1

دخلتُ مطعم البرغر مسرعةً، وتوجهتُ بخطوات متعجلة نحو غرفة تغيير الملابس. تقلصت معدتي حين أدركت أنني تأخرت مجدداً. عظيم، هذا ما كان ينقصني. كل ما أتمناه الآن ألا يجد مديري الوغد أي حجة لطردي.

لم أكن أملك رفاهية خسارة هذه الوظيفة، ليس وأنا بالكاد أستطيع لملمة شتات حياتي.

"أهلاً أميليا." ابتسمت زميلتي "آنا" بخبث وهي تنظر إليّ. لسبب ما، لم تكن تطيقني قط، وكل ذلك بسبب مديرنا الوغد. كانت تبدو دائماً مستمتعة بسوء حظي. كرهتُ إعجابها بالسيد "لويد"، مديرنا، ذلك الرجل نفسه الذي جعل من مناوبتي كابوساً حياً.

في الخامسة والأربعين من عمره، زير نساء، ومن ذلك النوع الذي يجعل كل تفاعل معه مثيراً للاشمئزاز. ومع ذلك، كانت "آنا" مستعدة لتحريك الجبال من أجله، ولجعل حياتي جحيماً لا يُطاق.

"مرحباً." أردفتُ بخجل، آملةً أن يجعلها ذلك تتركني وشأني. يا إلهي، كم كنت مخطئة.

"قررتِ التأخر مجدداً. هل أحتاج إلى إرسال عصفورة صغيرة لتنقل هذا الخبر للسيد لويد؟" قالت "آنا" والمرح يرقص في عينيها، وبدت راضية جداً عن نفسها.

"آنا... أرجوكِ لا تفعلي. ماذا تريدين؟" توسلتها، واليأس يقطر من صوتي. لا يمكنني أن أفقد هذه الوظيفة.

فقدانها يعني رسوبي في الجامعة، وعجزي عن دفع الإيجار، وترك والديّ يغرقان أكثر في وحل إدمانهما.

بالكاد نمتُ خلال الليلتين الماضيتين، وأنا أتنقل بين ثلاث وظائف فقط لأتمكن من البقاء على قيد الحياة.

انفتح باب غرفة تغيير الملابس فجأة، وكان هو هناك. السيد "لويد"، متكئاً على إطار الباب بتلك النظرة المتعجرفة والراضية عن نفسها، وكأنه يملك العالم بأسره ويحكم قبضته على موظفيه. وتحديداً، موظفة مثلي.

طال تحديقه بي أكثر من اللازم، بنظرة باردة وماكرة، يمسحني بعينيه وكأنه يستطيع قراءة كل خط في وجهي.

"متأخرة مجدداً يا أميليا؟" كان صوته لزجاً وجعل معدتي تتقلص بانزعاج.

"آمل ألا تكوني مهملة في وظائفك الصغيرة الأخرى... أو في دراستك. سأكره أن أرى طالبة ذكية مثلك تتسرب من التعليم كما تعلمين..." تذمر بنعومة، والرضا جليّ على وجهه.

ابتلعتُ ريقي بصعوبة، وأبقيت نظري مثبتاً على الأرض، مصليةً ألا أتفوه بشيء خاطئ. ارتجفت يداي قليلاً وأنا أتشبث بحزام خزانتي. كل عصب في جسدي كان يصرخ بأن زلة واحدة ستدمر كل شيء، وتلك رفاهية لا أملكها.

"ن..نعم يا سيدي،" همستُ، وأنا أتمسك بباب خزانتي وكأنه طوق نجاة لا أستطيع إفلاته.

ابتسم بخبث، واتخذ خطوة أقرب إليّ.

"جيد. سأكره أن أظن أنكِ تتكاسلين أو تلجئين إلى دوافع أخرى لكسب المال." طالت نظراته بشكل مبالغ فيه، ولم تترك مجالاً لسوء الفهم كعادتها دائماً.

استندت "آنا" إلى الحائط، مستمتعة بالعرض بوضوح. شعرتُ بتسليتها تخترقني كما كانت أظافري تنغرز في باطن كفي.

"ربما يجب أن تأخذي استراحة يا أميليا،" قالت وصوتها يقطر بقلق زائف. "أنا متأكدة أن السيد لويد سيتفهم إن كنتِ بحاجة إلى... اهتمام خاص من أجل، إحم... وظائفكِ الأخرى."

لم يكن الأمر يتطلب عبقرياً لإدراك أن "آنا" كانت تلمّح إلى أنني، في الواقع، عاهرة. كان بإمكاني الرد عليها، لكن آخر ما أردته هو منحه سبباً ليجعلني أفقد كل شيء بالكاد أتمسك به.

