เข้าสู่ระบบجوليان بلاكودكنت لا أزال داخل سيارتي .. أخرجت هاتفي، وفتحت محادثتها.كتبت: "إلين، هل يمكنني رؤيتكِ غدًا؟"ترددت قبل إرسال الرسالة.ثم ضغطت على زر الإرسال.لم أعد أريد أن أطلب منها العودة في كل مرة أتحدث معها. كنت أريد أن أتعلم كيف أقترب منها دون أن أجعلها تشعر بأنني أحاصرها.لكن ذلك لم يمنع الغيرة من التهام صدري.رن هاتفي بعد لحظات.كانت رسالة من مساعدي."سيدي، حصلنا على جزء من المعلومات المتعلقة بالسيد ماكسويل. هل ترغب في إرسالها الآن؟"أجبت فورًا:"أرسلها."ظهرت رسالة أخرى بعد ثوانٍ، فتحتها بسرعة.كانت تحتوي على بعض التفاصيل عن حياته السابقة، ثم توقفت عيناي عند جملة جعلتني أعيد قراءتها مرتين."كانت علاقة السيد ماكسويل بالسيدة إلينور علاقة جدية، وقد استمرت فترة طويلة. وتشير المعلومات الأولية إلى أنه كان ينوي الزواج منها قبل مغادرته."شعرت وكأن أحدهم سدد لكمة إلى صدري.الزواج منها؟إذن لم يكن مجرد حبيب قديم.كان رجلًا ربما كان سيصبح زوجها لو لم تتغير الظروف.أعدت قراءة الجملة، ثم رفعت عيني نحو المطعم.لم أعد أنظر إلى ماكسويل باعتباره رجلًا يحاول التقرب من امرأة متزوجة فحسب.لقد كان
إلينور فانسلم أمد يدي إلى ماكس.. في الحقيقة، لم أكن أريد رجلًا غير جوليان، حتى لو كان ماكسويل أفضل منه في أشياء كثيرة. لم أكن أريد رجلًا يعاملني بالطريقة التي أستحقها فحسب، بل كنت أريد جوليان بلاكود تحديدًا، حتى لو كان هو الرجل الذي جرحني أكثر من أي شخص آخر.كانت تلك هي الحقيقة المؤلمة التي لم أستطع الهروب منها.أحببت جوليان، وما زلت أحبه.ورغم كل ما فعله، لم أستطع أن أتخيل نفسي أبدأ حياة عاطفية مع رجل آخر بينما قلبي لا يزال متعلقًا به.سحبت يدي برفق، ثم ابتسمت لماكسويل باعتذار."آسفة."لم تتغير ملامحه كثيرًا، لكنه فهم ما لم أقله."لا داعي للاعتذار يا إلين."خفضت عيني."أنت رجل رائع يا ماكسويل، ولا أريد أن أظلمك."أطلق ضحكة قصيرة خالية من المرح."أظن أنني أعرف ما تحاولين قوله.""لا أريد أن أعطيك أملًا لا أستطيع الوفاء به."ظل ينظر إليّ للحظات، ثم أومأ ببطء."هل تعرفين ما أكثر شيء يؤلمني؟"رفعت عيني إليه."ماذا؟""أنني عدت وأنا أتخيل أنكِ ربما أصبحتِ امرأة مختلفة، وأن السنوات جعلتكِ تنسين ما كان بيننا. لكنني اكتشفت أنكِ ما زلتِ تحملين قلبكِ نفسه، فقط أصبح أكثر حذرًا."ابتلعت ريقي بصع
إلينور فانس"إذن، أخبريني يا إلين... ما الذي فاتني خلال كل هذه السنوات؟"ابتسم ماكسويل وهو ينظر إليّ من خلف كأس الماء.أخذت نفسًا هادئًا، ثم أسندت ظهري إلى المقعد."أشياء كثيرة.""مثل ماذا؟""تزوجت، وأنجبت ثلاثة اطفال، وأصبحت لديّ مسؤوليات أكثر مما كنت أتخيل. وتعلمت أن الحياة ليست دائمًا كما نخطط لها."راقبني بصمت للحظات، ثم قال:"هل أنتِ سعيدة؟"كان سؤاله بسيطًا، لكنه جعل ابتسامتي تتلاشى تدريجيًا.