1| บทนำ

ณ คฤหาสน์เวสล์ตัน

" ตกลงลงมีเรื่องอะไร?"

ราม รังสิมันต์ เวสล์ตัน ชายหนุ่มวัยสามสิบห้าว่าที่ผู้นำสูงสุดของเวสล์ตันได้เอ่ยถามลูกน้องคนสนิทหลังจากที่รถจอดสนิทที่คฤหาสน์ใหญ่ วันนี้เขาถูกเรียกตัวมาด่วนจากเรย์ เรโอนาร์ด เวสล์ตัน ผู้เป็นปู่โดยที่ไม่ได้บอกล่วงหน้าว่าเรียกมาเรื่องอะไร

" ผมคิดว่าเป็นเรื่องการแต่งงานนะครับ เพราะเรื่องอื่นผมตรวจสอบดูแล้ว ไม่มีปัญหาอะไร"

สิงหา ชายหนุ่มวัยสามสิบสองที่ไม่ได้มีดีแค่หน้าตา แต่เขามีมันสมองที่เฉียบแหลมกว่าใครๆ จนได้เป็นมือขวามาเฟีย เขาคือคนที่รังสิมันต์ไว้ใจมากที่สุดคนหนึ่งเลยก็ว่าได้ และอีกคนคือคาร์ลอส ลูกน้องที่ชอบใช้กำลังมากกว่าสมอง ความเก่งกาจก็ไม่ได้ด้อยไปจากสิงหา

" หึ! เรื่องแค่นี้ต้องมากันหมดตระกูลเลยเหรอ!"

รังสิมันต์ยกยิ้มที่มุมปากอย่างสมเพชก่อนที่จะทิ้งบุหรี่ลงที่พื้นและเดินเข้าไปในบ้านด้วยท่าทางไม่สบอารมณ์นัก ถ้าเป็นเรื่องแต่งงานเขาเคยพูดไปหลายครั้งแล้ว และไม่เคยยินดีที่จะอยากแต่งงานกับใครทั้งนั้น เพราะเขามีผู้หญิงที่ต้องการจะแต่งงานด้วยอยู่แล้ว เพียงแค่เปิดเผยไม่ได้ในตอนนี้

"ตกลงตารามจะเอาลูกสาวตระกูลไหนคะ "

เสียงของลี ลีน่า เวสล์ตัน พี่สาวแท้ๆของราฟ ราฟาเอล เวลส์ตันพ่อของรังสิมันต์ ข้างกายของลีน่าเป็นไลลาลูกบุญธรรมที่รับอุปถัมภ์มาจากบ้านเด็กกำพร้า ไลลาเป็นผู้หญิงที่เรียบร้อยและหน้าตาสวยหวาน เธอสวยจนหลายคนบอกให้ไปเป็นดารา แน่นอนว่าถ้าเธอไปแคสงานละครคงได้เป็นนางเอกไปแล้ว แต่ เธอโชคดีที่ได้มาเป็นลูกสาวของมหาเศรษฐีเสียก่อน

" ยังไม่ได้เลือก ถ้าเลือกไม่ถูกใจ ก็ต้องเลือกใหม่อยู่ดี " ราฟาเอลตอบนิ่งๆตามสไตล์ เขารู้ดีว่าผู้นำต้องเจอกับกฏบังคับอะไรบ้าง แต่ละกฎช่างน่าอึดอัดและกระอักกะอ้วนใจของคนเป็นผู้นำเป็นอย่างมาก ไม่เคยที่จะได้ทำอะไรตามใจตัวเองเลยสักครั้ง แม้กระทั่งการเลือกคู่ครอง ก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะเลือกเอง

"พี่ก็ช่วยหลานเลือกสิครับ สเปคเจ้ารามเป็นยังไง พี่น่าจะรู้ดี" น้องชายคนเล็กอย่างริค ริคาร์โด้ เวสล์ตันได้พูดจากระแนะกระแหนพี่สาวราวกับไปรู้เรื่องอะไรมา

ทุกคนนั่งอยู่ตรงโต๊ะใหญ่ในห้องประชุมประจำตระกูลโดยมีคุณปู่ที่เป็นประธานใหญ่นั่งอยู่ด้วย ส่วนคุณย่ากำลังเดินเข้ามาโดยมีจันทร์เจ้าเด็กสาววัยละอ่อนคอยประครองไม่ห่าง แต่พอมาถึงในห้องใหญ่ลูกหลานก็รีบลุกขึ้นไปประคองคุณย่าอย่างเอาอกเอาใจ แย่งกันทำคะแนนจนน่าหมั่นไส้

" เลือกได้หรือยังล่ะพ่อคาสโนว่า?"

