“หยุดเพ้อฝันได้แล้ว” แซคคารีตอบด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ ขณะมองดูหญิงสาวตรงหน้าของเขาอย่างเย็นชา “ฉันก็ทำแบบนี้กับผู้หญิงทุกคนที่มาเป็นภรรยาของฉันนั่นแหละ เธอไม่ได้พิเศษอะไรเลย” ชาร์ล็อตยิ้มเขิน ๆ ขณะที่เธอพูดว่า “ไม่ต้องพูดให้เสียเวลาหรอก ฉันรู้ตัวเองดี” เธอไม่ใช่คนพิเศษเหรอ? ยิ่งสถานะของบุคคลสูงมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งใส่ใจในชื่อเสียงมากขึ้นเท่านั้น เธอเอาชนะแซคคารีในที่สาธารณะถึง 2 ครั้ง ชนะเดิมพันถึง 2 ครั้งเลยนะ กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เธอทำให้เขาอับอายขายหน้าในที่สาธารณะถึง 2 ครั้ง ดังนั้น จึงถือว่า นี่เป็นความโชคดีของเธอแล้ว ที่แซคคารีไม่ได้รู้สึกโกรธอะไรเธอเลย และเธอก็ไม่ได้โง่เขลา ที่จะคิดว่าเธอสมควรได้รับตำแหน่งพิเศษในใจเขา แซคคารีไม่ตอบ เขามองดูเธอขึ้นลง ๆ ด้วยสายตาที่ดูถูกเหยียดหยามอย่างชัดเจน แล้วเขาก็หันหลังเดินออกจากห้องน้ำไป เขาปิดประตูดังปัง ดวงตาสีดำดุจอัญมณีของเขามืดลง ขณะฟังเสียงน้ำในห้องน้ำที่กำลังไหล 'ให้ตายเถอะ!' ชาร์ล็อตไม่มีขาเหรอไง? เธอเดินไม่เป็นเหรอ? ทำไมเขาถึงอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนของเขา แล้วทำไมเขาต้องรู้สึกราวกับถูกครอบงำตอนที่เห็นเธอนอนร้องไห้ขดตัวอ
แซคคารีถือบุหรี่ไว้ตรงริมฝีปาก และมองไปข้างหน้าอย่างไร้ความรู้สึก ดวงตาของเขาลึกราวกับห้วงมหาสมุทร ไม่มีใครกล้าพูดอะไร จนบรรยากาศในห้องโถงเต็มไปด้วยความอึดอัด เวลาผ่านไปเรื่อย ๆ แต่เวลาแต่ละวินาทีของวิกเตอร์มันยาวนานเหมือนหนึ่งศตวรรษ ประมาณ 8 นาทีต่อมา มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากอีกฟากหนึ่งของประตู เสียงฝีเท้าดังขึ้นเรื่อย ๆ แล้วก็หยุด ประตูถูกผลักให้เปิดออก และชาย 2 คน คนหนึ่งสูงและอีกคนหนึ่งเตี้ยได้ปรากฏตัวขึ้นในห้องโถงและก้าวเข้ามาในสายตาของพวกเขา ทั้งสองคำนับอย่างนอบน้อมต่อแซคคารี และกล่าวว่า “คุณคอนเนอร์ เราได้ยินมาว่าคุณกำลังตามหาเราอยู่เหรอครับ?” วิกเตอร์เหลือบมองชายสองคน และท้องของเขาก็เริ่มปั่นป่วน เขาไม่เคยเห็นใครน่าเกลียดเท่าพวกนี้มาก่อนเลย ไม่เพียงแต่ใบหน้าของพวกเขาจะแปลกประหลาดเท่านั้น แต่มันยังเต็มไปด้วยตุ่มพองสีม่วงแดง จนทำให้เขาได้สัมผัสได้ถึงกลิ่นเหม็นของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะเว้นระยะห่างกันบ้างแล้วก็ตาม วิกเตอร์รู้ว่าตัวเขาเองไม่ใช่คนที่น่าดึงดูดนัก แต่ความอัปลักษณ์ของคนสองคนนี้ มันข้ามขั้นไปอีกระดับเลยล่ะ แซคคารีทำเป็นชี้ ๆ ไปที่ริกเตอร์ ทำให้วิกเตอร์มีความร
