เข้าสู่ระบบظل المطر يهطل بلا توقف، يقرع على نوافذ شقة روزماري كصدى مؤلم لكل ما لا يزال عالقاً وغير محسوم بينهما.وقف أدريان بجانب الباب، يتناثر منه الماء، وما زال يلهث من الركض على السلالم. سلمته روزماري منشفة بصمت، وعيناها لم تفارقا وجهه أبداً.«هل أنت متأكد أنها هي؟» سألت أخيراً، وصوتها يرتجف.«رأيتُ اللقطات بنفسي»، قال أدريان وهو يجفف شعره بسرعة. «كانت تقف خارج بابك قبل أقل من ساعة».خفق قلب روزماري بعنف. «لكن… لماذا؟ لقد دمرت كل شيء بالفعل. ماذا تريد أكثر من ذلك؟»التقى نظره بنظرها. «السيطرة. النفوذ. الانتقام. كاساندرا لا تتوقف حتى تدمر كل ما يهدد صورتها. وهذا يعنيكِ — ويعنيني».أشاحت روزماري بوجهها، وتمسكت بذراعيها بينما اجتاحتها رعشة. «لا يمكنني العيش هكذا يا أدريان. لا يمكنني الاستمرار في الهروب من ظلها».اقترب خطوة. «لن تضطري لذلك. لقد انتهى عهد سماحي لها بأن تملي علينا حياتنا».انقطعت أنفاسها عند نبرته. لم يكن هذا الرجل المتردد الذي كان يتأرجح ذات يوم بين الولاء والذنب — بل كان شخصاً حازماً، يشتعل بغاية واضحة.«ماذا تخطط لفعله؟» همست.تردد قليلاً، ثم قال بهدوء: «فضحها. علناً. ليس فقط جر
انكسر صباح اليوم التالي تحت سماء رمادية باهتة.ظل المطر يعتصر المدينة، وكأن السماء ترفض غسل الخطايا التي تجذرت في أرضها.استيقظت روزماري على رائحة المطهر المعقم للمستشفى وهمس الآلات الخافت. شعر جسدها بالوهن، لكن ذهنها كان أكثر وضوحاً مما كان عليه منذ أسابيع.بجانب سريرها كانت صينية الإفطار — لم تُلمس — وعلى الكرسي المجاور لها، كان أدريان نائماً بعمق، ورأسه مسند على ذراعيه.للحظة طويلة، اكتفت بمراقبته.بدا وجهه أكثر هدوءاً وهو نائم — بل وأصغر سناً حتى. زال الغرور والكبرياء اللذان كانا يخفيان ألمه ذات يوم. ما رأته الآن كان رجلاً يبدو… بشرياً. مكسوراً. مليئاً بالندم.لكن المغفرة لم تكن شيئاً تستطيع تقديمه بسهولة.وعندما تحرك، أشاحت ببصرها بسرعة.رفع أدريان رأسه، ورفرف بجفنيه، ثم ابتسم بضعف: «لقد استيقظتِ».حافظت روزماري على نبرة باردة: «لم يكن ينبغي لك البقاء طوال الليل».«أردتُ ذلك».«لم يكن ينبغي عليك»، ردت بإيجاز، وهي تعدل غطاءها.تنهد أدريان: «يا روزماري… أعلم أنني قلت هذا من قبل، لكنني أحتاجك لسماعه مرة أخرى. أنا آسف. على كل شيء».«لقد قلت ذلك بالفعل»، قالت برفق. «الأسف لا يمحو ما ح
كان هواء الليل ثقيلاً برائحة المطر. تلألأت المدينة تحت وهج خافت لمصابيح الشوارع بينما قاد أدريان عبر الطرق الخالية، ومسحات الزجاج تزيح القطرات التي ترفض التوقف عن الهطول. اشتدت قبضته على عجلة القيادة.كل كلمة قالها ماركوس كانت تتردد في ذهنه — «لقد كذبت. كما تفعل دائماً».أراد أن ينكر ذلك. أن يصدق أن دموع كاساندرا، وضعفها، ومرضها المزعوم كلها حقيقية. لكن صورتها في تلك اللقطات لم تغادر ذهنه — المعطف الداكن، والزقاق، والولاعة في يدها.ثم كانت روزماري.وجهها الشاحب، ويداها المرتجفتان، وصوتها التيترجاه لرؤية الحقيقة.ضرب بيده بعنف على عجلة القيادة، واشتد فكه.«اللعنة عليك يا كاساندرا…» همس بصوت خافت.لم يكن في طريقه إلى المنزل. بل كان في طريقه إليها.تلألأت شقة كاساندرا الفاخرة بدفء مقابل أفق المدينة المظلم. ومن خلف النوافذ الزجاجية، وقفت أمام المرآة تمشط شعرها الذهبي وترنم بنعومة. وضع كأس من النبيذ الأحمر على المنضدة بجانبها.وعندما رن جرس الباب، ابتسمت بخفوت. «لقد جاء»، همست لانعكاسها.مضت بأناقة نحو الباب، ومسحت رداءها الحريري قبل أن تفتحه.«يا أدريان»، رحبت به بلطف. «ظننتك لا تزال في ا