คุณย่าหันไปถามรังสิมันต์หลานชายตัวดี ที่ผลัดวันประกันพรุ่งมาเกือบปี คนอาบน้ำร้อนมาก่อนพอจะรู้ว่าหลานชายกำลังติดพันกับผู้หญิงที่ไม่คู่ควร

" เลือกคนไหนก็เหมือนกัน เพราะยังไงผมก็จะหย่าอยู่ดี"

รังสิมันต์ตอบอย่างหนักแน่นราวกับว่ากำลังเอาใจใครอยู่ แน่นอนว่าคำตอบของเขาทำให้หญิงสาวที่นั่งฟังอยู่ด้วยถึงกับกุมมือแน่น เธอไม่กล้าแม้แต่จะสบตาใครเพราะกลัวจะมีพิรุธให้ใครจับได้ เธอพยายามทำตัวให้ปกติ โดยเฉพาะกับสายตาของผู้เป็นย่าที่จ้องมองมาที่เธอ ..จนเธอไม่กล้าสบสายตา

" พูดจาตรงประเด็นดีสมกับเป็นผู้นำ "

คุณปู่เอ่ยชมหลานชายที่ท่านเป็นคนแต่งตั้งให้เป็นผู้นำ เพราะท่านเห็นแววของหลานคนนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว ท่านเชื่อว่ารังสิมันต์จะพาตระกูลไปได้ไกลกว่าเดิม ไม่ล่มจมเหมือนกับตระกูลอื่นที่พ่ายแพ้ให้กับพิษเศรษฐกิจและถูกทำลายด้วยน้ำมือของคนในตระกูลตัวเอง

" คุณแม่อยากได้หลานสะใภ้ตระกูลไหนคะ "

เสียงของอร อรอุมา อดีตนางงามเวทีใหญ่ที่สละตำแหน่งมาเป็นภรรยาของริคาร์โด้ เธอพูดอย่างเอาใจแม่สามี ทำตัวโดดเด่นไม่สนใจว่าตัวเองนั้นคือภรรยาน้อย

" คนไหนก็ได้ที่สามารถจะสยบเสือตัวนี้ได้"

คุณย่ามองไปยังหลายชายที่ไม่เคยคบใครจริงจัง สามสิบห้าแล้วยังไม่มีเมียอีก คนอื่นเขามีลูกกันเต็มบ้านแล้ว สิ้นเสียงคุณย่าบรรดาญาติๆก็ช่วยกันเสนอ ใครสนิทกับตระกูลไหนก็เชียร์ลูกสาวตระกูลนั้น เป็นการหาเมียที่ไม่ได้ศึกษาดูใจกันเลย รังสิมันต์ได้แต่นั่งฟังอย่างเบื่อหน่าย เขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเลือกเมีย ที่ถามควาาเห็นของเขา ก็แค่ถาาตามมารยาท

" เลือกไหม!" ผู้เป็นพ่อที่เคยผ่านจุดนี้มาก่อนได้ถามลูกชาย หากเลือกสักหน่อย อาจจะได้คนที่ถูกใจ ไม่ต้องพิสูจน์กันยาวนานเหมือนท่าน กว่าจะรู้ใจก็ได้ทำร้ายจิตใจภรรยาที่แสนดีจนส่งผลให้เป็นโรคร้าย และพรากชีวิตภรรยาท่านไปตั้งแต่ลูกชายสิบขวบ คิดถึงทีไรก็เหมือนมีดกรีดหัวใจ ท่านตั้งปณิธานว่าจะไม่เปิดใจให้ผู้หญิงคนไหนมาแทนที่ภรรยาได้

" เลือกมาเลยครับ ผมเบื่อจะคุยเรื่องนี้แล้ว"

เขาพูดออกมาโดยที่สายตาจับจ้องไปยังหญิงสาวที่พึ่จะลุกออกไป

" งั้นป้าข้อเสนออย่างตรงไปตรงมานะ ป้าคิดว่าหลานคงไม่ชอบผูกมัดนานๆ และไม่คิดจะอยู่กินกับภรรยาอย่างจริงจัง "

ทุกคนรู้ดีว่าการแต่งงานมาพร้อมกับพันธะทางธุรกิจ การสืบตระกูล ไม่ได้ต้องการความรัก และรังสิมันต์ตกลงไว้ว่าจะแต่งแค่ในนาม และจะหย่าหลังจากที่เธอคลอดลูกชาย

"คนนี้ชื่อ พราวฟ้า "

รูปของหญิงสาวถูกยื่นมาตรงหน้าของรังสิมันต์ สายตาคมมองเพียงเสี้ยวก่อนที่จะเบือนสายตาไปทางอื่น

