กู้จิ่นวางเสี่ยวถังหยวนลงในเปลนอนข้างเตียงอย่างเบามือ ลุกขึ้นกล่าว "อาฮวน ข้าจะไปคฤหาสน์ชนบทกับอธิบดีกรมอาญา" "ไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนมองเขาด้วยความเป็นห่วง "ระวังตัวด้วย" กู้จิ่นลูบศีรษะนางเบา ๆ "ได้ หากเจ้ามีเรื่องอะไรให้หาองครักษ์ลับนอกประตู พวกเขาเห็นเจ้าเสมือนเห็นข้า" เจียงซุ่ยฮวนเม้มปาก มองกู้จิ่นออกจากห้องไป กู้จิ่นก้าวยาว ๆ ไปที่ประตู อธิบดีกรมอาญาเห็นเขาแล้วประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม "ข้าน้อยคารวะองค์ชายเป่ยโม่" "ลุกขึ้นเถิด" กู้จิ่นกล่าวเรียบ ๆ อธิบดีกรมอาญายืดตัวขึ้น ถามอย่างตื่นเต้น "องค์ชายเป่ยโม่ ท่านจับผู้ร้ายที่ปล่อยแมลงพิษใส่เสวียหลิงบุตรของข้าน้อยได้แล้วหรือ?" นับตั้งแต่เสวียหลิงถูกแมลงพิษในเลือด อธิบดีกรมอาญาก็นอนไม่หลับทั้งวันทั้งคืน ใบหน้าโทรมลงและแก่ชราไปมากกว่าเดิม เรื่องของเสวียหลิง เขาก็สืบสวนมานาน แต่ยังไม่พบเบาะแส จึงได้แต่ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับกู้จิ่น กู้จิ่นพยักหน้า "ข้ามีเบาะแสบ้างแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่กี่วันก็จะพบผู้ที่ปล่อยแมลงพิษในเลือดใส่เสวียหลิง" อธิบดีกรมอาญาดีใจจนตัวโยน รีบคุกเข่าลงกับกู้จิ่น "ขอบพระทัยองค์ชายเป่ยโม่! บุ
กู้จิ่นกล่าวด้วยเสียงเยือกเย็น "ภายในแท่นบูชามีเสียงร้องไห้ของทารก ท่านลองเดาซิว่าทารกในนั้นเป็นอย่างไร" อธิบดีกรมอาญาครุ่นคิดครู่หนึ่ง จู่ ๆ สีหน้าก็ซีดขาว พึมพำ "ทารกเหล่านั้นคือเครื่องบูชาหรือ" "ถูกต้อง" รถม้าแล่นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงฝีเท้าม้าที่เป็นจังหวะชัดเจน น้ำเสียงของกู้จิ่นเย็นดั่งน้ำแข็ง "ในไร่นาเล็ก ๆ แห่งนี้ มีทารกสามสิบหกคน" "ทุกคนล้วนเป็นเครื่องบูชาทั้งสิ้น" กู้จิ่นไม่ได้รวมลูกกลมไว้ด้วย เพื่อไม่ให้เจียงซุ่ยฮวนพัวพันในเรื่องนี้ สีหน้าของอธิบดีกรมอาญาเปลี่ยนไปมา ทารกสามสิบหกคน! มาจากที่ไหน โดยไม่ต้องคิดก็รู้ว่า ต้องถูกลักพาตัวมา หรือไม่ก็ถูกแย่งชิงมา หากในเมืองหลวงมีทารกหายไปมากมายขนาดนี้ คงเกิดความวุ่นวายไปทั้งเมืองแล้ว แต่เมื่อไม่นานมานี้ในเมืองหลวงยังคงสงบนิ่ง จึงเป็นที่รู้กันว่า ทารกเหล่านี้คงหายไปจากเมืองเล็ก ๆ หรือหมู่บ้านในละแวกเมืองหลวง ชาวบ้านเหล่านี้ได้แต่ไปแจ้งความที่ศาลท้องถิ่นใกล้เคียง เจ้าเมืองรู้ว่ามีเด็กหายไปมากมายในคราวเดียว กลัวฝ่าบาทจะลงโทษ จึงปิดบังไม่รายงาน อธิบดีกรมอาญาคาดเดาได้อย่างรวดเร็ว เขากล่าวด้วยสีหน้าเลวร้าย
