บทที่ 3

ยังไม่ทันได้ตั้งตัว เสียงของสตรีผู้หนึ่งก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

“เรือนของพี่หญิงช่างดูซอมซ่อเสียจริง”

เจียงชิงเซ่อหันขวับไปมอง เห็นมู่หลิวอิ๋งในอาภรณ์หรูหรางดงามยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดด มือข้างหนึ่งประคองหน้าท้องที่ยังไม่นูนเด่นของตนไว้

“ตายจริง ดูความจำข้าสิ” มู่หลิวอิ๋งยกมือปิดปากแสร้งทำทีเป็นตกใจ “ลืมไปเสียสนิทว่าองค์รัชทายาททรงรับสั่งให้ส่งของล้ำค่าทั้งหมดในตำหนักบูรพาไปไว้ที่เรือนของข้าแล้ว เรือนของพี่หญิงไม่มีสิ่งใดประดับประดา ย่อมดูอัตคัดไปบ้างเป็นธรรมดา”

ปลายนิ้วของเจียงชิงเซ่อสั่นสะท้านน้อย ๆ นางฝืนข่มความเจ็บปวดที่ตีตื้นขึ้นมาในอก ช้อนตามองมู่หลิวอิ๋ง: “เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”

มู่หลิวอิ๋งลูบหน้าท้องที่ยังแบนราบ พลางแย้มยิ้มอ่อนช้อย: “ช่วงนี้ข้าแพ้ท้องหนักนัก อยากกินแต่ของเปรี้ยว ๆ ได้ยินมาว่าขนมเหมยจื่อที่พี่หญิงทำนั้นช่วยเจริญอาหารได้ดีที่สุด จึงตั้งใจมาขอแบ่งปันสักหน่อย”

ปลายนิ้วของเจียงชิงเซ่อสั่นระริก ทว่ายังไม่ทันได้เอื้อนเอ่ยชิงอิ๋นสาวใช้ข้างกายก็ก้าวออกมาขวางหน้าด้วยความโกรธจัด: “แม่นางมู่ คุณหนูของข้าคือพระชายาองค์รัชทายาทในอนาคต ท่านเป็นเพียงพระชายารอง กลับกล้าใช้ให้พระชายาองค์รัชทายาททำอาหารให้กินอย่างนั้นหรือ! กฎระเบียบของตำหนักบูรพาอยู่ที่ใดกัน!”

“เพียะ!”

ฝ่ามือตบฉาดลงบนใบหน้าของชิงอิ๋นอย่างไม่ทันตั้งตัว มู่หลิวอิ๋งรั้งมือกลับ นัยน์ตาทอประกายเย็นเยียบ: “นายท่านคุยกัน นังบ่าวชั้นต่ำอย่างเจ้ามีสิทธิ์สอดปากตั้งแต่เมื่อใด? ใครก็ได้ มาตบปากนางให้ครบหนึ่งร้อยที!”

แววตาของเจียงชิงเซ่อพลันเยือกเย็นลง นางรีบก้าวบังหน้าชิงอิ๋นไว้ทันที: “เจ้ากล้าหรือ!”

ริมฝีปากแดงระเรื่อของมู่หลิวอิ๋งเหยียดยิ้ม: “ท่านก็คอยดูเอาเถิดว่าข้ากล้าหรือ

ไม่?”

นางเอ่ยเรียกเสียงแผ่ว: “เย่เซียว”

เงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานปรากฏตัวขึ้นฉับพลัน นัยน์ตาของเจียงชิงเซ่อหดเกร็ง

นั่นคือองครักษ์ลับฝีมือฉกาจที่สุดของเซี่ยฉางหลี ผู้ติดตามคุ้มครองเขาดั่งเงาตามตัวมานับสิบปี... เขากลับมอบองครักษ์ผู้นี้ให้มู่หลิวอิ๋งด้วยเช่นนั้นหรือ?

เย่เซียวจับยึดแขนทั้งสองข้างของเจียงชิงเซ่อไว้อย่างไร้ความรู้สึก หญิงรับใช้ร่างบึกบึนสองคนพุ่งเข้ามากดร่างชิงอิ๋นไว้ ก่อนที่ฝ่ามือจะระดมตบลงมาดั่งห่าฝน

ไม่นานมุมปากของชิงอิ๋นก็มีเลือดซึม ทว่านางยังคงถลึงตาจ้องมู่หลิวอิ๋งอย่างไม่ยอมจำนน

“หยุดเดี๋ยวนี้!” น้ำเสียงของเจียงชิงเซ่อสั่นเครือ “ข้าจะทำให้เจ้ากิน ปล่อยชิงอิ๋น”

มู่หลิวอิ๋งจึงโบกมือสั่งให้หยุดอย่างพึงพอใจ ชิงอิ๋นซึ่งใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ถลาเข้าไปกอดขาเจียงชิงเซ่อ: “คุณหนู ไม่ได้นะเจ้าคะ! ท่านสูงส่งปานนี้ จะยอม…”

เจียงชิงเซ่อโน้มตัวลงเช็ดคราบเลือดให้นาง พลางเอ่ยเสียงเบา: “ไม่เป็นไร”

ภายในห้องเครื่องเล็ก เจียงชิงเซ่อฝืนทนต่อบาดแผลในอกที่ยังไม่ทันหายดี ลงมือนวดแป้ง ปรุงไส้ และนำขึ้นเตานึ่ง

ยามขนมเหมยจื่อเข่งแรกยกออกมา มู่หลิวอิ๋งกำลังนั่งชมหิมะอยู่ในศาลา

“หวานเกินไป” นางกัดไปเพียงคำเดียวก็โยนทิ้งลงพื้น

เข่งที่สอง มู่หลิวอิ๋งขมวดคิ้ว: “เปรี้ยวจนเข็ดฟัน”

ครั้นถึงเข่งที่สาม นางปัดจานทิ้งลงพื้นทันที: “นี่ท่านจงใจทำให้ข้าแพ้ท้องหนักกว่าเดิมหรืออย่างไร!”

มือทั้งสองข้างของเจียงชิงเซ่อพุพองจนแดงเถือก แต่นางกลับถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: “สรุปแล้วเจ้าอยากได้รสชาติเช่นไรกันแน่?”

“พี่หญิงจะทำหน้าอมทุกข์ไปไยเล่า?” มู่หลิวอิ๋งพลันขยับเข้ามาใกล้ กระซิบข้างหูนางด้วยเสียงแผ่วเบา “ที่จริงข้าเพียงแค่อยากรู้ว่า คุณหนูใหญ่เจียงผู้ยอมเอาตัวรับกระบี่แทนท่านพี่ฉางหลีโดยไม่แม้แต่จะขมวดคิ้วในวันวาน จะอดทนไปได้ถึงเพียงใดกัน”

เจียงชิงเซ่อจิกเล็บฝังลึกเข้าไปในฝ่ามือตนเอง: “ในเมื่อเจ้าไม่อยากกินแล้ว เช่นนั้นข้าขอตัว”

นางหันหลังเตรียมก้าวเดิน ทว่าเบื้องหลังกลับมีเสียง “ตู้ม!” ดังสนั่น!

เจียงชิงเซ่อหันขวับกลับไปมอง

มู่หลิวอิ๋งกลับกระโดดลงไปในสระน้ำแข็งด้วยตัวเอง!

“ช่วยด้วย! องค์รัชทายาทช่วยข้าด้วย”

มู่หลิวอิ๋งตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำ กรีดร้องขอความช่วยเหลืออย่างน่าเวทนา

วินาทีเดียวกันนั้นเอง ร่างในชุดสีนิลทะมึนสายหนึ่งก็พุ่งทะยานเข้ามา ก่อนจะกระโจนลงไปในน้ำที่เย็นยะเยือกถึงกระดูกอย่างไม่ลังเล!

ยามที่เซี่ยฉางหลีอุ้มมู่หลิวอิ๋งขึ้นมาบนฝั่ง ทั่วร่างของนางเปียกปอน สั่นเทาอย่างน่าสงสารขณะขดตัวอยู่ในอ้อมกอดเขา ร่ำไห้น้ำตานองหน้า “ท่าน... อย่าตำหนิพี่หญิงเลยเพคะ... นาง... นางไม่ได้ตั้งใจ...”

เซี่ยฉางหลีตวัดสายตาขึ้นมอง คมมีดในแววตาทิ่มแทงไปที่เจียงชิงเซ่อ: “นางตั้งครรภ์อยู่ เจ้าไม่รู้หรือ!”

เจียงชิงเซ่อยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ ปลายนิ้วเย็นเฉียบ

“เซ่อเซ่อ ข้าเคยบอกแล้วว่า ที่รั้งนางไว้ในตำหนักบูรพาก็เพื่อแก้แค้นเท่านั้น” น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ ทว่าทุกถ้อยคำกลับเชือดเฉือนหัวใจ

“เจ้าจะไปถือสานางทำไม?”

จู่ ๆ เจียงชิงเซ่อก็แค่นหัวเราะออกมา หัวเราะไปหัวเราะมา น้ำตาก็ร่วงหล่น

“แก้แค้นหรือ?” นางเอ่ยเสียงแผ่ว “แก้แค้น... จนกระทั่งมีลูกด้วยกันแล้วน่ะหรือ?”

“หนาว... ท่านพี่ฉางหลี ข้าหนาวเหลือเกิน...”

มู่หลิวอิ๋งซุกตัวเข้าหาอ้อมอกเขาอย่างอ่อนแรง ทำให้สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความปวดใจในชั่วพริบตา

เมื่อตวัดสายตาขึ้นมองอีกครั้ง เซี่ยฉางหลีก็จ้องมองเจียงชิงเซ่อด้วยความกรุ่นโกรธ: “ใจคอคับแคบเช่นนี้ จะคู่ควรกับตำแหน่งพระชายาองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาได้อย่างไร! กฎของตำหนักบูรพาไม่อาจละเมิด ผู้ใดก่อเรื่อง ผู้นั้นต้องรับโทษ!”

สิ้นคำ เขากลับผลักเจียงชิงเซ่อตกลงไปในสระน้ำแข็งเต็มแรง

“ตู้ม!”

น้ำที่เย็นยะเยือกมิดท่วมหัวในพริบตา ความหนาวเหน็บเสียดแทงราวกับเข็มนับพันนับหมื่นเล่มทิ่มแทงเข้าไปในไขกระดูก

เจียงชิงเซ่อตะเกียกตะกายพยุงตัวโผล่พ้นผิวน้ำ ทว่ากลับได้ยินคำสั่งอันแสนเย็นชาของเซี่ยฉางหลี: “แช่น้ำให้ครบหนึ่งชั่วยาม ถึงจะขึ้นมาได้”

กลางฤดูเหมันต์ น้ำแข็งในสระบาดลึกราวกับคมมีด เจียงชิงเซ่อหนาวเหน็บจนแขนขาชาหนึบ ทว่าในหัวกลับปรากฏภาพเหตุการณ์บนเส้นทางเนรเทศ

หิมะตกหนักโปรยปราย นางแบกเซี่ยฉางหลีที่สลบไสลเพราะพิษไข้สูง ย่ำเท้าลงบนผิวน้ำแข็งของแม่น้ำทีละก้าว...ทีละก้าว

แผ่นน้ำแข็งแตกออก นางร่วงหล่นลงสู่สระน้ำเย็นเยียบ ทว่ายังคงกอดปกป้องเขาไว้แน่นจนสุดชีวิต กระทั่งมีคนมาช่วย...

ในยามนั้น เขากุมมือนางแน่น สะอื้นไห้พลางเอ่ยว่า: “เซ่อเซ่อ ชั่วชีวิตนี้ข้าจะไม่มีวันผิดต่อเจ้า”

ที่แท้คำว่าไม่ผิดต่อกัน... ก็คือการผลักนางลงสระน้ำแข็ง เพื่อสตรีอีกคนหนึ่งนี่เอง