เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเสียงดัง "ขาดหรือไม่ต้องถามชุนเถาสิ" นางก้มมองชุนเถา "เจ้าคิดเช่นไร?" ใบหน้าชุนเถาแดงก่ำด้วยความอาย บิดหน้าไปอีกทาง เห็นชุนเถาไม่ได้ปฏิเสธ ฝูหลิงยิ้มเผยฟันอย่างมีความสุข แต่หมอหลวงเมิ่งปิดปากเขาไว้ ยิ้มแห้งๆ ให้เจียงซุ่ยฮวน "หมอหลวงเจียง ศิษย์ข้าเมื่อครู่แค่ล้อเล่น อย่าได้เอาจริงเอาจังเลย รีบกลับเถิด" เจียงซุ่ยฮวนย่อมรู้ดี ฝูหลิงเป็นคนของกรมหมอหลวง ไม่อาจออกจากวังได้ง่ายๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเป็นลูกเขยฝั่งหญิง นางยิ้ม พาชุนเถาออกจากวัง นั่งรถม้าไปยังที่อยู่ที่จีกุ้ยเฟยให้มา เห็นว่าใกล้คลอดแล้ว ถือโอกาสวันนี้ไปดูว่า ในห้องนั้นบรรจุของดีอะไร บนรถม้า ทารกในครรภ์เจียงซุ่ยฮวนพลันเตะนางอย่างแรง เจ็บจนนางต้องกุมท้อง เหงื่อเย็นค่อยๆ ไหลลงมาจากหน้าผาก ชุนเถาถามอย่างกังวล "อาจารย์ ท่านเป็นอะไร?" นางหลับตาแน่น เจ็บจนน้ำเสียงเปลี่ยนไป "ไม่แค่ลูกถีบข้าหนึ่งที" "อะไรนะ! จะคลอดแล้วหรือ?" ชุนเถาลนลานทันที เห็นวิวถนนนอกหน้าต่างแล้วรีบพูด "ข้าจะบอกคนขับรถเดี๋ยวนี้ ให้พาเรากลับบ้าน" "ไม่ต้อง" เจียงซุ่ยฮวนดีขึ้นแล้ว ยืดตัวขึ้นกล่าว "น้ำคร่ำยังไม่แตก ยังไม่ได้จะคลอด
เจียงซุ่ยฮวนนึกถึงวันงานโคมไฟซีซีอย่างไร้สาเหตุ วันที่นางวิ่งเข้าไปในหอคณิกาเพื่อช่วยคน แต่กลับบุกเข้าห้องของกู้จิ่นพอดี วันนั้นกู้จิ่นก็นัดใครสักคนไว้ แต่ถูกผิดนัด... นางส่ายหน้า บังคับตนเองไม่ให้คิดถึงเรื่องของกู้จิ่นอีก จูงมือชุนเถาเข้าไปในห้องที่สามนับจากซ้าย ที่ชั้นล่างของโรงเตี๊ยม กู้จิ่นเงยหน้ามองเจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าห้อง ดวงตาเขาลึกล้ำอับแสง "ท่านแขก ในห้องของท่านมีถ้วยสุราอยู่แล้วสองใบ ท่านแน่ใจว่าต้องการอีกหรือ?" เด็กรับใช้เกาศีรษะ "ในห้องท่านมีเพียงสองคนเท่านั้น" "ไม่ต้องแล้ว" กู้จิ่นขึ้นบันไดไปโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน เดินเข้าไปในห้องสุดท้ายของชั้นสอง บุรุษรูปงามผู้หนึ่งนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง เมื่อเห็นกู้จิ่นเดินเข้ามา มุมปากเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้ม "ข้าว่าเหตุใดท่านจึงรีบร้อนออกไป ที่แท้ก็พบคนคุ้นเคยเก่า" กู้จิ่นทำเป็นไม่ได้ยิน เดินไปหยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นดื่มจนหมด "สตรีผู้นั้นงามไม่น้อย ท่านมีรสนิยมดีทีเดียว" บุรุษมองกู้จิ่นด้วยแววตาล้อเลียน "แต่ท่านปะทะหน้ากับนางแล้ว กลับไม่พูดสักคำ เป็นเพราะเหตุใด?" กู้จิ่นเงยตาขึ้นมอง "ลู่อี๋ เจ้าเมื่อไรมานิยมนินทาอย่างนี้?" บุรุษผ