"ไม่ตาย" กู้จิ่นส่ายหน้า "ทารกเหล่านี้เพียงหลับใหลไป ยังมีชีวิตอยู่" อธิบดีกรมอาญาถอนหายใจโล่งอก "ยังดี ๆ" เขารวบรวมความกล้า ก้าวเข้าไปในโถงหนึ่ง เมื่อเห็นโต๊ะบูชาและแท่นเรียกวิญญาณ เขารู้สึกไม่สบายในใจ เขากำลังจะถอยออกมา ก็เห็นกู้จิ่นชี้ไปที่แท่นเรียกวิญญาณ กล่าวว่า "ในนี้บรรจุเลือดของทารกที่ตายไปแล้ว" "อะไรนะ" อธิบดีกรมอาญาเข้าใจว่าแท่นเรียกวิญญาณเป็นเพียงแท่นธรรมดา เมื่อได้ยินคำพูดของกู้จิ่น เขารู้สึกแย่ยิ่งขึ้น ค่อย ๆ ถอยหลัง "น่าสลดใจยิ่งนัก!" ขณะนั้น องครักษ์ลับคนหนึ่งพลันโผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน ทำให้เขาตกใจสุดขีด เกือบล้มลงไปกับพื้น แต่กู้จิ่นคว้าตัวเขาไว้ได้ทัน องครักษ์ลับสีหน้าเคร่งขรึม "ท่านอ๋อง พบศพทารกแล้ว อยู่ในห้องลับ" "นำขึ้นมาทั้งหมด" กู้จิ่นสั่ง กู้จิ่นจูงอธิบดีกรมอาญาที่ขาอ่อนเดินไม่ไหวไปรอที่ประตู เห็นองครักษ์ลับทีละคนอุ้มศพทารกขึ้นมาจากห้องลับ ค่อย ๆ วางศพทารกลงบนพื้น ไม่นานนัก ก็มีศพวางเรียงรายกันกว่าร้อยศพ ขาของอธิบดีกรมอาญาอ่อนยวบลงอย่างสิ้นเชิง ทรุดลงกับพื้น "แย่แล้ว ๆ !" "ทารกตายพร้อมกันมากมายเช่นนี้ สวรรค์โกรธแค้น มวลมนุษย์เคียดแค้น ต้าเหยียน
อธิบดีกรมอาญาเล่าเรื่องทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ หลังจากฝ่าบาททรงสดับแล้ว ก็ทรงพระพิโรธอย่างยิ่ง "ในโลกนี้ยังมีเรื่องเช่นนี้อีกหรือ" "หลังข้าน้อยทราบก็ยากจะเชื่อเช่นกัน ขอฝ่าบาททรงพิจารณา!" "คนร้ายอยู่ที่ไหน" ฝ่าบาททรงตบบัลลังก์ด้วยความโกรธ "นำตัวคนร้ายมา!" ไม่นาน ฮั่วเซิงถูกองครักษ์ลับพามา ร่างกายของเขาถูกมัด ดิ้นรนอยู่บนพื้นอยากจะตะโกน แต่กลับไม่มีเสียงออกมา กู้จิ่นมองเขาด้วยสายตาเย็นชา เขาถูกป้อนยาใบ้ ทำให้ไม่มีเสียงชั่วคราว อย่างน้อยจะพูดไม่ได้เจ็ดวันฝ่าบาทชี้ไปที่ฮั่วเซิง "เหตุใดเขาจึงไม่พูด" กู้จิ่นทูลว่า "พระเชษฐา หลังข้าน้อยจับตัวเขา เขาตะโกนเสียงดังอยู่นาน จนคอแตก ตอนนี้จึงพูดอะไรไม่ออก" "เช่นนี้ก็สอบถามอะไรไม่ได้น่ะสิ" ฝ่าบาทขมวดพระขนง "พระเชษฐาอย่าทรงกังวล ข้าน้อยให้คนสอบถามไปรอบหนึ่งแล้ว" กู้จิ่นหลุบตามองฮั่วเซิง เล่าเรื่องที่ฮั่วเซิงต้องการฟื้นคืนชีพอาจารย์ แต่กู้จิ่นไม่ได้กล่าวถึงนักพรตเหยียนซวี ฝ่าบาททรงพระพิโรธมากยิ่งขึ้น ตรัสด้วยความโกรธ "เพื่อฟื้นคืนชีพอาจารย์ของเจ้าเพียงคนเดียว แต่กลับสังหารทารกกว่าร้อยคน ช่างเป็นบาปที่อภัยมิได้!" "ทหาร! จงนำคนผู้นี
