٢١

الفصل الحادي والعشرون — الوجه الذي لم نشك فيه

"الخيانة لا تؤلم لأن العدو فعلها... بل لأنها جاءت من شخص منحناه ثقتنا."

بقيت ماريا واقفة عند الباب.

الصينية ترتجف قليلًا بين يديها.

كانت الابتسامة التي رسمتها على وجهها هادئة كما اعتادت دائمًا، لكن عينيها لم تستطيعا إخفاء الارتباك الذي لمحته إيلي للحظة.

أما إيثان...

فلم يرفع عينيه عنها.

ظل يراقبها بصمت.

صمت أربكها أكثر من أي سؤال.

قالت وهي تحاول الحفاظ على هدوئها:

"الطبيب قال إنك تحتاج إلى الطعام حتى تستعيد قوتك."

لم يجب.

وضعت الصينية فوق الطاولة.

ثم التفتت لتغادر.

لكن صوته أوقفها.

"ماريا."

توقفت.

استدارت ببطء.

"نعم يا سيدي؟"

نهض إيثان رغم اعتراض جرحه.

شحب وجهه من الألم، لكنه تقدم حتى أصبح يقف أمامها مباشرة.

"أين كنتِ ليلة وصولي إلى القصر؟"

ارتبكت للحظة.

لكنها أجابت بسرعة.

"في المطبخ."

ظل ينظر إليها.

"ومن أخبرك أنني عدت؟"

ترددت ثانية.

"سمعت الخدم يتحدثون."

أومأ بهدوء.

ثم سأل سؤالًا آخر.

"ومن أخبر رجال بلاكوود أن الصندوق كان في مكتب فيليب؟"

تغير لون وجهها.

اتسعت عينا إيلي.

"إيثان..."

لكنه رفع يده برفق.

كان يريد أن يسمع الإجابة.

قالت ماريا بصوت مرتجف:

"لا أفهم ما تقصده."

ابتسم ابتسامة هادئة.

لكنها لم تصل إلى عينيه.

"إذن سأشرح."

بدأ يسير ببطء داخل الغرفة.

"في كل مرة حدث فيها شيء..."

"...كنتِ أول من يعرف."

"...وأول من يختفي."

"...وأول من يظهر بعد انتهاء كل شيء."

ساد الصمت.

كانت ماريا تتنفس بسرعة.

أما إيلي فلم تكن تصدق ما تسمعه.

هذه المرأة هي التي ربتها منذ طفولتها.

هي التي كانت تمشط شعرها.

وتغطيها عندما تنام.

وتحكي لها القصص في الليالي الباردة.

قالت إيلي بصوت مخنوق:

"هذا مستحيل."

نظر إليها إيثان.

وقال بهدوء:

"أتمنى ذلك."

ثم عاد ينظر إلى ماريا.

"قولي الحقيقة."

انهمرت دموع ماريا فجأة.

لكنها لم تتكلم.

اقتربت إيلي منها.

أمسكت يديها.

"ماريا..."

"أنتِ تعرفينني منذ كنت طفلة."

"أرجوك..."

"قولي إنه مخطئ."

رفعت ماريا عينيها إليها.

وانكسرت.

جلست على الأرض تبكي.

قالت بصوت متقطع:

"أنا... لم أرد هذا."

تجمدت إيلي.

"ماذا تقصدين؟"

شهقت ماريا وهي تحاول التقاط أنفاسها.

"كانوا سيقتلون ابني."

ساد الصمت.

نظرت إليها إيلي بعدم فهم.

"ابنك؟"

أومأت وهي تبكي.

"اختطفوه منذ ثماني سنوات."

"قالوا إنني إذا لم أخبرهم بكل ما يحدث داخل القصر..."

"فلن أراه حيًا مرة أخرى."

وضعت يديها على وجهها.

"كنت أرسل لهم الأخبار فقط."

"أقسم أنني لم أكن أعرف أنهم سيحاولون قتل السيد فيليب."

شعرت إيلي بالاختناق.

كانت تريد أن تغضب.

لكنها رأت أمامها أمًا مكسورة.

قال إيثان بهدوء:

"ومن الرجل الذي يقودهم؟"

رفعت ماريا رأسها.

ترددت.

ثم قالت اسمًا واحدًا.

"إدوارد."

ضاقت عينا إيثان.

"كنت أعلم."

نظرت إليه إيلي.

"عمك؟"

هز رأسه.

"ليس وحده."

قطب حاجبيه.

كأنه يربط قطعًا كانت ناقصة.

ثم سأل ماريا:

"هل رأيتِ شخصًا آخر معه؟"

ترددت طويلًا.

ثم همست:

"امرأة."

نظر إليها.

"من هي؟"

أغمضت عينيها.

"لا أعرف اسمها."

"لكنها كانت تقول دائمًا..."

توقفت.

ارتجف صوتها.

"...إن الوريثة يجب أن تعود إلى مكانها."

اتسعت عينا إيلي.

كانت الجملة نفسها التي قالها الرجل في الكوخ.

نظر إيثان إليها.

ثم قال لماريا:

"هل سمعتِ اسمًا؟"

أومأت.

"مرة واحدة فقط."

"كانوا ينادونها..."

ابتلعت ريقها.

"...إيزابيلا."

ساد صمت ثقيل.

أما إيثان...

فشحب وجهه بصورة لم ترها إيلي من قبل.

همست وهي تقترب منه:

"أنت تعرفها."

لم يجب.

لكنه أغلق عينيه.

ثم قال بصوت منخفض:

"للأسف."

"أعرفها جيدًا."

اقتربت منه أكثر.

"من هي؟"

فتح عينيه ببطء.

وكان الألم فيهما أشد من ألم الرصاصة.

قال:

"إيزابيلا..."

"...هي أختي."

تراجعت إيلي خطوة إلى الخلف.

كأن الأرض اختفت من تحت قدميها.

"ماذا؟"

أومأ ببطء.

"أختي غير الشقيقة."

"اختفت بعد مقتل والدي."

"وظننت أنها ماتت."

تنهد بمرارة.

"لكن يبدو..."

نظر نحو الرسالة فوق الطاولة.

"...أنها كانت تعمل مع بلاكوود طوال هذه السنوات."

وفي اللحظة نفسها...

دوى انفجار هائل في الجهة الشرقية من القصر.

اهتزت الجدران بعنف.

وتبع الانفجار صوت جرس الإنذار القديم، الذي لم يُقرع منذ أكثر من عشرين عامًا.

اندفع أحد الحراس إلى الغرفة وهو يلهث، ووجهه شاحب كالموت.

صرخ بصوت مرتفع:

"سيدي... لقد فتح أحدهم القبو القديم!"

تبادل إيثان وإيلي النظرات.

وكانا يعلمان أن القبو...

هو المكان الذي أخفت فيه والدة إيلي الوثائق الحقيقية قبل سنوات.

ولم يكن أمامهما سوى سباق واحد...

من يصل إليها أولًا.