الفصل 12: مشاكل مالية

في الجهة الأخرى من المدينة، كانت كارينا لا تزال تتجول مع أمها بين المتاجر، تحمل حقيبتها الصغيرة بينما بدت السعادة واضحة على وجهها. كانت تتوقف أمام بعض الواجهات، ثم تقترب من أمها لتريها قطعة ملابس أو حقيبة أو إكسسوارًا أعجبها، وكانت والدتها تستمع إليها بهدوء دون أن تستعجلها أو تجعلها تشعر بأن عليها اتخاذ قرار سريع.

كانت كارينا تشعر براحة غريبة في هذا اليوم، فمنذ استيقاظها لم تحاول أمها إجبارها على تذكر ما حدث في الغابة، ولم يسألها أحد عن المرأة أو الضباب أو ذلك الصوت الذي ما زال عالقًا في مكان بعيد داخل ذاكرتها.

ومع ذلك، كلما خفت ضجيج الشوارع من حولها، كانت تشعر للحظة قصيرة بأن هناك شيئًا يراقبها من مكان لا تستطيع تحديده، فتلتفت ببطء وتنظر خلفها وبين المارة والواجهات، لكنها لم تكن تجد شيئًا يستحق القلق.

وبعد أن تأكدت من خلو المكان خلفها، كانت تعود إلى جانب أمها وتتابع السير وكأن شيئًا لم يحدث، إلا أن ذلك الشعور الغريب ظل موجودًا في أعماقها دون أن تجد له تفسيرًا واضحًا.

رفعت أداة الاتصال أمام والدتها، وقالت بابتسامة صغيرة وهي تنظر إلى الرسالة التي أرسلتها: «أظن أن لوسيان غاضب مني قليلًا، وربما كان يجب أن أخبره بما اشتريته قبل أن أطلب منه استعمال المزيد من المال.»

نظرت إليها أمها من طرف عينها، ثم قالت: «هل أنفقتِ مبلغًا كبيرًا إلى درجة جعلتك تفكرين في طلب المزيد منه قبل انتهاء اليوم، أم أنك تحاولين الآن اختيار كلمات لطيفة حتى لا أعترض على ما فعلته؟»

ضحكت كارينا ورفعت يديها باستسلام، ثم قالت: «حسنًا، ربما أنفقت أكثر مما توقعت، لكنني لم أشترِ أشياء بلا فائدة، وكل شيء اخترته أعجبني فعلًا وأعتقد أنني سأستخدمه.»

هزت أمها رأسها، ثم أمسكت يدها برفق بينما تابعتا السير بين المتاجر، وقالت: «أنت تعرفين أن أخاك لن يتركك تحتاجين إلى شيء، لكنه يعرف أيضًا أنك قادرة على استغلال هذه النقطة بطريقة تجعل من الصعب عليه أن يرفض طلباتك.»

اتسعت عينا كارينا ببراءة مصطنعة، وقالت وهي تنظر إلى والدتها باستغراب واضح: «أنا أستغل لوسيان، وهل ترين أنني فعلًا أبدو كشخص قادر على القيام بمثل هذا الأمر المتعمد دون أن أشعر بالذنب؟»

ابتسمت أمها وهي تضغط على يدها قليلًا، ثم أجابت: «أنت تحديدًا تستطيعين فعل ذلك وأنت تبتسمين، ثم تنظرين إليه بتلك الطريقة التي تجعله ينسى كل الكلمات التي كان ينوي قولها لك قبل لحظات.»

ضحكت كارينا، ثم تابعت السير إلى جانبها وهي تنظر إلى واجهات المتاجر، ولم تعرف أن لوسيان كان في تلك اللحظة يصفها أمام أصدقائه بأنها كارثة مالية صغيرة لا يعرف كيف يضع لها حدًا مناسبًا.

فتح ناثان المجلد الجديد، وكان أكبر بكثير من سجل العوالم، بينما كان غلافه مصنوعًا من جلد داكن وعليه رسم لمجموعة من الكائنات السحرية المختلفة. مرر يده فوق الغلاف لحظة، ثم وضعه أمامهم بحيث يستطيع الجميع رؤية الصفحات بوضوح.

قال ناثان: «بما أننا أنهينا موضوع العالم S، يمكننا العودة إلى الجزء الذي يفيدنا فعلًا في الاختبار، وهو فهم طبيعة الوحوش والبيئات التي قد نواجهها، لأن معرفة الكائنات لا تقل أهمية عن معرفة تعاويذنا ومعداتنا.»

جلس ريان بصورة أكثر جدية، بينما اقتربت إيلينا من الكتاب، وقالت: «ابدأ بالأرنب المعدني، فقد رأيته من قبل في بعض السجلات، لكنني لم أقرأ عنه بالتفصيل وأريد معرفة سبب ارتباطه بالمناطق الغنية بالخامات.»

