จวนอ๋องตงไห่เพิ่งเข้าสู่ยามราตรี โคมไฟภายในลานเรือนก็ถูกจุด เสียงดนตรีดังแว่วมาฮ่องเต้หวู่นั่งใจกลางลานเรือน ทอดสายตามองนางระบำแดนตะวันตกร่ายรำท่วงท่าอ่อนช้อย หัวใจพลันปลอดโปร่งเบิกบาน ยกสุราพูดคุยอย่างรื่นเริง มีความสุขอย่างมากฮ่องเต้หวู่ยกจอกสุราขึ้น “ขุนนางทั้งหลาย วันนี้เราดีใจอย่างมาก วันนี้ที่นี่ ไม่เมาไม่เลิกรา!”ฮ่องเต้หวู่รู้สึกราวกับได้ปลดภาระหนักอึ้งลงจากบ่า ไม่เคยรู้สึกผ่อนคลายสบายใจได้ถึงเพียงนี้ ชนิดที่ว่ามีความสุขจนเกือบลืมบ้านเมืองไป ไม่อยากกลับราชสำนักเพียะ!เสียงหนึ่งดังขึ้นขัดคำพูดของฮ่องเต้หวู่มองเห็นจางไป่เจิงตบโต๊ะ ผุดลุกขึ้น ใบหน้าแดงก่ำ ภายในสายตาเปี่ยมโทสะที่อัดอั้นเอาไว้ทุกคนต่างมองจางไป่เจิงด้วยความตกตะลึง พากันซุบซิบนินทา“เหตุใดวันนี้แม่ทัพจางอารมณ์รุนแรงถึงเพียงนี้เล่า?”“คงไม่ใช่ดื่มมากเกินไปจนเสียสติ ถึงขั้นขวัญกล้าตะคอกใส่ฝ่าบาทหรอกกระมัง! อยากตายเสียแล้ว!”“......”ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้วน้อยๆ “จางอ้ายชิง นี่เจ้าหมายความว่าอันใด?”ตนเองเป็นผู้ปกครองแคว้น แต่ไหนแต่ไรมาไม่เคยมีใครเสียมารยาทกับตนในงานเลี้ยงมาก่อน!จางไป่เจิงจัดระเบียบชุดเก
พวกโรนินโจรสลัดแคว้นโวกั๋วชะงักไป “องค์ชายเก้าต้าเซี่ย?”จู่ๆ จิ่งซานหลานคล้ายนึกบางอย่างขึ้นได้ รูม่านตาหดลงเบาๆ “ในราชสำนักปีนั้นสามารถล้มอาจารย์ของฮ่องเต้เสิ่นชิงโจวได้ ทำให้ต้องหนีไปอยู่ตงอิ๋ง องค์ชายเก้าคนนั้นน่ะหรือ?”องค์หญิงใหญ่พยักหน้า “ใช่แล้ว เขาก็คือหลี่หลงหลิน”โรนินโจรสลัดแคว้นโวกั๋วทั้งหมดเผยสีหน้าลำบากใจ “องค์หญิงใหญ่ น่ากลัวว่าพวกเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา! บัดนี้ผู้ใดในตงอิ๋งไม่รู้จักความสามารถขององค์ชายเก้าบ้างเล่า ชนิดที่ว่าแม้แต่ฮ่องเต้ก็ปวดหัวอยู่บ้าง”จิ่งซานหลางพูดเสียงเครียด “หากข่าวนี้ไม่ผิดพลาด แม้แต่พระเชษฐภาดาก็ตายไปในเงื้อมมือขององค์ชายเก้าคนนี้...”องค์หญิงใหญ่ยิ้มเย็นพูดว่า “พระเชษฐภาดาตายในเงื้อมมือหลี่หลงหลินไม่ใช่เรื่องเท็จ แต่เรื่องนี้เป็นข้าบงการอยู่เบื้องหลัง นี่เป็นไปตามเจตนาของข้า”สีหน้าเหล่าโจรสลัดแคว้นโวกั๋วตกตะลึงพรึงเพริด “เป็นไปตามเจตนา?”ทันใดนั้น สีหน้ายามสบมององค์หญิงใหญ่ของพวกเขาก็เปลี่ยนไปจิ่งซานหลางเผยสีหน้าไม่เข้าใจ “พระเชษฐภาดาเป็นลุงแท้ๆ ของท่าน เหตุใดท่านต้องทำเช่นนี้?”สายตาองค์หญิงใหญ่สะท้อนแววเย็นชา “ต่อให้ข้าบอกเจ้า เจ