ที่ริมหน้าต่างชั้นสอง ชายชุดเขียวมองรถม้าที่แล่นห่างออกไป พูดอย่างไม่ใส่ใจ "สาวสวยของท่าน ดูเหมือนร่างกายจะไม่ค่อยสบาย" กู้จิ่นไม่ได้เห็นเหตุการณ์ด้านล่าง ขมวดคิ้วถาม "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "ดูนั่น เพิ่งเห็นสาวสวยของท่านรีบขึ้นรถม้าอย่างเร่งรีบ สีหน้าดูเจ็บปวดมาก ราวกับเป็นโรคอะไรสักอย่าง" ชายชุดเขียวเชิดคางไปทางหน้าต่าง ลมพัดผ่านวูบหนึ่ง เมื่อชายชุดเขียวเงยหน้าขึ้น ในห้องเหลือเพียงเขาคนเดียว "รีบเพียงนั้นเชียว..." เขายักไหล่ หยิบถ้วยเหล้าขึ้นดื่มอย่างใจเย็น "เหล้าดีเช่นนี้ เหลือเพียงข้าคนเดียวที่ได้ดื่มสินะ" เมื่อเจียงซุ่ยฮวนขึ้นรถม้า จึงพบว่ากล่องยังถืออยู่ในมือ นางยัดกล่องในอ้อมอกชุนเถา "เจ้าเก็บสิ่งนี้ไว้ก่อน" ส่วนจะทำอย่างไรกับกล่องนี้ต่อไป คงต้องรอให้นางคลอดแล้วค่อยว่ากัน เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกปวดท้องเป็นระลอก นางคำนวณเวลาในใจ โรงเตี๊ยมเฉินหยวนไม่ไกลจากบ้าน เพียงพอให้นางกลับถึงบ้านก่อนปากมดลูกเปิดเต็มที่ ท่ามกลางความเจ็บปวด ในใจนางเกิดความสงสัย นางคำนวณวันกำหนดคลอดเที่ยงตรงเสมอ ยังเหลืออีกสิบวัน เหตุใดวันนี้จึงคลอด? เรื่องนี้ไม่ค่อยปกติ กลับถึงบ้าน เจียงซุ่ยฮวน
ฉู่เฉินวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น ยังไม่ทันเห็นหน้ากู้จิ่นชัดเจน ก็ได้ยินวาจาของเขาเสียก่อน เขาโอบแผ่นหยกเข้าอกโดยสัญชาตญาณ กล่าวด้วยความโกรธ "หยกของท่านหรือ? ชัดๆ ว่าข้าเพิ่งหยิบออกมาจากหีบเอง!" เขาเบือนตาด้วยความรำคาญ มองไปทางยวี่จี๋พลางตะโกน "ท่านพ่อบ้าน ไล่คนหน้าด้านผู้นี้ออกไป!" ยวี่จี๋ยังตกตะลึงกับภาพกู้จิ่นที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ยังไม่ได้สติกลับคืนมา เห็นยวี่จี๋ไม่ขยับ ฉู่เฉินมองซ้ายมองขวา ชี้ไปที่กงซุนซวีที่ยืนอยู่หลังต้นไม้ "ศิษย์ เจ้าซ่อนอยู่หลังต้นไม้ทำไม? มาไล่คนน่ารำคาญผู้นี้ไปเสีย!" "อาจารย์ลำบากยากเย็นกว่าจะเปิดหีบหยิบออกมาได้ ผู้นี้อ้าปากก็บอกว่าเป็นของเขา ช่างน่าโมโหนัก!" กงซุนซวีค่อยๆ ออกมาจากหลังต้นไม้ พร้อมกับหดคอกล่าว "ท่านอาทางมารดาขอคารวะ" หลังจากกู้จิ่นปรากฏตัว เขากลัวว่าจะถูกกู้จิ่นส่งกลับจวนไท่เว่ย เพิ่งจะแอบหลบหนีก็ถูกฉู่เฉินเรียกไว้เสียก่อน "ผู้นี้เป็นอาทางมารดาของเจ้ารึ?" ฉู่เฉินในที่สุดก็มองดูกู้จิ่นให้ชัดเจน พอเห็นเพียงแวบเดียวขาก็อ่อนลง "องค์... องค์ชาย!" กู้จิ่นยื่นมือไปทางฉู่เฉิน "ส่งแผ่นหยกในมือเจ้ามาให้ข้า" ฉู่เฉินรีบส่งแผ่นหยกในม