'อะไรนะ?' 'เขาหมายความไปแบบนั้นได้ยังไงกัน? ก็เห็น ๆ อยู่ว่าฉันห่อด้วยผ้าขนหนูผืนใหญ่เบ้อเริ่ม!' นอกจากนี้ วิกเตอร์ยังฉีกเสื้อผ้าของเธอเป็นชิ้น ๆ ผ้าเช็ดตัวผืนนี้เป็นสิ่งเดียวในห้องน้ำที่ใหญ่พอที่จะคลุมทั้งตัวของเธอได้! 'เขาต้องการอะไรจากฉัน?' 'ฉันควรจะอยู่ในอ่างอาบน้ำไปตลอดงั้นเหรอ?' ชาร์ล็อตไม่มีอารมณ์จะเถียงกับแซคคารี เธอเม้มริมฝีปากและเดินไปที่ห้องนอนของเธออย่างขุ่นเคือง แซคคารีชำเลืองมองร่างของเธออย่างเฉยเมย 'ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์!' 'เป็นแบบนี้ซะทุกทีไป! เธอก็เหมือนเซเลบคนอื่น ๆ นั่นแหละ โง่เง่า’ พวกเธอทั้งหมดคิดว่า เพียงแค่เปลื้องผ้าและเผยให้เห็นเรือนร่างที่เปลือยเปล่าของพวกเธอต่อหน้าเขา มันจะสามารถเข้าอยู่ไปในสายตาของเขาได้ มากกว่า 5 นาทีต่อมา ชาร์ล็อตกลับเข้ามาในห้องโถงอีกครั้ง หลังจากสวมเสื้อผ้าชุดใหม่แล้ว แซคคารีตั้งใจจะเหลือบมองเธอในตอนแรก… แต่ดูเหมือนเขาจะละสายตาจากเธอไม่ได้ คราวนี้ชาร์ล็อตสวมเสื้อเชิ้ตสีขาว กางเกงลำลอง และรองเท้ากีฬาที่ใส่สบาย ใบหน้าเธอดูสดชื่นและสละสลวย ชาร์ล็อตแปลกใจที่แซคคารีจ้องมาที่เธอนานกว่าปกติ "นายกำลังมองหาอะไรงั้นเหรอ?" แซค
ชาร์ล็อตขึ้นรถ “ตอนนี้ก็บอกฉันมาได้แล้ว ว่าเธอขับรถข้ามแม่น้ำไปได้ยังไง?” แซคคารีถามอย่างสบาย ๆ ขณะที่เขานั่งตรงที่นั่งคนขับ ชาร์ล็อตคงจะลืมไปหมดแล้ว ถ้าเขาไม่พูดเรื่องนี้ขึ้นมา เธอเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเลื่อนลอย “แม่น้ำสายนี้เมื่อมองเผิน ๆ อาจดูเหมือนเต็มไปด้วยน้ำ แต่มันมีเสาหินสองเสาที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของแม่น้ำน่ะ พื้นผิวของเสาอยู่ใต้ผิวน้ำประมาณ 20 เซนติเมตร ระยะห่างระหว่างเสาพวกนั้นมันใกล้เคียงกับระยะห่างระหว่างล้อรถยนต์ ฉันใช้เสาพวกนั้นขับรถข้ามแม่น้ำไป” "โอ้?" แซคคารีรำพึง เขาเป็นราชาแห่งการแข่งแดร็ก ที่ขับผ่านทุกภูมิประเทศอันโหดร้ายในรอธเซย์มาแล้ว แต่เขากลับไม่รู้ถึงสิ่งที่ซ่อนอยู่นี้เลย เด็กสาวที่อ่อนแออย่างเธอรู้เรื่องนี้ได้ยังไง? นัยน์ตาของความโศกเศร้าปรากฏขึ้นในดวงตาของชาร์ล็อต ขณะที่เธอรู้ดีว่าแซคคารีกำลังคิดอะไรอยู่ “ไบรสันชอบแข่งมอเตอร์ไซค์ ฉันเข้าร่วมขบวนรถของเขา เพียงแค่ไปเป็นเพื่อนเขา ฉันได้สำรวจทุกซอกทุกมุมของรอธเซย์ระหว่างการขี่มอเจอร์ไซค์ เขากับฉันค้นพบความลับของแม่น้ำสายนั้นโดยบังเอิญเมื่อปีที่แล้ว” แซคคารีรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด เมื่อชา
