บทที่ 2

ปลายพู่กันสีชาดในพระหัตถ์ของฮ่องเต้พลันชะงัก หยาดน้ำหมึกหยดซึมแผ่กระจายเป็นวงกว้างบนสาส์นกราบทูล

พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้นทอดพระเนตรสตรีที่คุกเข่าอยู่กลางท้องพระโรง พระขนงขมวดเข้าหากันแน่น: “ชิงเซ่อ เจ้าได้ยินเรื่องที่ฉางหลีจะรับมู่หลิวอิ๋งเป็นพระชายารองแล้วใช่หรือไม่? เจ้าวางใจเถอะ ราชโองการของข้ายังไม่ได้…”

“ฝ่าบาท…” เจียงชิงเซ่อเอ่ยขัด รอยยิ้มขื่นขมประดับอยู่บนมุมปาก “หม่อมฉันไม่อยากแต่งให้องค์รัชทายาทแล้วเพคะ”

นางโขกศีรษะลงอย่างแรง หน้าผากแนบชิดกับพื้นกระเบื้องทองคำอันเย็นเยียบ: “หม่อมฉันยินดีไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี เพื่อแลกกับความสงบสุขของทั้งสองแคว้นเพคะ!”

ฮ่องเต้ทรงนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ท้ายที่สุดก็ทอดพระเนตรและถอนพระทัยยาว: “เจ้าคิดดีแล้วจริง ๆ หรือ? แคว้นเป่ยอวี้นั้นห่างไกลนัก ขุนเขาสูงชันสลับซับซ้อน หากเจ้าไปแล้ว ย่อมไม่มีวันได้หวนกลับคืนสู่เมืองหลวงอีก”

“หม่อมฉันคิดทบทวนดีแล้วเพคะ ขอฝ่าบาทโปรดประทานอนุญาต”

ฮ่องเต้ทรงถอนพระทัยอีกครา ในที่สุดก็ทรงตวัดพู่กันและประทับตราหยกแผ่นดินลงบนราชโองการ: “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะตระเตรียมสินสอดที่ล้ำค่าที่สุดไว้ให้เจ้า อีกหนึ่งเดือนให้หลัง จะส่งเจ้าไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์อย่างสมเกียรติ”

ยามกลับมาถึงตำหนักบูรพา เจียงชิงเซ่อก็เจ็บปวดบาดแผลจนหน้ามืดตาลาย

นางเพิ่งเอนกายลงนอน ประตูตำหนักก็ถูกผลักเปิดออก

“เซ่อเซ่อ? เจ้าฟื้นแล้วหรือ?”

น้ำเสียงของเซี่ยฉางหลีดังก้องขึ้นในตำหนัก เจียงชิงเซ่อหันไปมอง เห็นเขายืนอยู่ท่ามกลางแสงเทียน บนอาภรณ์หรูหราสีดำสนิทดุจรัตติกาลยังมีหยาดน้ำค้างยามค่ำคืนเกาะพราว

เมื่อเห็นนางยกมือขึ้นกุมหน้าอก สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนเอ่ยอธิบาย: “เมื่อคืนมีมือสังหารเร้นกายเข้ามาในตำหนักบูรพา เป็นข้าที่ปกป้องเจ้าไม่ดีพอ จึงทำให้เจ้าต้องรับเคราะห์ถูกแทงเช่นนี้”

เจียงชิงเซ่อแทบจะหลุดหัวเราะออกมา

มือสังหารงั้นหรือ? ช่างเป็นข้ออ้างเรื่องมือสังหารที่ฟังไม่ขึ้นเสียนี่กระไร

เขายื่นมือออกไปหมายจะแตะบาดแผลของนาง ทว่าก็ชะงักมือกลับราวกับกลัวว่าจะทำให้นางเจ็บ: “ยังเจ็บอยู่หรือไม่?”

เจียงชิงเซ่อส่ายหน้าอย่างราบเรียบ: “ไม่เจ็บเพคะ เทียบไม่ได้เลยกับกระบี่ที่หม่อมฉันรับแทนท่านระหว่างทางที่ถูกเนรเทศ”

มือของเซี่ยฉางหลีแข็งค้างอยู่กลางอากาศ

ปีนั้นท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพร นางเอาตัวเข้ารับกระบี่ของโจรภูเขาแทนเขา จนแทบจะเอาชีวิตไม่รอด

ความเงียบงันแผ่ซ่านไปทั่วตำหนัก เนิ่นนานกว่าเขาจะเอ่ยเสียงแผ่ว: “เซ่อเซ่อ ข้าได้ทูลขอราชโองการแล้ว อีกหนึ่งเดือนจะรับเจ้าเข้าตำหนักบูรพาในฐานะพระชายาองค์รัชทายาท”

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสริมว่า: “และในขณะเดียวกัน ก็จะรับมู่หลิวอิ๋งเข้ามาเป็นพระชายารองด้วย”