وبقدر ما كان السيد "لويد" معجباً بي، كان معجباً أيضاً بـ "آنا" لأنها تمنحه ما يريد. ومن بين جميع وظائفي، هذه هي الوحيدة التي تدر عليّ دخلاً جيداً بالفعل. ولم أكن لأخسرها لأنني لم أستطع إبقاء فمي مغلقاً.

ابتلعتُ ريقي مجدداً والتفتت لأنظر إليه، مجبرةً صوتي على الثبات.

"أنا... لن أتأخر مجدداً يا سيدي."

اتسعت ابتسامته الماكرة، ولمع الرضا في عينيه. "احرصي على ألا تفعلي."

ومع تهديده هذا، استدار مبتعداً، ولحقت به "آنا" كظله.

أخذت نفساً عميقاً وتوجهت نحو المنضدة بعد أن ارتديت زي العمل الخاص بي.

"أريد برغراً وقهوة. أحضريهما إلى هنا." هكذا أمر رجل مسن، لا يصغر السيد "لويد" كثيراً، من إحدى الطاولات.

"في الحال." أجبته وبدأت في العمل.

بعد أن انتهيت، سلمتُ الطعام لزميلي الآخر "بين" ليقوم بتوصيله.

بعد دقيقة، عاد والطلب لا يزال في يده.

"ماذا حدث؟ ألم يعجب زبوننا؟" سألتُ "بين" بهدوء.

"لا أعتقد أن للأمر علاقة بالطلب. قال إنه يريدكِ أنتِ أن تخدميه." تمتم "بين".

لم تكن هذه المرة الأولى التي يطلب فيها الزبائن ذلك. كنت ألقي باللوم على جسدي الجذاب. تمنيت لو جئت إلى هذا العالم نحيلة وهزيلة، ربما حينها سيتركني هؤلاء المنحرفون اللعناء وشأني.

أخذت نفساً عميقاً وسحبتُ الصينية من يد "بين" بابتسامة متوترة، مجبرةً نفسي على عدم إبداء أي تعبير بالاشمئزاز بعد أن التفتت لأنظر إلى الرجل في منتصف العمر والذي كان يلعق شفتيه بطريقة بذيئة.

"كوني حذرة." همس لي "بين" وهو يتجه ليأخذ مكاني خلف المنضدة.

كان هو الشخص الوحيد هنا الذي يمنحني ذرة من الأمان. لقد كان يعاملني حقاً كإنسانة.

شققتُ طريقي بثبات نحو الطاولة وحييت الرجل.

ارتجفت يداي وأنا أضع الصينية. لم ينظر الرجل الجالس حتى إلى شطيرته؛ بل انزلقت يده كالأفعى ممتدةً نحو فخذي.

وباندفاعة نقية من الأدرينالين، أصدرتُ فحيحاً غاضباً وصفعت يده مبعدةً إياها قبل أن تلامسني. ولم أبقَ لسماع احتجاجه.

ركضتُ مسرعة نحو الحمام، وكانت أضواء الفلورسنت تتشوش في عيني وأنا أغلق على نفسي أحد المراحيض، وأنهار مستندةً إلى الباب، أبكي بحرقة حتى شعرت بحنجرتي تتمزق.

بعد أن جفت دموعي، انسحبتُ إلى ملاذي في غرفة تغيير الملابس. زمت معدتي متألمة، فقد مرت أيام منذ أن تناولتُ وجبة حقيقية. أخرجتُ لوح بروتين مسحوقاً من حقيبتي، وهو وسيلتي الوحيدة للبقاء على قيد الحياة، وابتلعته مع رشفات من ماء فاتر. وفي النهاية، انتصر الإرهاق الذي كان أثقل وطأة من خوفي.

أغمضتُ عينيّ مستسلمة.

استيقظتُ على شعور مقزز يقشعر له البدن، ويد ثقيلة تقبض على صدري من فوق زي العمل الذي أرتديه.

اندفعتُ إلى الأعلى بشهقة رعب خالصة، وطارت يدي في قوس حاد ولاسع لتستقر مباشرة على وجنة الرجل.

وما إن انقشع ضباب النوم، حتى هوى قلبي بين قدميّ. كان الواقف أمامي، يمسد وجهه المحمر، هو السيد "لويد". تراجعتُ إلى الخلف بهلع، ليصطدم ظهري بالخزائن المعدنية بصوت مكتوم وبارد، بينما اجتاحني رعب لا يوصف.

"أوه... هل صفعتني للتو؟" سأل السيد "لويد"، بصوت خفيض وهادئ بشكل خطير وهو يفرك فكه.