ชาร์ล็อตเลือกห้องที่เธอชอบ เธอได้รับข่าวร้าย ว่าพ่อของเธอติดกับดักของไบรสันและวิกเตอร์หลังจากที่เธอคลอดลูก เธอต้องลากร่างอันบอบบางของเธอไปทุกที่ เหมือนกับเรือลำน้อยที่ลอยอยู่ในพายุรุนแรงกลางทะเลที่หาความสงบไม่ได้ แต่ตอนนี้เธอได้คลายความกังวลเกี่ยวกับพ่อของเธอได้สำเร็จ และในที่สุดจิตใจของเธอก็รู้สึกสบายขึ้นบ้าง ชาร์ล็อตไม่คาดคิดมาก่อนว่าชายผู้ช่วยชีวิตเรือลำน้อยที่โดดเดี่ยวและไร้กำลังอย่างเธอ จะเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเธอเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอเผลอหลับไปทันทีที่หัวถึงหมอน จากนั้นเธอก็ฝัน เธอฝันถึงไบรสัน ในความฝัน เธอกับไบรสันอยู่ในห้องขนาดใหญ่ที่แปลกตา ห้องมืดและไม่มีไฟ ไบรสันกำลังเดินอยู่ข้างหน้าเธอ และหันกลับมายิ้มให้เธอเป็นครั้งคราว “จับมือฉันไว้ ชาร์ล็อต อย่าหลงทางนะ ไม่งั้นฉันจะเสียเธอไปตลอดกาล” ชาร์ล็อตวิ่งตามเขาไป แต่ก็ตามไม่ทันเลย 'ไบรสัน… ไบรซ์!' เธอต้องการเรียกชื่อเขา แต่เธอรู้สึกราวกับว่ามีฟองน้ำติดอยู่ในคอ เธอไม่สามารถส่งเสียงได้ เธอยื่นมือออกไป แต่ก็จับเขาไม่ได้ เธอทำได้แค่วิ่งตามเขา ไบรสันเปิดประตูและเดินเข้าไปในห้อง ชาร์ล็อตก็เดินตามเข้าไป เขานั่งลงบนเตีย
การข่มขู่ของเขามันเหมือนกับลมหายใจที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งพุ่งเข้าหาชาร์ล็อต ชาร์ล็อตนึกถึงการลงโทษของแซคคารีที่ทำกับวิกเตอร์ทันที ใบหน้าของเธอซีดเผือด “ฟะ ฟังฉันนะ… ฉะ ฉันไม่ได้ตั้งใจ ฉะ ฉันกำลังเดินละเมอ… ใช่แล้ว! ฉันอาจจะเดินละเมอ ถามพ่อของฉันได้เลย ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันกำลังนอนหลับและฝันว่ากำลังเดินอยู่!” ขณะที่เธอพูด เธอสังเกตเห็นมุมปากของแซคคารียกขึ้น แม้แต่ริมฝีปากที่โค้งงอแบบสบาย ๆ ก็ทำให้ชายผู้หล่อเหลาคนนี้ดูสมบูรณ์แบบอย่างที่สุด 'เขายิ้มหรือเปล่านะ?' ยังไงก็เถอะ ไม่นานชาร์ล็อตก็ตระหนักได้ว่า ความคิดนั้นมันโง่แค่ไหน แซคคารีจะยิ้มได้ยังไงล่ะ? เห็นได้ชัดว่าเขาโกรธจนปากสั่น! “เธอหมายความว่า ฉันดูโง่สำหรับเธองั้นเหรอ?” ริมฝีปากที่เย็นเยือกของแซคคารีผุดขึ้น เขาเน้นทุกคำ และทุกพยางค์มันเคลือบด้วยน้ำค้างแข็งที่สามารถเจาะทะลุกระดูกได้เลย ชาร์ล็อตรู้สึกราวกับว่าเธอกลายเป็นน้ำแข็ง แซคคารีปล่อยเธอ เขาเอามือที่จับเธอออก และมันก็ทำให้เธอล้มลงกับพื้นจนเกิดเสียงสนั่นหวั่นไหว “ฉันจะขังเธอไว้” เขาละสายตาที่เย็นชาและหงุดหงิดออกจากเธอ เขามองตรงไปข้างหน้า “ต่อไปนี้ บ้