เจียงชิงเซ่อหลุบตาลง

อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า นางคงอยู่บนหนทางสู่แคว้นเป่ยอวี้แล้ว

“การรับนางเข้ามาเป็นพระชายารอง ก็เพื่อแก้แค้นด้วยหรือเพคะ?” นางเอ่ยถามเสียงเบา

สีหน้าของเซี่ยฉางหลีชะงักงันไปเล็กน้อย ผ่านไปครู่ใหญ่จึงกุมมือนางไว้: “ย่อมเป็นเช่นนั้น มีเพียงวิธีนี้ ถึงจะกักขังนางไว้ข้างกายได้ตลอดเวลา และค่อย ๆ ทรมานนางไปช้า ๆ”

เจียงชิงเซ่อช้อนตาขึ้นมองใบหน้าหล่อเหลาตรงหน้า

ช่างน่าขันนัก เขาแสดงละครได้อย่างแนบเนียนถึงเพียงนี้ แต่นางกลับไม่อยากร่วมวงแสดงบทบาทนี้อีกต่อไปแล้ว

“ท่านประสงค์สิ่งใดก็สุดแท้แต่พระทัยเถิดเพคะ” น้ำเสียงของนางราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

สิ้นคำกล่าวนั้น เซี่ยฉางหลีก็ถึงกับอึ้งงันไป

เขาจินตนาการไว้ว่านางจะต้องร้องไห้ฟูมฟาย ต้องคาดคั้นถาม ทว่ากลับคาดไม่ถึงเลยว่านางจะมีท่าทีเฉยเมยดุจเมฆบางลมเบาเช่นนี้

ความหงุดหงิดที่ไร้สาเหตุสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นในใจ เขาตวัดแขนรวบตัวนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก

“เซ่อเซ่อ บนหนทางเนรเทศสามพันลี้อันแสนยาวไกล มีเพียงเจ้าที่เคียงข้างข้าฟันฝ่ามา” น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย “ข้าเคยลั่นวาจาไว้ ว่าชาตินี้จะไม่มีวันทอดทิ้งเจ้า”

เจียงชิงเซ่อปล่อยให้เขากอดอยู่อย่างนั้น กลิ่นหอมของไม้กฤษณาที่คุ้นเคยจากกายเขาอวลแตะปลายจมูก

เมื่อวันวาน อ้อมกอดนี้เคยเป็นความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของนาง

“เช่นนั้น... ท่านรักข้าหรือไม่?” นางเอ่ยถามเสียงแผ่ว

เรือนกายของเซี่ยฉางหลีแข็งเกร็งขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด เนิ่นนานกว่าเขาจะตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: “ย่อมต้อง... รักอยู่แล้ว”

เขากำลังโป้ปด

เจียงชิงเซ่อรู้จักเขาดีเกินไป ทุกครั้งที่เขาพูดปด ปลายนิ้วของเขาจะเผลอลูบคลึงปลายแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว... เฉกเช่นตอนนี้ไม่มีผิด

แท้จริงแล้วนางไม่เคยเข้าใจเลยว่า เหตุใด...

เขาคือองค์รัชทายาท นางคือบุตรีภรรยาเอกของอัครเสนาบดี ส่วนมู่หลิวอิ๋งคือคุณหนูจวนกั๋วกง พวกเขาทั้งสามเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่ยังเยาว์วัย ทว่าตั้งแต่เล็กจนโต ในสายตาของเซี่ยฉางหลีกลับมีเพียงมู่หลิวอิ๋งเสมอมา

สมัยวัยเยาว์ ยามที่พวกเขาทั้งสามวิ่งเล่นด้วยกันในอุทยานหลวง สายตาของเซี่ยฉางหลีมักจะคอยจับจ้องตามติดมู่หลิวอิ๋งอยู่ตลอดเวลา ในงานเลี้ยงของวังหลวง เขามักจะเป็นคนแรกเสมอที่สังเกตเห็นว่าจอกสุราของมู่หลิวอิ๋งว่างเปล่า และในวันที่อดีตฮ่องเต้พระราชทานสมรสมู่หลิวอิ๋งให้กับเขา เขาปิติยินดีจนดื่มสุราฉลองตลอดทั้งคืน

เขารักมู่หลิวอิ๋งมากถึงเพียงนี้ นางยอมรับชะตากรรมแล้ว

แต่มู่หลิวอิ๋งเล่า?

