كأن القلب يعود إلى الظل القديم

냉궁의 문지방은 그리 높지 않았다.

빨래함 두 개를 포개서 밟고 올라선 끝에 나는 간신히 목을 맬 수 있었다.

‘드디어 집으로 돌아간다!’

나는 가족과 해후할 생각에 가슴이 벅차올라서 두 발로 힘껏 바닥을 박찼다.

목에서는 곧바로 숨이 막혀오는 듯한 강한 압박이 느껴졌다.

의식이 점점 흐려지면서, 멀리서 들려오던 요란한 궁중 연회의 풍악 소리도 차츰 작아졌다.

이곳에서 내가 겪었던 모든 일들이 주마등처럼 빠르게 스쳐 지나갔다.

나는 대하국 21년에 환생했고, 공략 대상은 네 명이었다.

그중 한 명으로부터 절대적인 호감도를 얻는다면, 원래 세계에서 불치병을 앓던 나는 완치될 수 있었다.

네 명의 공략 대상은 하나같이 나라의 기둥이자 하늘이 내린 인재였다.

그러나 모두 여주인공인 나를 죽도록 미워했고, 내가 죽기를 바랐다.

마침내 시스템이 임무 실패를 알려왔고, 나는 모두가 바라던 대로 이곳을 떠나게 되었다.

가물가물한 정신 속에서, 누군가 내 이름을 부르는 소리가 들렸다.

다시 숨통이 트이자, 차가운 물이 머리 위로 그대로 쏟아졌다.

나는 그 충격에 사정없이 기침을 쏟아냈다.

눈을 들어 보니, 자줏빛 환관복을 입은 한 남자가 염주를 굴리며 음울한 얼굴로 나를 내려다보고 있었다.

그 얼굴은 너무나도 익숙했다.

아직 정신이 완전히 돌아오기도 전에, 나는 무심코 그 남자의 이름을 불렀다.

“우민...”

입을 열자마자 곧바로 후회가 밀려왔다.

역시나 송우민은 내가 이름을 부르는 걸 듣자마자 눈살을 찌푸렸다.

“내 이름을 부르지 마라. 네가 감히 부를 이름이 아니다!”

눈앞의 이 음침한 청년은 대하국의 모든 이가 말만 들어도 간담이 서늘해진다는 구천세이자, 내 공략 대상 중 한 명인 송우민이었다.

과거 송우민의 가문이 멸문을 당했을 때, 나는 목숨을 걸고 시체더미 속에서 중상을 입은 송우민을 끌어냈다.

그리고 집으로 데리고 와서 반년이 넘도록 직접 치료했다.

그때의 송우민은 가족을 잃은 슬픔에 짓눌려서, 상처 입은 짐승처럼 내 손길을 완전히 거부했다.

나는 조금씩 송우민의 닫힌 마음을 열어주었고, 더는 자신을 탓하지 않도록 송우민을 이끌었다.

가문의 누명을 벗기기로 결심한 송우민은 이름을 숨긴 채 궁궐로 들어갔다. 한 걸음 한 걸음씩 올라서 마침내 조정을 손아귀에 쥐고 흔드는 권신이 되었다.

수많은 생사의 갈림길에서 나는 송우민이 가장 비참했을 때의 모습을 아는 유일한 사람이었고, 한때는 송우민이 가장 믿는 사람이기도 했다.

다만 이 역시 이미 4년 전의 일일 뿐이다.

4년 전 추석 밤, 나는 태자와 혼례를 올렸다.

모두가 와서 축하와 축복을 건넸고, 시스템조차 나의 공략이 곧 성공할 거라고 판단했다.

그러나 이 세계의 주인공인 윤소영은 편지 한 통만을 남긴 채 자취를 감추었다.

편지 속에서, 윤소영은 내가 자신을 속여 허름한 사당으로 유인해 걸인들에게 능욕당하게 했다고 피눈물을 흘리며 적었다.

윤소영은 이제 세상 누구와도 마주할 면목이 없으니, 혼자 떠나서 쓸쓸히 일생을 마치겠다고 했다.

그러자 친오라버니는 나를 집에서 내쫓았고, 다시는 남매로 지내지 않겠다며 의절을 선언했다.

태자는 내 태자비의 신분을 박탈하고, 동궁의 시첩으로 삼았다.

송우민은 궁중 총관의 직권을 이용해서 나를 냉궁에 배치했고, 매일 내시들의 옷을 빨게 했다.

“소영이가 밖에서 얼마나 고생하고 있을지 알기나 하느냐? 너 같은 여자는 날마다 속죄하며 살아도 모자라.”

냉궁에서 보낸 4년 동안 나는 온갖 괴롭힘을 당했다.

갖은 방법을 써보았지만, 끝내 아무도 내 결백을 믿어주지 않았다.

그리고 이제 윤소영이 돌아왔다.

태자는 윤소영 한 사람만을 평생 사랑하며 살겠다고 결심했고, 나는 더 이상 냉궁에 머무를 수도 없게 되었다.

그래서 시스템은 내 임무를 실패로 판정했다.

나는 하루빨리 스스로 목숨을 끊고 집으로 돌아가서, 내 남은 생을 마저 살아야만 했다.

송우민은 내시 두 명에게 명하여 나를 좌우에서 붙잡고 일으키게 했다.

내 목에 남은 자국을 보면서, 송우민의 가늘게 뜬 눈에는 비웃음이 스쳤다.

“판도 채 깔기도 전인데 연기에 몰두하는군. 죽고 싶다면 장소를 잘못 골랐다. 냉궁은 외진 곳이라 네가 죽는 꼴을 봐 줄 사람이 없으니 말이다.”

나는 씁쓸한 웃음을 지었다.

송우민은 내가 죽는 척한다고 생각하는 모양이었다.

“냉궁이 그토록 외진 곳이라면, 대감께서는 어찌 이곳에 나타나셨습니까? 혹시 일부러 저를 보러 오신 것은 아닌지요?”

송우민의 얼굴이 순간 굳어졌다.

“소영이가 돌아왔다. 이 화목한 날에 네가 소영이의 행복을 방해하는 꼴은 보기 싫구나. 죽고 싶다면, 멀리 가서 죽어라.”

송우민은 사람을 시켜 나와 내 짐보따리를 통째로 궁문 밖으로 내던졌다.

송우민은 나를 내려다보면서, 마치 더러운 것을 바라보는 듯한 눈빛이었다.

“궁 밖으로 나가면, 내가 네 생사를 신경 쓸 것 같으냐?”

나는 고개를 들고 송우민을 향해 눈부시게 웃어 보였다.

그거야말로 더없이 잘된 일이었다.

나는 이제 집으로 돌아갈 테니까!

아무것도 챙기지 않고, 나는 궁성 밖 호성교로 달려가서 그대로 몸을 던졌다.