เมื่อคนข้างๆ ได้ยินประโยคนี้ น้ำตาก็ไหลออกมาทันที หยิ่งเถาพูดเสียงสะอื้น "ท่านหมอ ท่านต้องทำให้คุณหนูของพวกเราคลอดอย่างปลอดภัย ห้ามเกิดเรื่องไม่ดีเด็ดขาด" ชุนเถาทรุดตัวลงข้างเตียง คุกเข่าลงพูด "อาจารย์ ตำราแพทย์ที่ท่านให้ข้าอ่าน ข้าอ่านหมดแล้ว หากท่านต้องการ ข้าจะช่วยท่านคลอดเอง!" เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะพูด ความเจ็บปวดรุนแรงพลันเข้าโจมตี เจ็บจนนางต้องกัดฟันแน่น ชุนเถาพยายามนึกถึงเนื้อหาในตำราแพทย์ นึกได้ว่าตำรากล่าวว่าเมื่อคลอดยาก ต้องใช้วิธีผ่าคลอด จึงรีบพูด "อาจารย์ ผ่าคลอดเถิด!" หมอตำแยกำลังคลำท้องเจียงซุ่ยฮวน ตรวจดูตำแหน่งทารก เมื่อได้ยินคำว่าผ่าคลอด นางก็รู้สึกหนังศีรษะตึง พูดติดอ่าง "ผ่า...ผ่าคลอด?" "คือการผ่าท้อง เอาทารกออกมา แล้วเย็บท้องทีละชั้น" ชุนเถาอธิบายเนื้อหาในตำราแพทย์อย่างย่อ "โอ้พระเจ้า นี่ทำไม่ได้เด็ดขาด ถ้าผ่าท้อง คนจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร!" หมอตำแยแค่ได้ยินก็กลัวเกินไป โบกมือไปมา เจียงซุ่ยฮวนก็ส่ายหน้า สภาพแวดล้อมที่นี่ไม่เพียงพอสำหรับการผ่าคลอด ห้องทดลองของนางน่าจะทำได้ แต่นางไม่สามารถทำการผ่าตัดด้วยตัวเองได้ จึงต้องคลอดตามธรรมชาติ ผ่านไปอีกราวหนึ่งเค่
"คลอดแล้ว คลอดเป็นทารกชายตัวอ้วน! หน้าตางดงามยิ่งนัก!" "ข้ารู้อยู่แล้ว ศิษย์หลานของข้าจะต้องหน้าตาดีแน่!" ฉู่เฉินตบมือด้วยความตื่นเต้น แล้วจะพุ่งเข้าไปในห้อง แต่ถูกหงหลัวที่ประตูขวางไว้ "อาจารย์ฉู่ คุณหนูเพิ่งคลอดบุตร ร่างกายอ่อนแอที่สุด ท่านควรรออีกสักครู่ค่อยเข้าไป" ว่าแล้ว หงหลัวก็ออกไปเรียกแม่นม ฉู่เฉินร้อนใจจนกระทืบเท้า แต่ไม่กล้าบุกเข้าไป ได้แต่รอคอยอย่างกระวนกระวายอยู่หน้าประตู ตรงข้ามกับฉู่เฉินโดยสิ้นเชิงคือกู้จิ่นที่อยู่ข้างๆ กู้จิ่นยืนนิ่งอยู่นอกประตู ราวกับเข้าสมาธิ มีเพียงแววตาที่วูบไหวเล็กน้อย เขากำลังรอ รอคำตอบจากปากเจียงซุ่ยฮวน ส่วนหลี่เสวียหมิงนั้น ถูกลืมไปแล้ว เขายืนอยู่ที่เดิมอย่างงุนงง ไม่กี่วันก่อนเจียงซุ่ยฮวนเพิ่งปฏิเสธเขา วันนี้นางก็คลอดบุตรแล้ว ความผิดหวังเช่นนี้ทำให้เขาแทบยืนไม่มั่น หลายครั้งเกือบล้มลงไปกับพื้น ในห้อง หยิ่งเถาถามเบาๆ "คุณหนู จะให้อุ้มทารกออกไปให้พวกเขาดูหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง พยักหน้าเบาๆ "ดี อย่าลืมกำชับพวกเขาไม่ให้เล่าออกไปนอกบ้าน" หยิ่งเถารับคำ อุ้มทารกน้อยในผ้าห่อเดินออกไป เมื่อนางเห็นกู้จิ่นและหลี่เสวียหมิงยื
