ثمن الولاء

# الفصل السادس: ثمن الولاء

انحنى وليد بالقدر المحسوب نفسه الذي أتقنه على مدى عشرين عامًا. "جلالتك يشرّف أرضنا بحضوره."

ابتسم عمران تلك الابتسامة التي لا تصل إلى عينيه أبدًا. "وليد الرعد. سمعت أن رجالك ما زالوا يستخرجون الحديد بالكفاءة نفسها، رغم كل شيء."

"رغم كل شيء، جلالتك، الوادي لا يعرف طريقةً أخرى للبقاء."

لم يُعلّق الملك. نظر إلى راكان، ثم إلى أسر الذي وصل قبل لحظاتٍ فقط، أنفاسه أسرع مما ينبغي لرجلٍ لم يفعل شيئًا سوى المشي. توقفت عينا عمران عليه قليلًا أطول من اللازم.

"وهذان ابناك."

"أسر وراكان، جلالتك."

أومأ الملك برأسه دون اهتمامٍ ظاهر، لكن أسر لاحظ، كما يلاحظ دائمًا، أن شيئًا في تلك النظرة كان يزن لا يُحيّي.

"سنتحدث في القصر." قالها عمران، وتحرك دون أن ينتظر ردًّا.

جلس الملك في صدر القاعة، ووليد أمامه، وعن يمينه أسر وراكان، وخلفه وقف سيف الضياء صامتًا كعادته.

"لنبدأ بما هو بسيط." قال عمران، وهو يتأمل كأس الماء أمامه دون أن يشربه. "الحديد. أنتجتم هذا العام أقل مما أنتجتموه في العام الماضي."

"المناجم الشرقية انهارت جزئيًا في الشتاء، جلالتك. نعمل على إعادة فتحها."

"وكم سيستغرق ذلك؟"

"موسمين، ربما ثلاثة."

ابتسم عمران. "أنتم دائمًا تعرفون بالضبط كم سيستغرق كل شيء. حتى المشاكل التي لا تسيطرون عليها."

لم يجب وليد. كان يعرف أن الصمت هنا أذكى من أي تبرير.

"أخبرني." تكئ عمران إلى الخلف. "كم رجلًا يعمل في مناجمك الآن؟"

سأل أسر قبل أن يستطيع أبوه الإجابة: "هل هذا سؤال عن الإنتاج، جلالتك، أم عن شيءٍ آخر؟"

نظر إليه عمران للمرة الأولى بانتباهٍ كامل. "سؤالٌ ذكي. أعرف من أين أتيت به." التفت إلى وليد. "ابنك يفكر مثلك."

"أتمنى أن يفكر أفضل مني، جلالتك."

ضحك عمران ضحكة قصيرة. "لا تتمنَّ ذلك. الرجال الذين يفكرون أفضل من آبائهم عادةً ما ينتهي بهم الأمر في مشاكل أكبر."

ساد صمت قصير، ثم أضاف الملك، بنبرةٍ أخف فجأة: "على أي حال. الحديد ليس السبب الوحيد لمجيئي."

---

في الصباح نفسه الذي دخل فيه الملك الوادي، وعلى مسيرة أيامٍ من هناك، كان خالد البدر لا يزال واقفًا عند الطرف الشرقي للجسر العظيم، يراقب آخر عرباتٍ تعبر محمّلة بما تبقى من حديد الموسم الماضي.

اقترب منه سيف، مرتديًا درعه استعدادًا للرحيل مع موكب الملك.

"سأرحل الآن." قالها سيف دون مقدمات.

لم يلتفت خالد إليه فورًا. "الوادي يستقبل الملك اليوم."

"أعرف."

"وأنت ستكون هناك، تراقب كل شيء، وتخبرني بما يستحق أن يُعرف." لم تكن سؤالًا.

توقف سيف لحظة. "سأكون هناك لخدمة الملك، لا لخدمتك."

نظر إليه خالد أخيرًا، وفي عينيه شيءٌ بين الفخر والتقييم البارد. "وهل تظن أن هذين الأمرين متعارضان دائمًا؟"

لم يُجب سيف.

"احرص فقط." أكمل خالد، وعيناه تعودان إلى العربات العابرة، "أن يرى الملك في ذلك الوادي ما يحتاج أن يراه فقط. لا أكثر."

استدار سيف نحو حصانه دون تعليق، وامتطاه، وابتعد نحو الشمال حيث ينتظره باقي الموكب.

بقي خالد وحده عند الجسر لدقائق طويلة بعد أن اختفى ابنه عن الأفق، ثم استدار أخيرًا نحو خيمته، حيث كان أحد كتبته ينتظره بحزمة أوراقٍ لم يفتحها بعد — عقود أراضٍ، وخرائط قديمة لحدود لم تُرسم منذ 27 عامًا.

