جن جنون خطيبي حين كرست حياتي للبحث العلمي

朝倉隼人（あさくら はやと）と再び顔を合わせたのは、あれからちょうど七年後の同窓会だった。

手術を何件もこなして、クタクタだった私は、身なりを整える気力もなくて、そのまま宴会場に入った。

彼は、いつの間にか人だかりの中心に立っていた。隣には水無瀬遙香（みなせ はるか）――彼の腕にしなだれかかり、まるで誇らしげに賞賛の声を受けていた。

「隼人、さすがだよなぁ！ニューヨークのウォール街に行ってまだ数年だろ？それで今じゃトップトレーダーとか、A市市立第一高校の誇りだよ！」

「そうそう、聞いたよ。現地の大物投資家たちが、隼人のために食事まで用意してくれるって！アドバイス料が何百万？俺たちの年収以上じゃん！」

「俺も最近株やっててさ〜。なあ、昔のよしみで、ちょっとだけインサイダー情報、教えてくれよ？」

そんな中で、誰かがふと訊いた。

「てか、隼人と遙香って、もう婚約するの？」

彼は腕の中の彼女に目を向け、優しい声で答えた。

「ああ。12月20日に婚約する予定だよ」

周囲からは一斉に「おめでとう！」の声が飛び交った。

それでも誰かが続けた。

「そういえば隼人、詩羽とはもう連絡取ってないの？あの頃、すごく熱烈だったよね。お前の初めての曲、詩羽のために作ったって話だったし」

私の名前が出た瞬間、彼の表情がわずかに固まったのがわかった。視線の奥が、ほんの少しだけ陰った。

そんな隼人の様子に気づかないふりをして、水無瀬さんが品よく笑って口を開く。

「やだ、何言ってるのよ。私たち、もうすぐ結婚するのよ？ああいう若い頃の恋って、長続きしないものよ。それに、詩羽のことなんて、隼人はとっくに忘れてるんだから」

その場が再び笑いに包まれた。でも、私だけは知っている。

あの曲は、隼人が私に告白するために、自分で書いたものだったってことを。

前の人生、私たちは高校で出会って、一目惚れだった。あのとき、彼は真剣な瞳でこう言った。

「詩羽、俺の目を見て。俺、お前のことが好きだ。目は、嘘をつけないから」

私は、あの言葉を信じていた。

けれど、前の人生の彼は、やっぱり嘘をついた。

静かに目元の表情を整えて、私は会場に足を踏み入れた。

目ざとい同級生が、すぐに声をかけてくる。

「詩羽！来るの遅いじゃん！」

「その格好で来たの？せめて着替えてきなよ〜」

「まさか仕事終わり？どこで社畜やってるの？成功者もいるんだから、誰か紹介してもらえばいいじゃん。ちょっとは楽できるよ？」

私の服装を見て、何人もの同級生が遠慮なく口にした。

でも、私は気にしなかった。にっこり微笑んで、最低限の礼儀だけは忘れずにいた。

隼人は、私が入ってきた瞬間から、ずっと私を見ていた。

私は彼に向かって、ごく簡単に言った。

「久しぶりね」

一瞬、彼は面食らったような顔をし、すぐに何かを隠すような目をして、それから皮肉な笑みを浮かべた。

「詩羽、何年経ってもお前は変わらないな。やっぱり上昇志向ゼロだ」

そのとき、水無瀬さんがじっと私を睨んでいた。

彼女は隼人の腕にギュッと抱きつきながら、私の目の前で、いかにも「私のものよ」と言いたげに甘えた声を出した。

「隼人、そんなこと言っちゃダメだよ。詩羽だって、いろいろ大変だったんだからさ。もう、そんなにズケズケ言わないであげて。ね？」

そして、私の全身をじっくり見下ろしてから、あからさまな嘲りを浮かべた。

「でも詩羽、その服装って……何て言うか、中途半端？もう若くないんだから、ちゃんと身なりに気を使わなきゃ。ね？そのままだとお嫁にも行けないよ。だってさ、男の人って、清潔感のない女の子、好きにならないでしょ？

メイク道具、貸してあげよっか？」

その一言が落ちた瞬間、場の空気がざわめき、あちこちからクスクスと笑いが起きた。