เสียงร้องอย่างทุกข์ทรมานนี้ฟังช่างเจ็บปวดหนักหนา ราวกับได้รับความทุกข์อย่างแสนสาหัส เสียงแหลมเสียดหูและน่าสยดสยอง ตามมาด้วยความวุ่นวายในลาน เสียงร้องโหยหวนเจ็บปวด เสียงร้องไห้ และเสียงคำรามโกรธผสมปนเปกัน ฟังแล้วขนหัวลุก รอยยิ้มบนใบหน้าเจียงซุ่ยฮวนหายไปไร้ร่องรอย นางหันไปมองหน้าต่าง กล่าวว่า "ข้างนอกเกิดเรื่องแล้ว!" นางดึงผ้าห่มที่คลุมตัวออก ตั้งใจจะวิ่งออกไปดู แต่เพียงลุกขึ้นนั่ง ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงจากช่วงล่าง เจ็บจนนางเหงื่อแตกพลั่ก กู้จิ่นประคองนางด้วยความเป็นห่วง อีกมือหนึ่งหยิบผ้าห่มขึ้นมาคลุมนางอย่างนุ่มนวล "อาฮวน เจ้ารออยู่ที่นี่ ข้าออกไปดู" เจียงซุ่ยฮวนรู้สภาพร่างกายของตนเองดี อย่าว่าแต่วิ่งออกไป แม้แต่ลุกขึ้นยืนยังยากเย็น นางผลักแขนกู้จิ่นเบาๆ "รีบไปเถิด!" กู้จิ่นพยักหน้า จากนั้นลมเบาๆ พัดผ่าน ประตูห้องเปิดออก "ปัง" แล้วปิดลง ร่างของกู้จิ่นหายไปจากห้อง เจียงซุ่ยฮวนมองประตูที่ปิดสนิท ภาวนาในใจเงียบๆ ลูกน้อยของนาง อย่าได้เป็นอะไรไปเลย! กู้จิ่นมาถึงลาน เมื่อเห็นภาพตรงหน้า สีหน้าของเขาพลันเขียวคล้ำ ข้อมือของหยิ่งเถาถูกฟันด้วยดาบหนึ่งที ไม่รู้ว่าใครเป็นค
กู้จิ่นตัดบทยวี่จี๋ ถามว่า "พวกเขาไปทางไหน?" ยวี่จี๋ยืนหลังโค้ง สองมือยันเข่าหอบหายใจ "ข้าวิ่งตามพวกเขาด้วยความเร็วสุดกำลัง แต่ก็ยังตามไม่ทัน จำได้เพียงว่าพวกเขาหายไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้" ขณะที่เขากำลังพูด องครักษ์ลับหลายสิบคนห้อมล้อมเข้ามาจากหลังคารอบด้าน พากันกระโดดลงมาในลานเรือน สองวันนี้ยวี่จี๋ผ่านเหตุการณ์มามากมาย หัวใจเขาแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย แม้จะเห็นองครักษ์ลับหลายสิบคนปรากฏตัวพร้อมกัน ก็เพียงขาอ่อนทรุดลงนั่งกับพื้น "ทุกคนฟังคำสั่ง!" กู้จิ่นประสานมือไว้ด้านหลังตะโกนสั่ง "แบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าไปทิศตะวันออกเฉียงใต้ตามล่าคนชุดดำปิดหน้า อีกกลุ่มให้อยู่ที่นี่ คอยเฝ้ารักษาการณ์!" "พึงจำไว้ จะต้องนำทารกในมือคนชุดดำปิดหน้ากลับมาอย่างปลอดภัย!" "พ่ะย่ะค่ะ!" องครักษ์ลับครึ่งหนึ่งไล่ตามไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ คนที่เหลือคอยเฝ้าในทิศทางต่างๆ ทั้งตะวันออก ตะวันตก เหนือ และใต้ของจวน กู้จิ่นเรียกองครักษ์ลับสองคนไว้ "พาคนบาดเจ็บไปที่จวน ให้หมอเฉียนรักษา" องครักษ์ลับคนหนึ่งแบกหลี่เสวียหมิงที่นอนอยู่บนพื้น ใช้วิชาตัวเบาออกไปจากที่นี่ เหลือเพียงหยิ่งเถาที่ค่อนข้า
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื
ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนทราบดีว่า "เซียนพนัน" ผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้งเจียงซุ่ยฮวนเป็นแน่ ทั้งที่ลูกเต๋ายังวางนิ่งอยู่ในถ้วย จะมีผู้ใดคาดเดาได้ถูกต้องเล่า?