نظرت إلى المنديل بجانب طبقي، وبدأت أعبث بطرفه."أحاول أن أكون."لم يضغط عليّ للحصول على إجابة أخرى، لكنه لم يبدُ مقتنعًا أيضًا."هذا ليس جوابًا يا إلين."ضحكت بخفة."أصبحت كثير الأسئلة.""وأنتِ أصبحتِ بارعة في الهروب منها."رفعت عيني إليه، فوجدته يبتسم ابتسامة صغيرة."أفتقد هذه النظرة.""أي نظرة؟""النظرة التي تمنحينني إياها عندما أقول شيئًا لا يعجبكِ."هززت رأسي وأنا أضحك."أنت لا تتغير.""ربما. لكنني تعلمت بعض الأشياء.""مثل ماذا؟"مال قليلًا إلى الأمام، وأصبحت نبرته أكثر جدية."تعلمت أنني لا أستطيع إجبار شخص على البقاء بجانبي، مهما كنت أحبه."توقفت ابتسامتي.لم يكن يتحدث عني مباشرة، لكنن
إلينور فانسفي المساءبعد أن اطمأننت على أطفالي، أخذت حمامًا دافئًا وجلست على الأريكة في غرفتي.كان المنزل هادئًا، لكن أفكاري لم تكن كذلك.فتحت هاتفي ووجدت رسالة جديدة من ماكسويل."مساء الخير يا مشاكسة. هل قررتِ إن كنتِ ستقبلين دعوتي؟"ابتسمت وكتبت:"نعم. سأذهب."وصل رده فورًا."كنت أعرف أنكِ لن تخذليني."ثم أرسل اسم المطعم وموعد العشاء.وضعت الهاتف جانبًا، لكنني وجدته يضيء مرة أخرى.رسالة من جوليان."هل تناولتِ العشاء؟"حدقت في الشاشة.كان يعرف أنني أنسى الطعام عندما أقلق، وكان يسألني دائمًا عن ذلك.لكنني لم أعد أعرف إن كان اهتمامه نابعًا من خوفه عليّ، أم من خوفه من أن أفلت من يديه.أجبته:"نعم، شكرًا."لم تمر دقيقة حتى اتصل.ترددت قليلًا، ثم أجبت."مرحبًا؟""هل أنتِ وحدكِ؟"عقدت حاجبي."لماذا؟""أريد التحدث معكِ.""نحن نتحدث الآن."سمعت زفيره في الطرف الآخر."إلينور، هل ستذهبين إلى العشاء غدًا؟"ابتسمت وأنا أتكئ إلى ظهر الأريكة."نعم."ساد الصمت.ثم سأل بصوت منخفض"هل هذا مهم بالنسبة إليكِ؟""إنه عشاء مع شخص أعرفه.""شخص تحبينه؟"أغمضت عيني للحظة.كان هذا هو السؤال الذي كنت أنتظره.
إلينور فانسرن هاتف ماكسويل.نظر إلى الشاشة، ثم اعتذر منا وابتعد بضع خطوات للرد.انتهزت أيفي الفرصة وسألتني بصوت منخفض:"هل أخبرتِ جوليان أنكِ وماكسويل كنتما حبيبين؟""نعم.""وكيف كان رد فعله؟"ابتسمت."لم يعجبه الأمر إطلاقًا.""أتخيل ذلك."ثم نظرت إلى جوليان."لكن إلين، هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين إدخاله في هذه اللعبة؟"تنهدت."أيفي، أنا لا أريد أن أؤذيه لمجرد الأذى. أريده أن يفهم فقط كيف كان شعوري.""لكن ماكسويل يحبك.""أعرف.""وهذا يجعل الأمر أكثر تعقيدًا."نظرت إلى الرجل الذي كان يتحدث في الهاتف، ثم أعدت عيني إلى أيفي."لم أطلب منه أن يحبني، ولم أعده بشيء.""لكنه قد يأمل في أكثر من ذلك."لم أجب.كانت محقة.ماكسويل لم يعد إلى حياتي ليكون مجرد وسيلة لإثارة غيرة جوليان. كان لديه مشاعر حقيقية، وربما كان ينتظر فرصة لم يحصل عليها في الماضي.ولم أكن أعرف إن كان قلبي مستعدًا لمنحه تلك الفرصة.لكنني كنت أعرف أنني لن أسمح لجوليان بأن يفرض عليّ قراراتي بعد الآن.عاد ماكسويل بعد انتهاء المكالمة."أعتذر. كانت مكالمة عمل.""لا بأس."نظر إليّ مبتسمًا."هل يمكنني أن أسرقكِ لبضع دقائق؟ أريد أن أحدث
