3

تبخرت خمس سنوات في ضباب سريع ومثير. لم تعد حياة أنيا تُقاس بالتقاويم الاجتماعية أو بدعوات حفلات الجمعيات الخيرية، بل بطلبات العملاء، وعروض رأس المال الاستثماري، والمطالب اليومية المبهجة للأمومة. استبدلت شقتها الصغيرة في حي تشيلسي بشقة سكنية أكبر حجماً وتغمرها الشمس في منطقة "وست فيليدج"، على بُعد مسافة قصيرة سيراً على الأقدام من مدرسة ابتدائية ذات تقييم عالٍ.

لم تعد أنيا هيز تُعرّف برابطتها الماضية، بل أصبحت المحرك الرئيسي والشريك المؤسس لشركة "أبيكس ستراتيجي" (Apex Strategy)، وهي شركة استشارات بيانات مزدهرة. تخصصت الشركة في إدارة الأزمات ونمذجة البيانات لشركات التكنولوجيا السريعة النمو، وسرعان ما اكتسبت سمعة طيبة في حل المشكلات الشجاع وغير التقليدي. كانت أيام أنيا مزيجاً متطلباً من جداول البيانات، ومعارك غرف الاجتماعات، وبناء قلاع "اللیغو".

كان ابنها، ليو، هو مركز مجرتها. في سن الخامسة، كان ذكياً للغاية، وشديد الفضول، ويمتلك حساً فطرياً وعنيداً بالعدالة. كان أيضاً دليلاً حياً ومتنفساً للرجل الذي حاولت أنيا محوه من حياتها. كان ليو يمتلك نفس عيني إيثان الداكنتين والمحبتين للاستطلاع، ونفس الخصلة الملتوية الساحرة والمستفزة في شعره البني، وعظام الخدين البارزة والمتميزة التي أضفت عليه هالة من الجدية المبكرة.

حافظت أنيا على صمت مطبق تماماً فيما يتعلق بـ إيثان. لقد نفذت خطتها: تم إثبات النسب قانونياً من خلال تقديم ملف سري خارج الولاية، مما ضمن حقوق ليو في الإرث دون الحاجة إلى أي تواصل شخصي أو زيارة. لم يكن لدى إيثان ثورن أي فكرة أنه أب.

كانت استراتيجيتها قائمة على الابتعاد والتجنب؛ فقد عاشت في حي مختلف، وعملت مع أوساط مالية مختلفة تماماً، وتجنبت الأخبار المالية بصرامة—وهو إنجاز صلب في مانهاتن، ولكنه كان ضرورياً.

المرة الوحيدة التي كان يبدو فيها هذا الانفصال هشاً هي عندما يطرح ليو الأسئلة.

في صباح أحد أيام السبت، بينما كانت أنيا تحاول إنهاء عرض تقديمي لأحد العملاء، جلس ليو متربعاً على الأرض، يقلب في عدد قديم من مجلة "فوربس" كان قد وجده في حامل المجلات. أشار بإصبع صغير ملطخ بالشوكولاتة إلى صورة الغلاف الفخمة.

"أمي، لماذا يمتلك هذا الرجل شعراً مجعداً مثلي؟"

توقفت أنفاس أنيا. كان الغلاف يحمل صورة إيثان ثورن، وهو يبدو مهيباً بشكل خاص، تحت عنوان: "العقد الحاسم لشركة ثورن غلوبال".

سحبت المجلة بسرعة، وقلبها يخفق بشدة. "هذا الرجل شهير جداً يا حبيبي. الكثير من الناس لديهم شعر مجعد، مثل العم ليام."

أصر ليو، وهو يمتلك بالفعل الإصرار التحليلي لوالده: "لكن وجهه يشبه وجهي عندما أكون أفكر."

أجبرت أنيا نفسها على إطلاق ضحكة خفيفة. "أنت فقط تمتلك وجهاً ذكياً جداً يا ليو. الآن، هيا نذهب إلى الحديقة، حسناً؟ لقد وعدتك بأننا سنحصل على المثلجات."

نجحت في تشتيت انتباهه، لكن هذه المواجهة القريبة هزتها. كان ليو يكبر، وأصبح الشبه لا يمكن إنكاره، وكانت تعلم أن الساعة تدق على سرها.

---

الاصطدام، عندما حدث أخيرًا، لم يكن في قاعة محكمة أو في شقة بنتهاوس، بل وسط الفوضى المبهجة والمشبعة بالشمس في حديقة "واشنطن سكوير". كانت أنيا متأخرة عن موعد لعب. ليو، الذي كان متحماساً بالفعل لركوب لعبة الأحصنة الدوارة الموعودة، ركض للأمام نحو النافورة.

نادته وهي تجمع حقيبتها الجلدية الكبيرة وكومة من الأوراق التي كان من المفترض أن تراجعها لاحقاً: "ليو! انتظر أمك!"

أثناء اندفاعها حول مجموعة من الطلاب الذين يبيعون المجوهرات المصنوعة يدوياً، اصطدمت بقوة بفريد رجالي صلب ولا يتحرك. تسبب الارتطام في ترنحها إلى الخلف؛ طارت حقيبتها مفتوحة، وتطايرت الأوراق عبر الحجارة مثل الحمام الفزع.

اعتذرت أنيا وهي تجثو على ركبتيها لجمع المستندات المتناثرة بذعر: "أنا آسفة جداً! لم أكن أنظر."