แซคคารีเดินออกจากห้องนอนทันทีขณะที่เขาพูด ชาร์ล็อตใกล้จะเสียสติ และดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตาที่อ้างว้าง “นายบอกว่า นายจะขังฉัน นายจะขังฉันไว้นานแค่ไหน?” “นั่นมันจะขึ้นอยู่กับพฤติกรรมของเธอ” แซคคารีตอบ “อาจเป็นสัปดาห์ 1 เดือน 1 ปี… หรืออาจอยู่ไปจนวันตายก็ได้” ขาของชาร์ล็อตหมดแรง และเธอก็ทรุดลงกับพื้น แซคคารีหันกลับมาด้วยการแสดงออกที่เย็นชาและน่ากลัว “ลืมอะไรไปรึเปล่า เธอมีเวลา 10 วินาทีที่จะออกไปจากห้องของฉัน ถ้าเกินมาแค่ 1 วินาที ฉันจะขังเธอเพิ่มไปอีก 1 ปี” ชาร์ล็อตถึงกับพูดไม่ออก ใบหน้าของเธอกระตุก เธอลุกขึ้นยืนในวินาทีต่อมาและรีบพุ่งออกจากห้องของแซคคารี เธอล็อกประตูห้องนอน และขึ้นไปนั่งบนเตียง เธอคว้าตุ๊กตาหมีซึ่งวางอยู่ข้างหัวเตียงอย่างไม่พอใจ จากนั้นเธอก็ใช้นิ้วจิ้มจมูกของตุ๊กตาหมีอย่างแรง “แซคคารี ไอ้คนบ้า! นายมันเป็นคนสุดแสนงี่เง่า! นายมัน ไร้เหตุผล!" … แซคคารีเดินเข้าไปในห้องน้ำ ชุดนอนหลวม ๆ ขนาดใหญ่ของเขาร่อนลงบนพื้นอย่างนุ่มนวล เผยให้เห็นเรือนร่างที่ผอมเพรียว ล่ำสันอย่างกับนายแบบ เขาเปิดฝักบัว ปล่อยหยดน้ำผลึกละเอียดอ่อนลงบนร่างกาย และปล่อยให้ไหลลงมาตามผิวห
เมื่อชาร์ล็อตมาถึงห้องนั่งเล่นที่ชั้นหนึ่ง แซคคารีนั่งอยู่บนโซฟา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเธอกำลังรีบไปพบพ่อของเธอ เธอจึงไม่ได้สังเกตเห็นเขาตอนที่เธอวิ่งผ่านเขาไป ทั้ง ๆ ที่เขานั่งอยู่ตรงนั้นแท้ ๆ เธอช้าลงเล็กน้อย แต่เธอยังคงเดินไปที่ประตู “พ่อของฉันฟื้นแล้ว ฉันต้องไปโรงพยาบาลเพื่อเจอเขาตอนนี้” แซคคารีตอบอย่างไร้ความรู้สึก เมื่อได้ยินคำพูดของเธอว่า “เธอลืมไปแล้วเหรอ ว่าเธอโดนขังอยู่?” ชาร์ล็อตหยุดทันที เธอตกใจกับคำพูดของเขา ใบหน้าของเธอซีดเผือด และดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ เธอหันศีรษะไปรอบ ๆ และมองแซคคารีราวกับว่าเธอกำลังจ้องมองปีศาจ “ฟังนะ ถ้านายกำลังพูดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ฉันยอมรับว่าฉันเป็นคนปีนขึ้นไปบนเตียงของนาย และฉันไม่ได้ตั้งใจจะคัดค้านการตัดสินใจของนายที่จะกักขังฉันเพราะสิ่งที่ฉันทำ แต่วันนี้มันไม่ใช่ พ่อของฉันฟื้นแล้ว ฉันต้องไปหาเขา นายปัดความรับผิดชอบของฉันในฐานะลูกสาวไม่ได้หรอกนะ และนายก็ห้ามไม่ให้ฉันไปเยี่ยมเขาไม่ได้!” “แล้วจะบอกว่าเป็นความผิดของฉันงั้นเหรอ?” ชายคนนั้นตอบขณะที่ค่อย ๆ ลุกขึ้นจากโซฟา ร่างสูงของเขาปรากฏ