كانت النغمة الإيقاعية لجهاز مراقبة القلب أول ما سمعته روزماري عند استيقاظها.ملأ رائح المطهر المعقم الغرفة، وثقل ألم خفيف في صدرها. للحظة، لم تدرِ أين هي — ثم عادت الصور تندفع إلى ذهنها.النار. الدخان. ذراعا أدريان تحيطان بها. وصوته ينادي باسمها.رفرفت جفنيها. كان العالم مشرقاً، أبيض، وساكناً. أدارت رأسها ببطء — كل حركة تسببت بوخز حاد في كتفيها.«ميا…» همست بصوت واهن.جاء صوت مألوف يرد برفق: «هي بخير».اتسعت عينا روزماري. كان أدريان يجلس بجانب سريرها، قميصه مجعداً، وعيناه محمرتين من الإرهاق. ترسب السخام على يديه، وظهرت كدمات على طول فكه.«لم يكن ينبغي لك أن تكون هنا»، همست روزماري.ابتسم بخفوت، رغم أن عينيه تلألأت بالدموع. «وأدعكِ تستيقظين وحيدة مرة أخرى؟ ليس هذه المرة».أشاحت روزماري بوجهها، وتجمعت الدموع في مآقيها. «لماذا عدتَ يا أدريان؟»تردد قليلاً. «لأنني لم أستطع خسارتكِ مرة أخرى».ارتجفت شفتاها. «لقد خسرتني بالفعل».كان الصمت الذي تلا ذلك ثقيلاً — سنوات من الألم انضغطت في نبضة قلب واحدة هشة.أخيراً، انحنى أدريان نحوها، وانكسر صوته: «يا روز… أعلم أنني خذلتكِ. لقد صدقتُ الأكاذيب.
تتلألأ أفق المدينة تحت أمطار المساء، وتنعكس أضواء النيون على الأسفلت المبلل. وفي شقة فاخرة بالطابق الثالث والعشرين، جلست كاساندرا أمام مرآة التزيين، وشفتاها الحمراوان ترسمان ابتسامة خفيفة مليئة بالغرور.على السطح، بدت هادئة — بل وأنيقة أيضاً — لكن ارتجاف أصابعها كشف العاصفة التي تعتمل بداخلها.اهتز هاتفها.«تحدثي»، قالت ببرود.أجاب صوت ذكوري عميق: «كنتِ محقة. إنها على قيد الحياة».تجمدت كاساندرا. «من؟»«روزماري لين».للحظة، مال العالم رأساً على عقب. انزلق كأس النبيذ من يدها، وتحطم على الأرض الرخامية. «هذا مستحيل. لقد ماتت! لقد رأيت تقرير الحادث بنفسي!»تردد الرجل قليلاً. «يبدو أنها نجت… وغيّرت اسمها. تُعرف الآن باسم إليانور — وتدير علامة أزياء صغيرة في بلدة ساحلية. وأدريان… لقد عثر عليها».جعل اسم أدريان فك كاساندرا يشتد، وغلي دمها تحت جلدها المثالي. «لقد عثر عليها»، كررت ببطء، ونبرتها تقطر سماً.«نعم سيدتي. لقد زارها أمس. ورأيناهما يتحدثان».ارتجف يدها وهي تمسك بحافة طاولة التزيين. «أرسل لي كل شيء. صور، عنوان، كل شيء».«حسناً سيدتي».انتهت المكالمة.لعدة دقائق، ظلت كاساندرا جالسة، تح
كانت المدينة نائمة، لكن أدريان لم يستطع النوم.جلس وحيداً في مكتبه، محاطاً بالأوراق، والعقود غير المكتملة، والوهج الخافت لشاشة حاسوبه المحمول.كل ليلة منذ اختفاء روزماري، يجد نفسه يبحث عن أثر لها — في العناوين، وفي الصور القديمة، وحتى في الزوايا الهادئة لذنبه نفسه.تلك الليلة، تحرك مؤشره فوق مقال في عالم الموضة بعنوان «الصعود الغامض لعلامة إليانور بواسطة آر. إل».لقد تجاهله من قبل. لكن الآن… شيء ما في تلك الأحرف الأولى — آر. إل — أثار شيئاً عميقاً بداخله.نقر عليه.فتح عرض شرائح. ظهرت الرسومات واحدة تلو الأخرى — أشكال أنيقة، وتطريزات دقيقة، وخطوط حادة لينّنتها المشاعر. انقطع أنفاس أدريان في حلقه.لقد عرف تلك الخطوط. عرف ذلك الإيقاع — تلك العفوية التي لا تستطيع خلقها إلا روزماري.همس: «لا يمكن أن تكون هي…» لكن قلبه همس بصوت أعلى: إنها هي.في صباح اليوم التالي، توجه مباشرة إلى مكتب ماركوس.نظر ماركوس إليه متفاجئاً عندما اقتحم أدريان حاملاً حاسوبه تحت إبطه. «ما الأمر يا أدريان؟ إنها السابعة صباحاً».طرح أدريان الحاسوب بقوة على الطاولة. «انظر إلى هذا. «إليانور بواسطة آر. إل». قل لي إنني ل