ยามที่เขาถูกปลดและเนรเทศ นางแทบจะเป็นคนแรกที่ส่งหนังสือถอนหมั้นมาให้ พร้อมประกาศตัดขาดความสัมพันธ์อย่างไม่เหลือเยื่อใย

วันนั้น เซี่ยฉางหลีกำจดหมายฉบับนั้นยืนตากฝนอยู่ตลอดทั้งคืน เจ็บปวดปางตายเจียนกระอักเลือด ทว่ามู่หลิวอิ๋งกลับไม่แม้แต่จะเปิดประตูจวนออกมารับหน้า

เป็นนางที่กางร่มออกไปตามหาเขา เป็นนางที่คอยปรนนิบัติดูแลเขาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เป็นนางที่ร่วมฝ่าฟันหนทางยาวไกลถึงสามพันลี้ และในยามที่เขาสะอื้นไห้เอ่ยว่า “อย่าทิ้งข้าไป” ก็เป็นนางที่คอยพร่ำบอกข้างหูเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ว่า: “ข้าอยู่นี่ ข้าจะอยู่ตรงนี้ตลอดไป”

แต่ก้อนเนื้อในอกของเขา ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่อาจใช้ความอบอุ่นละลายความเย็นชาได้

โชคดีที่ตอนนี้นางตาสว่างแล้ว และจะไม่ขอทนกอดความเย็นชานี้ไว้อีกต่อไป

เจียงชิงเซ่อแย้มยิ้มออกมาบาง ๆ

อาจเป็นเพราะความรู้สึกผิดละอายใจ เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะนั้น หัวใจของเซี่ยฉางหลีก็พลันบีบรัดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก ด้านนอกตำหนักกลับมีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังขึ้นเสียก่อน

“องค์รัชทายาท! แม่นางมู่ปวดเจ็บที่หน้าอกอย่างรุนแรงพ่ะย่ะค่ะ ขอพระองค์โปรดรีบเสด็จไปดูเถิด!”

เซี่ยฉางหลีคลายอ้อมกอดจากเจียงชิงเซ่อในทันที ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาเย็นชากลับฉายแววร้อนรน: “เซ่อเซ่อ ข้าไปประเดี๋ยวเดียวก็จะกลับมา หากนางตายไปเสียก่อน ภายภาคหน้าข้าจะเอาอะไรไปแก้แค้นนางได้?”

แผ่นหลังที่จากไปอย่างเร่งรีบของเขาค่อย ๆ กลืนหายไปในความมืดมิดยามวิกาล

เจียงชิงเซ่อทอดสายตามองบานประตูตำหนักที่ยังคงสั่นไหว แล้วแย้มยิ้มออกมาแผ่วเบา

และการจากไปครานี้ของเขา เขาก็ไม่ได้หวนกลับมาอีกเลย

วันเวลาหลังจากนั้น ทั่วทั้งตำหนักบูรพาก็มีแต่ข่าวลือหนาหูเรื่องที่องค์รัชทายาททรงโปรดปรานแม่นางมู่

พระองค์ทรงโปรดให้สร้างหอเด็ดดาวขึ้นมาใหม่ เพียงเพราะนางเอ่ยปากว่าชอบดูดาว ทรงรับสั่งให้คนเร่งขนส่งลิ้นจี่สดใหม่จากเจียงหนาน เพียงเพื่อแลกกับรอยยิ้มของนาง พระองค์ถึงขั้นลงมือเขียนคิ้วสางผมให้นางด้วยองค์เอง ทรงกระทำทุกวิถีทางราวกับเป็นคู่สามีภรรยาที่รักใคร่กลมเกลียว...

“คุณหนู! พวกบ่าวไพร่ชั้นต่ำพวกนั้นบังอาจนินทาว่าร้ายลับหลัง บอกว่าตำแหน่งพระชายาองค์รัชทายาทของท่าน ไม่ช้าก็เร็วต้องตกเป็นของมู่หลิวอิ๋ง! บ่าวจะไปฉีกปากพวกมันเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ!” ชิงอิ๋นสาวใช้ข้างกายโกรธจนขอบตาแดงก่ำ

“ไม่ต้องหรอก”

เจียงชิงเซ่อนั่งปักชุดอาภรณ์มงคลด้วยท่าทีสงบนิ่ง

นั่นคือชุดที่นางเตรียมไว้สำหรับการไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี

“ปล่อยพวกนางไปเถิด”

เพราะเดิมทีนางก็ไม่มีวันได้เป็นพระชายาองค์รัชทายาทของเซี่ยฉางหลีอยู่แล้ว

วันนี้ ขณะที่นางกำลังตัดแต่งกิ่งดอกไม้อยู่ในเรือน จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงสาวใช้หลายคนกำลังจับกลุ่มซุบซิบนินทา

“ได้ยินหรือยัง? แม่นางมู่ตั้งครรภ์แล้วนะ! องค์รัชทายาททรงพระเกษมสำราญมาก ถึงกับตบรางวัลให้บ่าวไพร่ทั้งตำหนักเป็นเบี้ยหวัดถึงสามเดือนเชียวล่ะ!”

“เปราะ…” มือของเจียงชิงเซ่อสั่นสะท้าน กิ่งดอกไม้ในมือถูกตัดขาดสะบั้นลง

มู่หลิวอิ๋งตั้งครรภ์แล้วงั้นหรือ?!