فتح ناثان الصفحة، فظهر رسم أرنب أكبر قليلًا من الأرنب العادي، بجسد ممتلئ وأطراف قوية، وكان جلده يغطيه لمعان رمادي يشبه المعدن المصقول. بدت أذناه طويلتين، لكن أطرافهما كانت أكثر صلابة، بينما ظهرت أسنانه الأمامية بصورة واضحة وكأنها مصممة لقضم الأشياء القاسية.

قال ناثان وهو يشير إلى الرسم: «الأرنب المعدني يعيش غالبًا بالقرب من المناطق التي تحتوي على خامات معدنية، لأن جسمه يمتص كميات صغيرة من المعادن الموجودة في غذائه، ولهذا يصبح جلده أكثر صلابة كلما تقدم في العمر.»

أشارت إيلينا إلى أحد الأسطر، وقالت: «وهنا توجد ملاحظة تقول إن وجوده قد يكون دليلًا على وجود منجم أو خام قريب، ولذلك يمكن للباحثين استخدامه كعلامة طبيعية أثناء استكشاف المناطق.»

أومأ ناثان وقال: «صحيح، لكن هذا لا يعني أن الاقتراب منه آمن دائمًا، فهو عادة لا يهاجم البشر دون سبب، إلا أن سلوكه يتغير بسرعة إذا حوصر أو شعر بأن صغاره معرضون للخطر.»

قال ريان وهو ينظر إلى الأرنب في الرسم: «إذن هو مثال جيد على أن الحجم الصغير لا يعني الضعف، خصوصًا إذا كان جسمه قادرًا على تحمل الضربات بسبب المعادن التي امتصها على مدار سنوات.»

ابتسم لوسيان وقال: «بالضبط، وهذه نقطة يجب أن نتذكرها أثناء الاختبار، لأن الحكم على الوحش من حجمه أو شكله الخارجي قد يجعل الطالب يرتكب خطأ لا يمكن إصلاحه بعد ذلك.»

قلب ناثان الصفحة، فظهر قنفذ صغير مستدير تغطي جسده الأشواك، لكن ساقيه الخلفيتين كانتا أطول وأقوى بكثير من المعتاد، وكأن جسده تطور خصيصًا للقفز لمسافات مفاجئة.

قالت إيلينا وهي تنظر إلى الرسم: «هذا هو القنفذ النطاط، وأعتقد أن الاسم وحده يشرح الجزء الأكبر من قدرته.»

قرأ ناثان الوصف ثم قال: «يعيش في الغابات والمناطق العشبية، ويعتمد على القفز للهروب من الخطر، لكنه يستطيع استخدام القفزة نفسها للهجوم إذا شعر بالتهديد، كما أن أشواكه لا تنطلق من جسده مثل السهام، لكنها صلبة وحادة بما يكفي لإحداث جروح مؤلمة.»

قال ريان وهو يميل قليلًا نحو الرسم: «لا أرى أين تكمن المشكلة إذا كان يعتمد على الهروب، فربما يكفي أن نترك له طريقًا مفتوحًا حتى لا يضطر إلى مهاجمتنا.»

أجابه لوسيان وهو يقلب إحدى الصفحات أمامه: «المشكلة أنك ستراه أولًا وتظن أنه مخلوق بطيء، ثم تقترب منه دون انتباه، وعندما يقرر الهجوم لن يكون لديك وقت طويل لتغيير موقفك.»

أضافت إيلينا وهي تبتسم: «ولهذا من الأفضل أن تتذكر دائمًا أن بعض الكائنات لا تحتاج إلى قوة كبيرة حتى تسبب لك إصابة، بل تحتاج فقط إلى سرعة مفاجئة ومكان مناسب للهجوم.»

ضحك ريان وقال: «حسنًا، وصلت الرسالة، ولن أقترب من القنفذ النطاط إذا صادفته في أي مكان، وسأترك له الغابة كاملة حتى لا يشعر بأن وجودي يمثل تهديدًا.»

ابتسم ناثان، لكنه لم يقلب الصفحة مباشرة، بل نظر إلى الرسم مرة أخرى قبل أن ينتقل إلى الكائن التالي، وكأنه يريد أن يحافظ على تسلسل الدرس بدل أن يحول المعلومات إلى قائمة أسماء منفصلة.

لكن عندما ظهرت الصفحة التالية، تغيرت ملامح الجميع بصورة واضحة.

كان الرسم مختلفًا عن الرسومات السابقة؛ فقد ظهر عفريت قصير القامة، لكن جسده لم يكن طبيعيًا، إذ كان جلده أخضر رماديًا ومغطى ببقع داكنة، ووجهه عريضًا ذا جبهة منخفضة وأنف بارز، بينما كانت أذناه طويلتين ومدببتين وفمه واسعًا بأسنان صغيرة حادة وغير متساوية.

كانت عيناه ضيقتين شديدتي اللمعان، وأصابعه طويلة تنتهي بأظافر سوداء قاسية، إلا أن هذا لم يكن أكثر ما أثار انتباههم، لأن الرسم أظهر خلفه مخلوقًا آخر يشبهه في الأصل، لكنه تغير بطريقة جعلت النظر إليه مزعجًا.