แม้เสียงของผู้ว่าการเมืองจะเบา แต่ก็ดังพอให้ทุกคนในที่นั้นได้ยินชัดเจน อธิบดีกรมอาญาหรี่ตามอง "ฟังจากคำพูดของเจ้า เจ้ารู้ว่าบิดามารดาของทารกเหล่านั้นเป็นใครใช่หรือไม่?" "เรื่องนี้..." สายตาของผู้ว่าการเมืองดูลังเล พูดติดอ่าง "ท่าน...ข้าน้อยไม่กล้าปิดบัง แม้จะไม่มีผู้ใดมาแจ้งความ แต่ที่มาของทารกเหล่านี้ ข้าน้อยก็พอรู้อยู่บ้าง" "รีบพูดมา!" ผู้ว่าการเมืองผู้นี้ดูเหมือนยังไม่กล้าพูด ใช้ข้อศอกสะกิดผู้ว่าการเมืองสองคนข้าง ๆ แต่ทั้งสองต่างหลบหลีก เขาจึงจำใจต้องพูด "หากข้าน้อยเดาไม่ผิด บิดามารดาของทารกเหล่านั้นส่วนใหญ่ล้วนเสียชีวิตไปแล้ว" ทุกคนในท้องพระโรงตกตะลึง ฮ่องเต้ตบที่วางแขนของบัลลังก์มังกรตวาดด้วยความโกรธ "พูดอะไรเหลวไหล! ทารกมากมายปานนั้น จะมีบิดามารดาตายได้อย่างไร?" ผู้ว่าการเมืองตัวสั่น ก้มกระแทกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง "ฝ่าบาทโปรดละเว้นโทษ! ฝ่าบาทโปรดละเว้นโทษ! ต่อให้ข้าพระองค์มีความกล้าแปดร้อยเท่า ก็ไม่กล้าหลอกลวงฝ่าบาท!" กู้จิ่นเอ่ยขึ้น "พระเชษฐา ลองให้ผู้ว่าการเมืองผู้นี้พูดให้จบก่อน" ฮ่องเต้เดิมต้องการให้คนลากผู้ว่าการเมืองออกไป แต่เมื่อกู้จิ่นพูดขึ้น พระองค์จึงระงั
องครักษ์สิบกว่าคนพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกัน แต่รองเท้าบินเร็วเกินไป คนมากมายก็ไม่อาจสกัดได้ ล้มลงพร้อมกัน กู้จิ่นกุมกระบี่กระโดดไปข้างหน้า หวังจะสกัดรองเท้าไว้กลางอากาศ แต่เขาเห็นชัดเจนว่า เมื่อเขาถือกระบี่พุ่งเข้าไป สายตาของฮ่องเต้กลับมีแววตาหวาดกลัววูบหนึ่ง พระวรกายเอนไปข้างหลังเล็กน้อย ความกลัวนั้นมิใช่เพราะรองเท้า แต่เป็นกระบี่ในมือเขา หรืออาจจะเป็น...ตัวเขา? กู้จิ่นยืนข้างบัลลังก์มังกร ใช้กระบี่ในมือเกี่ยวรองเท้าออก จ้องมองฮ่องเต้บนบัลลังก์มังกร "พระเชษฐา พระองค์กลัวหรือ?" ฮ่องเต้นั่งตรง ยิ้มฝืดเฝื่อน "ใช่ เรากลัวว่าจะถูกรองเท้าขว้างโดน" "หากข้าอยู่ตรงนี้ พระเชษฐาไม่ต้องกังวล" สายตาของกู้จิ่นมีความหมายลึกล้ำ เขาค่อย ๆ เก็บกระบี่ช้า ๆ ต่อหน้าฮ่องเต้ ฮ่องเต้ไอเบา ๆ สองครั้ง ละสายตาจากกู้จิ่น "ดูเหมือนเขายังไม่ตื่นดี มา! สาดน้ำต่อ!" องครักษ์หามน้ำแข็งมาอีกสองถัง สาดลงบนตัวผู้ว่าฯจางทั้งหมด น้ำแข็งนี้เพิ่งตักมาจากสระ ข้างในยังมีปลาทองสีแดงหนึ่งตัว ปลาทองกระดิกบนศีรษะของผู้ว่าฯจางสองสามที แล้วตกลงบนพื้น คราวนี้เขาตื่นเต็มที่แล้ว เขาเช็ดน้ำแข็งบนใบหน้า เงยหน้ามองสภาพรอบข้าง