ขณะนั้นเอง เหล่าองครักษ์ลับทั้งหกก็เริ่มขยับเข้าใกล้ฉู่เฉินตัวปลอมอย่างช้า ๆ พวกเขาล้วนถอดชุดดำออกเสียแล้ว แลดูแทบไม่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปเจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า “ตกลง”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง แม้เจียงซุ่ยฮวนจะชนะมาหลายตา แต่หาได้มีผู้ใดเชื่อว่านางจะเดาแต้มลูกเต๋าได้ถูกต้องทุกเม็ด ครั้นแล้วจึงพร้อมใจกันวางเดิมพันทั้งหมดลงข้างเซียนพนันฉู่เฉินตัวปลอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วเดิมพันข้างเซียนพนันเช่นกันหญิงสาวบนโต๊ะค่อย ๆ เขย่าถ้วยลูกเต๋า เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง ตั้งใจฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในถ้วยโดยมิปล่อยให้จิตวอกแวกในยามนั้น เสียงรอบข้างพลันเลือนหาย สิ่งเดียวที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทคือเสียง “กรุ๊งกริ๊ง กั๊กกั๊ก” ของลูกเต๋าอันแว่วไหวจนเมื่อลูกเต๋าสิ้นเสียงนิ่งลง เจียงซุ่ยฮวนจึงลืมตาขึ้นมาเซียนพนันแค่นหัวเราะเย็น เอื้อนเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ทายสิ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะทายได้หรือไม่!”เจีย
ผู้คนรอบโต๊ะเมื่อเห็นว่าเซียนพนันลงเงินมากถึงเพียงนี้ ต่างคิดว่าเขาคงเริ่มจริงจังแล้ว จึงพากันวางเดิมพันตามครั้นทุกคนลงเงินเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนกลับค่อย ๆ หยิบตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาวางบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน“……”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง โดยเฉพาะเซียนพนัน สีหน้าเขาราวกับกลืนของเสียเข้าไป เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?”หญิงบนโต๊ะเองก็หน้าเจื่อนเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าขา ที่นี่วางขั้นต่ำต้องหนึ่งพันตำลึงเจ้าค่ะ”“อ้อ ขอโทษด้วย” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหยิบอีกใบมาวางซ้อน “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง?”เซียนพนันนั้นยืมเงินจากบ่อนมากถึงหมื่นตำลึง เพียงหวังเอาชนะเงินสองแสนของนาง กลับกลายเป็นนางวางแค่พันเดียว จนเขาอยากจะพลิกโต๊ะเสียให้ได้ทว่าผู้ใดจะสนใจความคิดของเขา? เจียงซุ่ยฮวนหาได้ใส่ใจ เพราะสิ่งที่นางต้องการคือเรียกความสนใจ หาใช่เดิมพันเพื่อชัยชนะอย่างเดียวและผลก็ไม่ผิดคาด นางชนะอีกคราหลายตาต่อมา บางครั้งนางวางเดิมพันทีละสองแสน บางครั้งก็เพียงแค่พันเดียว แต่ทุกครั้งนางล้วนชนะหมดส่วนเซียนพนันกลับเหมือนตกอยู่ในวังวนของความอาฆาต ยิ่งนางเลือกอย่างไร เขาก็เลือกตรงข้าม จนแพ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นรอบโต๊ะ“ฮ่า ๆ ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่านางต้องเพี้ยนแน่ พวกเราลง ‘สูง’ กันหมด แต่นางกลับเลือก ‘ต่ำ’ เสียนี่!”