---

"أنا أستمع، جلالتك." قال وليد، وقد بدأ يشعر بثقل الجلسة يتراكم خلف عينيه.

"إيلار." نطقها عمران ببساطة، وكأنه يذكر اسم قريةٍ لا حربًا. "الهدنة معهم هشة أكثر مما يعرف عامة الناس. وحين تنهار الهدن، فإن أول من يُسأل هو من يملك الحديد."

تبادل أسر وراكان نظرة سريعة.

"الوادي مستعدٌّ دائمًا لخدمة التاج، جلالتك." قال وليد بحذر.

"أعرف ذلك." ابتسم عمران. "لهذا بالذات أنا هنا. لأرى بنفسي ماذا يعني 'الاستعداد' في واديكم هذا."

---

على بعد أيامٍ من الوادي، في طريقٍ ترابي يقطع أطراف الغابات الجنوبية، كان همام يسير خلف عربةٍ مغلقة يحرسها ثلاثة رجال.

توقف أحد الحراس فجأة، يشير إلى صوتٍ صادر من داخل العربة.

"سيدي، أحدهم يطلب الماء."

نظر همام إلى العربة دون أن يبطئ خطاه. "سيطلبه مرة أخرى حين نصل."

لم يسأل الحارس عن المسافة المتبقية. لم يكن يحتاج أن يسأل؛ كان يعرف، كما يعرف الجميع ممن عملوا معه، أن أسئلة همام لا تُطرح مرتين، وأن أوامره ليست بدايةً لنقاش.

واصل السير، وعيناه على الطريق أمامه فقط، وكأن الصوت خلفه لم يصدر عن إنسان.

---

"اسمحوا لي أن أكون صريحًا." قال عمران، وانحنى إلى الأمام قليلًا، بحيث بدا وكأن الكلام موجّه لوليد وحده رغم أن الجميع في القاعة يسمعونه. "أعرف أن هذا الوادي يحمل غضبًا لم يهدأ منذ سُلبت أراضيه. وأعرف أن الرجال هنا لا ينسون بسهولة."

جفّ حلق أسر فجأة.

"لست هنا لأتهمكم بشيء." أكمل الملك، وعيناه تنتقلان ببطء بين وليد وأسر وراكان، وكأنه يقرأ في كل وجهٍ شيئًا مختلفًا. "أنا هنا لأنني أظن أن الوقت حان لنتفق على شيءٍ أكبر من الحديد والضرائب."

نهض عمران من مقعده، وسار ببطء نحو النافذة المطلة على الوادي، تاركًا الصمت يتمدد خلفه.

"عشرون عامًا وأنت تحكم هذا المكان بحكمة، يا وليد الرعد." قالها دون أن يستدير. "وعشرون عامًا وأنا أرى الوادي يُنهك أكثر مما ينتج، ويغضب أكثر مما يطيع."

استدار أخيرًا، ونظر مباشرة إلى وليد.

"أنا لا أريد واديًا غاضبًا خلف ظهري وأنا أواجه إيلار في الشرق. أريد حليفًا."

تسارعت أنفاس راكان دون أن يقصد.

"إذن، جلالتك، ماذا تقترح؟" سأل وليد بحذرٍ يخفي توترًا عميقًا.

ابتسم عمران، وهذه المرة، لأول مرة منذ دخوله القاعة، بدت الابتسامة تصل إلى عينيه فعلًا — وهذا وحده ما جعل وليد يشعر ببردٍ مفاجئ يسري في ظهره.

"سأعيد إليكم جزءًا من أراضيكم الزراعية." قالها ببساطةٍ لم تُعدّ وليد لثقلها. "الجزء الذي كان يكفي عائلاتكم قبل 27 عامًا، لا كله، لكنه بداية."

ساد صمت مطبق. لم يتحرك أحد.

"وسأسمح لكم رسميًا." أكمل الملك، "ببناء جيشٍ يحمل اسم الوادي، يُدرَّب علنًا، ويُعترف به قوةً شرعية تحت راية الميثاق."

نظر أسر إلى راكان، وراكان إلى أبيه، وكأن الغرفة نفسها فقدت هواءها فجأة.

"جيشٌ موالٍ للتاج." أضاف عمران، ونبرته تصلّبت قليلًا للمرة الأولى. "لا لكم وحدكم. تحت قيادتي في نهاية المطاف، حين أحتاج إليه. مقابل ذلك، أريد يمين ولاءٍ منك، يا وليد الرعد، أنت شخصيًا، أمام كل من في هذه القاعة، ولاءً دائمًا لا رجعة فيه للتاج."

نظر وليد إلى الملك طويلًا، وشيءٌ في صدره — لم يكن فرحًا، رغم أن كل كلمةٍ سمعها للتو كانت يجب أن تُشعل فرحًا لا يشبهه شيء في تاريخ الوادي.

كان شيئًا أقرب إلى الخوف.