辺空（わたなべ そら）の頬に触れ、かすかに微笑んだ。「空さん……あなたを愛したこと、後悔してないよ」

空は喉を詰まらせ、言葉さえ出てこない様子だった。

しかし、蛍が続けた最後の言葉は残酷だった。「人生がやり直せても、もう二度とあなたと結婚しない」

その言葉が途切れると同時に、空の頬に触れていた手は力なく落ち、蛍は永遠の眠りについた。

「そんな……嘘だ！」空の悲痛な叫びが響いた。

……

蛍は夢から飛び起きた。全身が冷や汗で濡れていて、パジャマまでびっしょりだった。

窓の外には月が明るく輝き、室内を照らしている。ふと見渡せば、枕元にはまだ新しさの残る婚礼用の華やかな装飾が並び、布団や枕も新調されたばかりの鮮やかな色に包まれている。部屋中が、あふれんばかりの幸福感に満ちていた。

これは空と結婚したばかりの頃、会社からあてがわれた社宅だ。

何かを思い出したように、蛍は明かりをつけて鏡の前に座った。

鏡の中にいる女の肌は雪のように白く、瞳には若々しい生気が宿っている。人生の終焉を迎えようとしていたあの時の、疲れ果てた自分の姿とは、まさに雲泥の差だった。

「もしかして……時を遡ったの？」蛍は独り言をこぼした。

彼女は立ち上がり、幸せの色に染まった新婚の部屋をあらためて見渡した。壁に飾られた二人の結婚写真は一点の曇りもなく美しく、かつて彼女が何よりも誇りに思っていた結婚生活そのものだった。

だが、そのまばゆい光景こそが、後に彼女をどん底へと突き落とす無情な一撃となるのだ。

前世で身重だった彼女は、正月なのに仕事だと出かけた空に手作り弁当を持って会いにいったが、彼は3日前から休みを取っていたと言われた。

何か事情があるに違いない。そう自分に言い聞かせ、必死に友人の間を回り、ようやく辿り着いたのは街外れに建つ豪華な洋館だった。

雪が降りしきる冬の夜。手作り弁当を温め続けながら駆けつけた彼女が見たのは、ありえない光景だった。手作り弁当が手から落ち、無残に散らばる。

温かな灯りに照らされた室内で、仕事だと言っていた空が、見知らぬ女と睦まじく料理を囲んでいた。女が後ろから彼を抱きしめ、二人は幸せそうに微笑み合う。その姿は、どこからどう見ても幸せな家族そのものだった。

大きなショックで茫然自失となって歩いていた蛍は、車に跳ね飛ばされた。足元から流れた血が、雪の道を赤く染めていった。

悲鳴を聞きつけた人が飛び出してきた。「なんてことだ……正月に、妊婦さんがこんな目に遭うなんて！」

瞳に降り注いだ雪の冷たさに、今も体温を奪っていくような錯覚に襲われる。蛍は思わず身震いをした。

再び目を見開いた時、彼女の瞳には強い決意が宿っていた。

前世で心に決めたはずだ。人生がやり直せても、もう二度と空と結婚しない、と。

この二度目の人生、今度こそこの泥沼のような愛に終止符を打ち、自分の足で歩き出すのだ。