ผู้หนึ่งชี้ไปยังชายที่ลงเงินเป็นคนแรก แล้วหันมาถามเจียงซุ่ยฮวนว่า “แม่นาง รู้หรือไม่ว่าท่านผู้นี้เป็นใคร?”เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “แล้วเขาเป็นใครกันล่ะ”“เขาน่ะหรือ คือ ‘เซียนพนัน’ ประจำที่นี่เชียวนะ! ท่านผู้นี้แม่นยำยิ่ง ทายสิบหน ชนะไปถึงเจ็ด!”อีกคนที่มิได้ลงพนัน กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งหลายในบ่อนนี้ ยังต้องตามเขาเลือกเลยแม่นาง ข้าเกรงว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดี สองแสนตำลึงมิใช่น้อย ๆ”ชายที่ถูกเรียกว่าเซียนพนันจับจ้องตั๋วเงินเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาลุกวาว ราวกับเงินนั้นได้ตกในกำมือของตนเรียบร้อยแล้วครั้นได้ยินเสียงเตือนของคนอื่น ก็แค่นเสียงฮึดฮัด “เจ้าเองยังไม่ได้เดิมพัน อย่าสอด!”จากนั้นจึงหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ต่อเจียงซุ่ยฮวน “แม่นาง อย่าได้เชื่อคำพวกนั้น ข้าเองก็ใช่ว่าจะทายถูกเสมอ”“ท่านหากตามพวกเราเลือก ‘สูง’ ชนะขึ้นมาก็ได้เงินไม่มากเท่าไร แต่หากท่านเลือก ‘ต่ำ’ แล้วชนะ อย่าง
ชายตาตี่โน้มตัวลงมาด้วยความคาดหวัง “ว่ากระไร?”เจียงซุ่ยฮวนชกเข้าที่เบ้าตาซ้ายของเขาทันที ใช้เพียงห้าส่วนของพลังแต่ก็ตาเขียวช้ำเป็นวง ร้องลั่นพลางย่อตัวกุมตาชายหน้าแดงตะโกนด่า “นางหญิงชั่ว เจ้าคงอยากตายแล้วกระมัง!”เจียงซุ่ยฮวนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาด้วยแววตาเด็ดขาด “ฟังให้ดี ข้ามาเพื่อตามหาคน ไม่นานก็จะไป”“หากพวกเจ้ายังคิดจะขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้า”ชายผู้นั้นถึงกับสะดุ้งจากแรงอำนาจของนาง แต่ยังคงหัวเราะเยาะ “เจ้าก็แค่หญิงอ่อนแอ จะทำอะไรพวกข้าได้?”“บ่อนนี้คือบ่อนใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แค่ข้าตะโกนคำเดียว บรรดายอดฝีมือทั้งหลายจะกรูออกมาทันที!”เจียงซุ่ยฮวนคลี่ยิ้มจาง ๆ “บ่อนใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? เช่นนั้นคงได้กำไรมหาศาลต่อวันสินะ?”“แน่นอน!”“หากได้มากเพียงนั้น ภาษีที่ต้องส่งคงไม่น้อยพอ ๆ กันกระมัง? บังเอิญว่าข้ารู้จักกับเสนาบดีกรมคลังอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรไปถามเขาดีหรือไม่ว่าบ่อนนี้จ่ายภาษีครบหรือเปล่า?”สีหน้าชายผู้นั้นซีดลงทันที ใครจะคิดว่าแม่นางผู้นี้รู้จักกับเสนาบดีกรมคลัง!แม้เขาจะเป็นแค่ผู้เฝ้าประตู แต่ก็รู้ดีว่าบ่อนของตนรับมือการตรวจสอบไม่ได้แน่ หากทางราช