إلينور فانس"سأجعلك تندم... ولكن بطريقتي يا بلاكود."همست بهذه الكلمات في سري بينما كنت أبتعد عن جوليان، وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتي.لم أكن أعرف متى تحولت تلك المرأة التي كانت تخشى إغضابه إلى امرأة تتمنى أن تراه يفقد أعصابه بسببها. ربما حدث ذلك بعد كل ليلة قضيتها أبكي وحدي، أو بعد كل مرة اضطررت فيها إلى ابتلاع غيرتي عندما كانت امرأة أخرى تحظى باهتمامه.أو ربما حدث عندما أدركت أخيرًا أن جوليان لن يفهم حجم الألم الذي تسبب فيه ما لم يتذوقه بنفسه.لقد أمضيت سنوات أحاول أن أكون الزوجة المثالية. كنت أراعي انشغاله، وأتفهم غيابه، وأبحث له عن الأعذار حتى عندما كانت تصرفاته تؤلمني. كنت أخشى أن أبدو غيورة أو متطلبة، لذلك كنت أبتلع أسئلتي وأخفي انزعاجي.أما هو، فكان يتصرف وكأن وجودي مضمون.كان يعتقد أنني سأبقى دائمًا في المكان نفسه، أنتظره مهما طال غيابه، وأسامحه مهما تكررت أخطاؤه.حسنًا، حان الوقت ليتعلم أنني أستطيع الرحيل أيضًا.ولن أكتفي هذه المرة بالتهديد.***********"إلينور!"التفت عندما سمعت صوت أيفي يناديني.كانت تجلس على المقعد، وبجانبها ماكسويل الذي بدا مستمتعًا للغاية بالمحادثة معها
إلينور فانس ظلّت عيناي تجول الطريق بشرود، قبل أن يقطع تمعني الصامت صوت الإشعارات يوضح وصول رسالةٍ ما لهاتفي.أخرجته من الحقيبة وطالعته باستغراب لوهلة، قبلما أتحرى هوية المرسل. جحظت عيناي بصدمة عندما رأيت أن المرسل هو والدي، كان آخر من توقعت أن يُراسلني! فتحت المحادثة باضطراب سعيت لإخفائه، ونظرت لم
إلينور فانس استيقظت مساءً بعد عدة ساعاتٍ، ولحسن حظي فلم تفوتني الحفلة بعد؛ فكان موعد الحفل التاسعة مساءً، فيما كانت الساعة لا تزال السابعة والنصف، لذا لا يزال أمامي ساعة ونصف.كنت أتمنى لو أستطيع رفض دعوة ذهابي، كحالها مع باقي الدعوات المرفوضة المتراكمة لديّ، ولكن وحسب علمي فهذا الحفل هو الأكبر وا
إلينور فانس انحنيتُ بجسدي، ألمس ببرودة أطراف أصابعي زجاجات الخمر المتناثرة التي ملأت المكان برائحة العفن متناثرة جوار جسد والدي المتهاوي أرضاً، مخموراً كما اعتدتُ عليه منذ خُلِقتُ.تنهدتُ بيأسٍ استعمر ثناياي من تكرار ذات المشهد طوال أعوامٍ طويلة؛ يأتي مخموراً فجراً بعد السهر في إحدى حانات الإيست إ
إلينور فانس تسمَّرتُ مكاني في ركن ذاك الحمام، بعدما لاحَ صَوت اللواء جوليان بلاك وود في الأرجاءِ مُعرِبًا عَن وجودِه. التفتتُ بِبُطء وكأن أطرافي قد تحولت إلى رصاص، حتى واجَهتُ عيناهُ العميقتانِ ؛ شعرتُ بهِ يُحَدِق داخِل روحي وليسَ عينايّ فحسب.مسحتُ بقايا دموعي العالِقةِ على حافةِ عَيني سريعًا، وع