كانت إحدى ذراعيه أطول من الأخرى، وساقه اليمنى أكثر سمكًا من اليسرى، بينما برزت المفاصل تحت الجلد وامتدت نتوءات عظمية صغيرة فوق كتفه وظهره. كان فكه أعرض من الطبيعي، وأسنانُه أطول، وبعض أجزاء جلده بدا وكأنها نمت فوق بعضها بطريقة غير متناسقة.

خفضت إيلينا عينيها للحظة، ثم قالت بملامح متجهمة: «هذا الكائن مختلف تمامًا عن بقية الوحوش التي قرأنا عنها، فحتى الرسم وحده يجعلني أشعر بأن هناك شيئًا خاطئًا في تكوينه.»

قال ناثان وهو يثبت إصبعه على الصفحة: «العفريت المتحول، وهذا النوع تحديدًا ليس سلالة طبيعية معروفة، بل تشير السجلات إلى ظهوره نتيجة تجارب سحرية قديمة، مع عدم وجود اتفاق واضح حول الجهة التي قامت بهذه التجارب.»

رفع لوسيان عينيه عن الرسم، وقال: «إذن التحول ليس تطورًا طبيعيًا حدث لهذا النوع عبر الأجيال، بل نتيجة تدخل سحري مباشر في أجساد العفاريت نفسها.»

أومأ ناثان وقال: «هذا هو التفسير الأقرب وفق السجلات المتوفرة، كما أن قدرة التحويل لا تمنح العفريت قوة إضافية فقط، بل تغير طريقة تكيف جسده مع البيئة، ولذلك يصبح القضاء على هذه الكائنات أصعب إذا تمكنت من الانتشار داخل منطقة واحدة.»

سأل ريان وهو يراقب الرسم بحذر: «وماذا تفعل جماعات العفاريت العادية بالبشر عندما تعثر عليهم، وهل تختلف طريقة تعاملها معنا عن طريقة تعامل المتحولين؟»

أجاب ناثان: «يختلف السلوك حسب المجموعة والمنطقة، فبعض الجماعات تنظر إلى البشر كغذاء، بينما تحاول جماعات أخرى أسرهم واستخدامهم كعبيد، ولذلك لا يمكن وضع جميع العفاريت تحت قاعدة واحدة عند دراسة سلوكها.»

ثم قلب الصفحة، لكنه توقف قبل أن يكمل القراءة، وكأن السطر التالي يحتاج إلى اختيار دقيق للكلمات.

قال ناثان ببطء: «أما المتحولون، فالسجلات تصفهم بطريقة مختلفة، ولذلك يجب أن ننتبه إلى هذه المعلومة إذا ظهر أحدهم أثناء الاختبار.»

نظر الجميع إليه، فتابع: «هم لا يتعاملون مع البشر وفق الفروق المعتادة بينهم، بل ينظرون إلى الإنسان باعتباره مادة يمكن استخدامها، والأسوأ أن قدرة التحويل لديهم تستطيع التأثير في أجساد البشر بطرق تجعلها تحمل نسل العفاريت المتحولة، وهو أمر لا يحدث في التكاثر الطبيعي.»

تجمدت إيلينا في مكانها، وشدت أصابعها حول حافة الكتاب بينما ظهر الاشمئزاز بوضوح على وجهها.

قالت بصوت منخفض: «هذه المعلومة وحدها كافية لجعل هذا النوع مختلفًا عن أي وحش آخر ندرسه، ولا أريد حتى أن أتخيل ما قد يحدث لمن يقع في أيديهم.»

أما ريان فقد اختفت ابتسامته تمامًا، وقال وهو ينظر إلى ناثان: «ومن كتب هذه التقارير، وهل لدينا أدلة حقيقية على حدوث هذه التغيرات، أم أن الأمر مجرد روايات قديمة انتقلت بين الباحثين دون تحقق؟»

أجاب ناثان: «هناك سجلات بحثية وتقارير عن أجساد تغيرت بصورة غير طبيعية، كما توجد تقارير عن مناطق ظهرت فيها هذه الكائنات، ولهذا لم يعد الأمر مجرد حكاية قديمة يمكن تجاهلها بسهولة.»

قال لوسيان بجدية: «إذن إذا صادفنا هذه الكائنات في أحد العوالم، فلا ينبغي أن نحاول اختبار قدراتها أو الاقتراب منها لمجرد معرفة قوتها، بل ننسحب ونبلغ الأكاديمية عن وجودها.»

أومأ ناثان موافقًا، وقال: «هذا هو التصرف الصحيح، لأن المعرفة مهمة، لكن الحصول عليها لا يستحق تعريض أنفسنا لخطر يمكن تجنبه.»

ساد الصمت للحظات، وكان الخوف هذه المرة مختلفًا عن الخوف من وحش قوي؛ فقد كان متعلقًا بشيء لا ينبغي أن يحدث لجسد الإنسان أصلًا، وبنوع من السحر القديم الذي تجاوز الحدود الطبيعية للكائنات.