ผู้ว่าฯจางจึงนึกขึ้นได้ ที่แท้ก็มีเรื่องเช่นนี้จริง แต่ตอนนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจ บอกว่าจะส่งคนไปสืบสวน แล้วก็วิ่งไปหอคณิกาทันที ก็แค่ไม่กี่ครอบครัว มีอะไรต้องสืบสวนด้วย ผู้ว่าฯจางฝืนยิ้ม กล่าวอย่างกระดากปาก "ฝ่าบาท มีเรื่องเช่นนี้จริง แต่ผู้ที่เป็นโรคประหลาดมีเพียงไม่กี่ครอบครัว ข้าพระองค์มีงานมากมาย จึงเผลอลืมเรื่องนี้ไป""ท่าน!" ผู้ว่าการเมืองร้องอุทาน "ไม่กี่ครอบครัวนั้นเป็นเรื่องสิบวันก่อน บัดนี้มีคนตายไปหลายร้อยครัวเรือนแล้ว!" ผู้ว่าฯจางได้ยินตัวเลขนี้แล้ว รู้สึกเสมือนน้ำทั้งหมดบนร่างกลายเป็นน้ำแข็ง ถามอย่างไม่อยากเชื่อ "เท่าไร? หลายร้อยครัวเรือน?" ถึงแม้ว่าแขนขาของเขาจะแข็งด้วยความหนาวเย็น แต่ก็ยังฝืนตัวเองพุ่งเข้าไป คว้าปกเสื้อของผู้ว่าการเมืองถาม "ตายไปตั้งหลายร้อยครัวเรือน ทำไมไม่มาบอกข้า!" ผู้ว่าการเมืองสีหน้าไร้เดียงสา "ท่าน ท่านบอกว่าจะส่งคนมา ให้ข้าน้อยรออยู่อย่างสงบนิ่งไม่ใช่หรือ?" "เจ้าเป็นคนโง่หรือไร? ข้าบอกให้เจ้ารอ เจ้าก็รอรึ?" ผู้ว่าฯจางโกรธจนเกือบเป็นลม "ตายไปมากมายเช่นนี้ เจ้าไม่รู้จักมาหาข้าอีกสักครั้ง?" มือของผู้ว่าฯจางกำแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ผู้ว่าการเมือง
ฮองเฮาลุกขึ้นพรวด นางกำนัลจื่อหยิงรีบเดินเข้าไปประคอง นางกุมแขนจื่อหยิงแน่น ถามว่า "หลิวกงกง เจ้าบอกว่าศพนี้เป็นใคร" หลิวกงกงค้อมตัวลงบนพื้น ก้มหน้าแนบพื้นตอบว่า "ฮองเฮา ใบหน้าของศพนี้คล้ายกับองค์หญิงจิ่นซวนมาก บางทีข้าน้อยอาจดูผิดไป" ในฐานะขันทีเก่าที่อยู่ในวังมาหลายปี หลิวกงกงได้บังคับตัวเองให้สงบลง และเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกลงโทษ เขาได้อธิบายเพิ่มเติมจากคำที่พูดไปเมื่อครู่ สีหน้าของจื่อหยิงบิดเบี้ยวเล็กน้อย นางก้มลงมองแขนตัวเองอย่างลับ ๆ เห็นเล็บยาวของฮองเฮากดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ จนแทบจะจมลงไปในเนื้อ นางกัดริมฝีปากแน่นจึงทนไม่ร้องออกมาได้ "เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นจิ่นซวน" ฮองเฮาสีหน้าซีดขาว น้ำเสียงหนักแน่น "จิ่นซวนอยู่ในวัง เมื่อวานข้ายังเห็นนาง ศพบนพื้นนี้ไม่ใช่จิ่นซวนแน่นอน" ฝ่าบาทใช้มือยันหน้าผาก ปิดบังความเฉยชาในดวงตา ฮองเฮาให้กำเนิดทั้งองค์ชายรัชทายาทและจิ่นซวนสองคน องค์ชายรัชทายาทเป็นคนไร้ความสามารถ จิ่นซวนก็เช่นกัน ไม่เข้าใจพิณ หมาก กาพย์ กลอน ไม่สามารถแต่งบทกวี มักจะดื่มสุรา เมื่อเมาก็อาละวาดในตำหนักองค์หญิง ไม่มีลักษณะขององค์หญิงเลย ส่วนจิ่นซิ่วซึ่งฮองเฮาเลี้ยงดูมา แม
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื