บทที่ 4

เจียงชิงเซ่อแช่อยู่ในทะเลสาบน้ำแข็งจนครบยาม ยามที่ถูกคนลากตัวขึ้นมานางก็แทบจะสิ้นสติไปแล้ว

นางจับไข้สูงอยู่ถึงสามวัน ทว่าหมอหลวงแห่งตำหนักบูรพากลับถูกเรียกตัวไปดูแลมู่หลิวอิ๋งที่มีอาการ “กระทบกระเทือนครรภ์” จนหมดสิ้น

นางกัดฟันฝืนทนจนรอดพ้นความตายมาได้ ทว่าสิ่งแรกที่ทำเมื่อฟื้นขึ้นมา กลับเป็นการนั่งปักอาภรณ์วิวาห์ที่ยังค้างคาอยู่ต่อ

ยามที่เซี่ยฉางหลีผลักประตูเข้ามา เขาก็เห็นนางกำลังก้มหน้าก้มตาร้อยเข็มสนด้าย แสงเทียนส่องกระทบเสี้ยวหน้าอันซีดเซียวของนาง

สีหน้าของเขาดูอ่อนโยนลงหลายส่วน ชายหนุ่มเดินเข้าไปหยุดอยู่ข้างกาย: “ชุดอาภรณ์วิวาห์ ให้คนในวังจัดการเตรียมการก็พอแล้ว เหตุใดเจ้าจึงต้องลงมือปักเองด้วยเล่า?”

เจียงชิงเซ่อเอ่ยโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น: “อาภรณ์วิวาห์ที่ปักด้วยมือตนเอง วาสนาด้ายแดงจึงจะยืนยาวเพคะ”

เซี่ยฉางหลีพลันใจอ่อนยวบ รั้งร่างบางเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก: “ยังโกรธเคืองที่ข้าลงโทษเจ้าเมื่อคราวก่อนอยู่อีกหรือ?”

“ยามนี้มู่หลิวอิ๋งตั้งครรภ์แล้ว ข้าเกลียดชังนางนัก จึงอยากจะแก้แค้นทั้งนางและลูกไปพร้อมกัน ดังนั้นเด็กคนนี้จำต้องเกิดมา จะให้มีข้อผิดพลาดใดมิได้เด็ดขาด รอจนกว่าเด็กคลอดออกมา ข้าจะทำให้นางอยู่มิสู้ตาย... เจ้าอย่าได้หึงหวงไปเลย ดีหรือไม่?”

เจียงชิงเซ่อหลับตาลง ความเจ็บปวดแล่นริ้วจุกแน่นในอกจนร่างสั่นสะท้าน

คำโกหกพกกลของเขา... ช่างพรั่งพรูออกมาได้อย่างลื่นไหลเป็นธรรมชาติ

เหลือเกิน

ทั้งที่ใครต่อใครต่างก็ดูออก ว่าเขารักมู่หลิวอิ๋งลึกซึ้งฝังรากเข้ากระดูกดำ

เซี่ยฉางหลีประทับจุมพิตลงบนหน้าผากมน เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: “เด็กดี วันนี้คือเทศกาลซ่างหยวน ข้าจัดงานเลี้ยงขึ้นที่ตำหนักบูรพา เจ้าชอบความครึกครื้นมิใช่หรือ?”

เขาปรบมือเบา ๆ นางกำนัลก็ประคองชุดหรูหรางดงามเดินเข้ามา “นี่คือชุดสำหรับสวมไปงานเลี้ยง เจ้าเปลี่ยนชุดเสร็จแล้วก็จงตามไปเถิด”

เมื่อรัตติกาลมาเยือน ตำหนักบูรพาถูกประดับประดาไปด้วยโคมไฟและริ้วแพรพรรณหลากสีสัน

ผู้ที่นั่งเคียงข้างเซี่ยฉางหลีคือมู่หลิวอิ๋ง ส่วนนางซึ่งอยู่ในฐานะว่าที่พระชายาองค์รัชทายาทกลับถูกจัดให้นั่งในตำแหน่งรอง

แขกเหรื่อทั่วทั้งงานต่างพากันซุบซิบนินทา: “มิใช่บอกว่าแม่นางมู่เป็นเพียง

พระชายารองหรอกหรือ? เหตุใดจึงกล้านั่งเคียงคู่กับองค์รัชทายาทได้?”

องครักษ์รีบเดินเข้ามาอธิบายความ: “องค์รัชทายาทรับสั่งว่า แม่นางเจียงไม่ชอบความเอิกเกริกโอ้อวด จึงไม่สะดวกที่จะประทับร่วมโต๊ะ…”

เจียงชิงเซ่อมิได้ปริปากเอ่ยคำใด นางเพียงทรุดกายลงนั่งอย่างสงบ

ภายในงานเลี้ยง นางต้องทนมองภาพเซี่ยฉางหลีคอยปอกองุ่นและรินสุราเลิศรสให้มู่หลิวอิ๋งด้วยตาคู่นี้ มิหนำซ้ำยามที่อีกฝ่ายออดอ้อน เขายังถึงขั้นอมปลายนิ้วของนางเข้าปากแล้วดูดดึงเบา ๆ ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย

เมื่อนางรำที่กำลังแสดงร่ายรำอยู่ได้รับสายตาจากเซี่ยฉางหลีเพียงแวบเดียว

มู่หลิวอิ๋งก็พลันเบาะปากงอนง้ำขึ้นมาทันที

เซี่ยฉางหลีลอบมองเจียงชิงเซ่ออย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นนางเพียงหลุบตาลงรับประทานอาหารเงียบ ๆ จึงได้ดึงมือของมู่หลิวอิ๋งมากุมไว้แน่น

“ข้าหวั่นไหวกับเจ้าเพียงผู้เดียว” เขากดเสียงต่ำเอ่ยกระซิบง้องอน “นางรำผู้นั้น... เพียงแค่มีเครื่องหน้าคล้ายคลึงกับเจ้า ข้าจึงได้ปรายตามองก็เท่านั้น”

เขาคิดว่าคงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น ทว่าหารู้ไม่ว่าหางตาของเจียงชิงเซ่อนั้น ได้เก็บงำภาพทุกการกระทำเอาไว้จนหมดสิ้น

คงเพราะหมดรักแล้วกระมัง... ดังนั้น นางถึงได้ไม่รู้สึกเจ็บปวดอันใดอีกต่อไป

เมื่องานเลี้ยงดำเนินผ่านไปได้ครึ่งค่อนงาน จู่ ๆ มู่หลิวอิ๋งก็เอ่ยปากขึ้นมา

“ท่านเพคะ การแสดงร่ายรำเหล่านี้ช่างจืดชืดน่าเบื่อหน่ายเสียจริง มิสู้ให้พี่หญิงเจียงดีดพิณช่วยบรรเลงขับกล่อมสักเพลงดีหรือไม่เพคะ? กู่ฉินหางไหม้ของพี่หญิงเจียงนั้น เลื่องชื่อระบือไกลไปทั่วทั้งเมืองหลวงเชียวนะเพคะ!”

สายตาทุกคู่ในงานล้วนจับจ้องมาในชั่วพริบตา

เจียงชิงเซ่อหาได้อยากบรรเลงไม่ นางกำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ทว่าเซี่ยฉางหลีกลับหันมามองนางเสียก่อน พร้อมกับออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มละมุน: “เซ่อเซ่อ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็บรรเลงสักเพลงเพื่อเพิ่มความครื้นเครงเถิด”

เจียงชิงเซ่อมิอาจปฏิเสธได้

นางก้าวเดินไปยังโต๊ะวางฉินด้วยความเงียบงัน ปลายนิ้วไล้สัมผัสกู่ฉินหางไหม้อันเป็นสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลอย่างแผ่วเบา

เสียงฉินบรรเลงขึ้น ท่วงทำนองโศกศัลย์ปานจะขาดใจ ราวกับเสียงร่ำไห้รำพัน

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องชื่นชมของคนทั้งโถง จู่ ๆ มู่หลิวอิ๋งก็ยกมือขึ้นกุมครรภ์ ร้องห่มร้องไห้ครวญครางออกมาอย่างน่าเวทนา: “อ๊า... ข้าปวดเหลือเกิน…”

“ท่าน... เสียงฉินนี้... กระทบกระเทือนถึงครรภ์ของข้าแล้วเพคะ!”

สีหน้าของเซี่ยฉางหลีแปรเปลี่ยนอย่างฉับพลัน เขากระชากกระบี่ออกฟาดฟันลงบนกู่ฉินอย่างเกรี้ยวกราด!

“ผึง!”

กู่ฉินหางไหม้ที่สืบทอดมาแต่โบราณขาดสะบั้นลงตามแรงกระบี่ เศษไม้มะเดื่อที่แตกกระจายพุ่งกระเด็นเสียบเข้าที่ตาขวาของเจียงชิงเซ่อราวกับศรแหลมคม

เจียงชิงเซ่อยกมือขึ้นกุมดวงตา ร่างของนางทรุดฮวบลงบนตัวฉินพร้อมกับโลหิต

สีแดงฉานที่สาดกระเซ็น ความเจ็บปวดแล่นริ้วจนแทบปริแตก

ท่ามกลางม่านโลหิตอันพร่ามัว ภาพสุดท้ายที่นางมองเห็น... คือแผ่นหลังของเซี่ยฉางหลีที่อุ้มมู่หลิวอิ๋งวิ่งจากไปอย่างร้อนรน โดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามองนางเลยแม้แต่น้อย...