" สวยมากนะหลานชาย อาว่าคนนี้ผ่าน" ริคาโด้ตบไหล่หลานชายด้วยความพอใจ ถ้าเป็นเขาก็จะเลือกคนนี้

" ต้องสวยสิ เธอเป็นดารา และเป็นดาราที่กำลังถูกตามฆ่า เรายื่นข้อเสนออะไรไปก็ได้ทั้งนั้น"

ป้าลีน่าพูดออกมาอย่างไม่อ้อมค้อม และตรงใจหลานชายมากที่สุด พราวฟ้าเหมาะสมกับภรรยาจอมปลอมที่รักกันต่อหน้าสื่อที่สุด

" เอาตามนั้นครับ ผมขอตัว"

รังสิมันต์ลุกขึ้นทันทีที่พูดจบ เขาหันหลังจะก้าวเดินไปยังทางออกที่หญิงสาวเดินออกไปก่อนหน้านี้ แต่ก็ต้องหยุดชะงักกับประโยคของปู่่

" อาทิตย์หน้า! "

รังสิมันต์ได้แต่กัดฟันทน เขารู้สึกอึดอัดที่ต้องถูกบังคับ ทุกคนรู้ว่าเขารักใคร แต่ก็ยังทำเมิณเฉย บังคับให้เขาทำในสิ่งที่ขัดกับหัวใจ

" แกจะต้องไปรับตัวเจ้าสาวมาอาทิตย์หน้า"

" ครับ "

เขาตอบเพียงนั้นก่อนจะเดินออกไป ทันทีที่ออกมาก็เจอร่างบางยืนร้องไห้อยู่ตรงมุมหนึ่งของตึก พอเห็นว่าใครเดินออกมา เธอก็รีบเช็ดน้ำตาแล้วเดินหนี

หมับ!

" เรามีเรื่องต้องคุยกัน"

" ไม่ค่ะ ไลไม่มีอะไรจะคุยกับคุณราม"

" คุณเหรอ?" คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันเป็นปม เขารู้สึกไม่พอใจที่เธอเรียกเขาห่างเหินแบบนั้น เขาชอบที่เธอออดอ้อนเขาเสียงหวานมากกว่าทำหน้าตาบึ้งตึงแบบนี้ ดวงตาที่เศร้าหมองไร้ความสุขของเธอทำให้เขาเจ็บปวดหัวใจไปด้วย

" คุณแม่สั่งไม่ให้ไลคุยสนิทสนมกับพี่ แล้วนับจากวันนี้..เราอย่าเจอกันอีกเลยนะคะ" หญิงสาวบอกเสียงสั่น ดวงตาของเธอบวมเป่งจากการร้องไห้อย่างหนัก ตอนนี้น้ำตาของเธอก็กำลังเอ่อล้นดวงตาออกมา แต่ก่อนที่น้ำตาจะไหลเธอก็จะรีบก้าวเดินออกไปจากตรงนี้ เธอไม่อาจร้องไห้ให้คนที่บ้านใหญ่เห็นได้ หากใครรู้ความสัมพันธ์ลึกซึ้งของเธอกับผู้นำตระกูลที่ยืนอยู่ตรงหน้า คนที่เดือดร้อนจะเป็นลีน่าแม่ยุญธรรมของเธอ

" ไม่ พี่ไม่ยอมจบ"

พูดจบก็อุ้มร่างบางของหญิงสาวตรงไปยังรถหรูที่จอดรออย่างรู้ใจ แน่นอนว่าทุกคนรู้สถานะของเขากับไลลา ลูกบุญธรรมของลีน่า และนี่คือหนึ่งเหตุผลที่คุณย่าเร่งให้เขาแต่งงงาน ท่านไม่อยากให้เขาไปยุ่งเกี่ยวกับไลลาเพราะกลัวจะเสียภาพลักษณ์ของตระกูล คุณย่าเคยเตือนเขามาแล้ว การที่ผู้นำไปคว้าเอาผู้หญิงที่เปรียบเสมือนน้องสาวแท้ๆมาเป็นเมีย จะทำให้ตระกูลเสื่อมเสียและไม่มีความน่าเชื่อถือ ภาพลักษณ์ของผู้นำจะติดลบในทันที

"คุณรามทำแบบนี้ทำไมคะ ปล่อยไลลงไปนะคะ"

ร่างบางนุ่มนิ่มพยายามดิ้นรนออกจากอ้อมแขนแกร่ง แต่ยิ่งเธอพยายามดิ้นรนสักเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งกอดรักเธอแน่นขึ้น แล้วยังสั่งให้ลูกน้องออกรถในทันที