رد صوت عميق ومسيطر: "لا بأس مطلقاً. خطئي بالكامل، كنت مشغول البال."

تجمدت أنيا. كان الصوت طيفاً ظنت أنها طردته أخيرًا. كان له رنين فريد، تردد خفيض وقوي يثير في الذاكرة العضلية شعوراً بالأمان والاطمئنان والحيطة في وقت واحد.

بطء وبتردد، رفعت رأسها. كان إيثان ثورن يقف فوقها. كان يبدو أكثر هيبة حتى من صورة غلاف مجلة فوربس. كان يرتدي ملابس عطلة نهاية الأسبوع العادية ولكنها باهظة الثمن—سترة داكنة من الكشمير وسروالاً مصمماً خصيصاً—لكن سلوكه كان ينضح بالجدية والعملية. كان يتحدث عبر سماعة رأس صغيرة، وتركيزه في مكان آخر تماماً، حتى رأى وجهها.

توقف في منتصف جملته في المكالمة، ونسي المحادثة لحظياً. ضاقت عيناه اللتان كانتا أكثر حدة وربما أكثر إنهاكاً مما تتذكره. استوعب قصّة شعرها القصيرة والأنيقة، وغياب بريق عائلة "ثورن"، والاستقلالية القوية في وقفتها.

"أنيا؟" كان صوته تساؤلاً مسطحاً، بنبرة عدم تصديق أن شخصاً من ماضيه المغلق يمكن أن يتجسد هنا، على حافة واقعه الحالي.

انهار القناع الذي بنته أنيا بعناية على مدار خمس سنوات. لم تستطع التحدث، وحلقها ينقبض على طوفان الذكريات—الألم، والشغف، والخيانة.

قبل أن تتمكن من إدارة إنكار بسيط أو الالتفاف والركض، ركضت نحوها قامة صغيرة كالإعصار، وذراعاه تتحركان بحماس.

"أمي! ليس لديهم توت علق! أريد الفانيليا!" وصل ليو، وتوقف تماماً بين ركبتي أمه والأحذية المصقولة للغريب الطويل.

نظر ليو إلى أنيا، ثم أتبع نظرتها المشلولة إلى الأعلى، ليلتقي بالنظرة التدقيقية المكثفة لـ إيثان ثورن.

عينَا إيثان، اللتان كانتا قد تعرفتا للتو على أنيا، انخفضتا لتميزا حجم الطفل، وشعره البني المجعد، والانحناء المتميز لحاجبيه. نظر الصبي الصغير إلى إيثان بفضول جريء ولا يتردد، وكان الشبه آخذاً في الخاطر بشكل مخيف.

يبدو أن العالم توقف. التلعثم البعيد للحديقة، وأصوات حركة المرور—كلها تلاشت إلى هدير خافت. لم يكن إيثان بحاجة إلى محامٍ أو شهادة ميلاد؛ الحمض النووي كان لا يمكن إنكاره، يصرخ في كل خط من خطوط وجه ليو. ذهن إيثان، الذي اعتاد على الحسابات السريعة، كان متجمداً.

ليو، غير مدرك للصدمة الزلزالية التي أطلق العنان لها للتو، رفع يديه: "هل أنت رجل طويل؟ أمي، إنه طويل جداً."

جثا إيثان ببطء على ركبتيه، وعيناه مثبتتان على ليو. تجاهل أنيا تماماً، وكأنها تفصيلة خلفية ضبابية. رباطة جأشه، الدرع الذي يرتديه في عالم الأعمال، تصدعت. كانت هناك حنية عميقة وممزقة في نظراته لم ترَ أنيا مثلها إلا وهي موجهة نحو صفقة ناجحة ومغلقة. والآن، كانت موجهة نحو الصبي الصغير أمامه.

"أهلاً يا فتى،" كان صوت إيثان مجرد همس، صوت لم تكن أنيا تعرف أنه يمتلكه. كان خاماً، ومصدوماً، وممزوجاً برقة فضيعة لا يمكن إنكارها. "ما اسمك؟"

أعلن الصبي وهو ينفخ صدره: "أنا ليو. عمري خمس سنوات ونصف."

كرر إيثان: "خمس سنوات ونصف،" الرقم يسجل السنوات الخمس من حياته التي فاتته. مد يداً مرتجفة، بفرملة وتردد، ثم لمس شعر ليو المجعد برفق.

وجدت أنيا صوتها أخيراً، بصوت حاد ومذعور. أمسكت بيد ليو، وسحبته نحوها إلى الخلف: "إيثان، نحن مغادرون. الآن."

سحبت ليو بعيداً، لكن ردود أفعال إيثان كانت سريعة جداً. وصل إلى جيب معطفه، وسحب بطاقة أعمال فضية صارخة، وضغط بها في كف ليو الصغير.

قال إيثان وهو يتجاهل سحب أنيا اليائس: "ليو، هذه لأمك. قل لها أن تتصل بي. أريد أن أعلمك عن النجوم."

تمكنت أنيا من سحب ليو بعيداً، وعيناها تحترقان بمزيج من الخوف والغضب. وبينما كانا يسرعان بالابتعاد، كانت آخر لمحة لـ أنيا هي إيثان ثورن وهو لا يزال جاثياً في منتصف الحديقة، يحدق خلفهما، ممسكاً بمجلة فوربس المجعدة، ووجهه مدمَّر بالكامل وبشكل تام. لقد أصبح الحسم في أوراق الطلاق الآن بلا أي معنى إطلاقاً.