"ไลไม่ไป จอดรถนะคะ"

"อย่าดิ้นสิ" ยิ่งเธอดิ้นไปมาก็จะยิ่งเป็นอันตรายกับตัวเธอ เพราะก้นงอนกำลังบดเบียดกับความเป็นชายของเขาจนมันขยายพองขึ้นมาแล้ว มันอยากจะทักทายเจ้าของเหลือเกิน หลายวันแล้วที่เขาไม่ได้เจอเธอ เขาแทบจะคลั่งเพราะไม่ได้สัมผัสร่างเนียนนุ่มนี้มาหลายวัน

"ไม่คิดถึงพี่เลยเหรอ หื้ม.."

ใบหน้าหล่อคมซุกไปยังซอกคอขาวพร้อมกับสูดดมกลิ่นหอมละมุนจประจำตัวผู้หญิงที่เขารัก เธอยังคงต่อต้านเล็กน้อยเพราะยังนอยอยู่ ที่เขารู้อย่างนั้น เพราะไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอจะตัดต่อความสัมพันธ์กับเขา ทุกครั้งที่ป้าลีน่าสั่งห้ามไม่ให้คุยกับเขา เธอก็จะร้องไห้ฟูมฟายขอบตาบวมช้ำมาแบบนี้ตลอด และนั่นคือจุดอ่อนเดียวที่ทำให้เขาเจ็บปวดหัวใจจนอยากจะเคลียร์เรื่องแต่งงานให้เร็วที่สุด

"ไลจะคิดถึงหรือไม่คิดถึง จะมีประโยชน์อะไรคะ ในเมื่อคนที่คิดถึงกำลังจะแต่งงานกับผู้หญิงคนอื่น "

เมื่อกี้เธอบอกคิดถึงเขาอย่างลืมตัว ท่าทางของเธอน่าเอ็นดูมากสำหรับเขา ไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนทำให้เขารู้สึกรักได้มากขนาดนี้มาก่อน เขารู้สึกรักและเป็นห่วงเธอจนแทบจะลืมความเป็นตัวเอง เขาอยากจะสละตำแหน่งผู้นำเพื่อที่ไปอยู่กับเธอด้วยซ้ำ แค่เพียงเธอเอ่ยปากว่าจะหนีไปกับเขาเขาก็จะยอมทิ้งทุกอย่างเพื่อเธอยังไม่ลังเล

"หากพี่ยังอยู่ในตำแหน่งผู้นำ พี่จำเป็นต้องทำ "

เขายังคงยืนยันคำตอบเดิม และคิดว่าเธอคงจะเข้าใจความหมาย ถ้าเธออยากให้เขาเลือกเธอ เธอกับเขาจะต้องไปอยู่ในที่ที่ไกลแสนไกล ไปในที่ที่ไม่มีใครรู้จัก ไปอยู่ในสถานที่ที่สามารถตัดสินใจเองได้โดยไม่ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยและชื่อเสียงของวงศ์ตระกูลอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้

ไลลานิ่งไปสักพักราวกับกำลังคิดวิเคราะห์และตัดสินใจบางอย่าง จะสักพักเธอก็หันมาและสวมกอดเขาแน่น พร้อมกับร้องไห้สะอึกสะอื้น

"ไลทำแบบนั้นไม่ได้ ไลไม่อยากเป็นตัวปัญหาทำให้พี่ไปลำบาก ไลรักพี่..เกินกว่าจะปล่อยให้พี่ไปลำบากแบบนั้น"

เธอเคยบอกมาตลอดว่า หากหนีไปด้วยกันก็จะเป็นแค่คนธรรมดาไม่สิ่งอำนวยความสะดวก ไม่ได้อยู่อย่างสุขสบายอย่างทุกวันนี้ บางทีอาจจะต้องอยู่อย่างหลบๆซ่อนๆ หลบหนีจากพวกศัตรูแล้วยังต้องหนีจากคนของตระกูลใหญ่ เธอทนเห็นผู้ชายที่เธอรักไปลำบากไม่ได้

"ไลทนเห็นพี่ลำบากไม่ได้"

มือหนารูปที่แผ่นหลังของหญิงสาวอย่างทะนุถนอม เพราะแบบนี้ไงเขาถึงรักเธอ เธอไม่เลือกความสุขของตัวเธอเอง แต่เธอเลือกที่จะทำเพื่อเขา แล้วแบบนี้จะไม่ให้เขาทำทุกอย่างเพื่อเธอได้ยังไง หากแต่งงานไปก็จะหย่าให้เร็วที่สุด