ตอนนี้เอง เรือลำหนึ่งจากแดนไกล แล่นฝ่าคลื่นลมมา ธงประจำเรือโบกสะบัด ปรากฏรูปหัวกะโหลกอันน่าพรั่นพรึง นั่นคือเรือโจรสลัด! นินจาเข้ามารายงานว่า: “องค์หญิงใหญ่ คนของตงอิ๋งมาถึงแล้วเจ้าค่ะ” องค์หญิงใหญ่ตรัสเสียงเคร่งขรึม: “นำพวกเขามาพบข้า” ชั่วเวลาเพียงก้านธูป องค์หญิงใหญ่ทรงสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวพลิ้วไหว สายลมทะเลอันบ้าคลั่งพัดโชยผ่าน ขับเน้นทรวดทรงของนางออกมาอย่างเด่นชัด งดงามเย้ายวนใจยิ่งนัก เหล่าโจรสลัดแคว้นโวกั๋วผู้ไร้สังกัดก้าวขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือ เมื่อเห็นองค์หญิงใหญ่ในอิริยาบถเช่นนี้ ต่างก็เกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นในใจ ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าองค์หญิงใหญ่นั้นเป็นคนโปรดขององค์จักรพรรดิ ความคิดชั่วร้ายในใจพลันมลายหายสิ้นไปดุจควัน ไม่มีผู้ใดปรารถนาที่จะต้องทิ้งชีวิตของตนเองไปเพราะหลงใหลในความงาม องค์หญิงใหญ่จับจ้องสายตาเขม็ง เอ่ยตรงไปตรงมาว่า: “พวกท่านทั้งหลายมีความเข้าใจในสถานการณ์ของตงไห่ในยามนี้อย่างถ่องแท้หรือไม่?” จิ่งซานหลางซึ่งเป็นหัวหน้า ในท่วงท่าอันเหลาะแหละ กล่าวว่า: “ตงไห่หรือ? ไม่ได้มีความเข้าใจเลย” “พวกข้าเพียงได้รับบัญชาให้มาสนับสนุน ส่วนเรื่องอื่นใด พว
หลี่หลงหลินกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “เร็วกว่าที่ข้าคาดคิดไว้มาก ทว่าไม่ว่าอย่างไรก็อย่ายอมเสียของใหญ่เพราะของเล็กน้อย เพราะการเร่งรัดกำหนดงานแล้วละเลยไม่ใส่ใจ ย่อมก่อให้เกิดงานที่หยาบช้าไร้คุณภาพ” กงซูหว่านรับคำว่า “องค์รัชทายาท ท่านโปรดวางพระทัย เรื่องนี้สำคัญยิ่ง ไม่อาจละเลยแม้เพียงน้อย ย่อมจะไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย” “ข้าน้อยขอประกาศอาญาสิทธิ์ ณ ที่นี้ หากเรือสมบัติมีข้อผิดพลาดประการใด กงซูหว่านผู้นี้จะรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว!” หลี่หลงหลินโบกมือ “พี่สะใภ้รอง อย่ากดดันตนเองมากเกินไป ใจร้อนย่อมไม่อาจกินเต้าหู้ร้อนได้” กงซูหว่านส่ายหน้า “องค์รัชทายาท วันที่เรือสมบัติสร้างสำเร็จแล้ว คือเวลาที่ต้าเซี่ยจักผงาดขึ้น!” “ขอเพียงมีเรือสมบัติประจำการอยู่ในต้าเซี่ย ย่อมจะไม่มีโจรสลัดตงอิ๋งหน้าไหนกล้าเข้ามารุกรานอีกเป็นแน่! ขอเพียงภัยโจรสลัดทางทิศอาคเนย์สงบลง ก็จะสามารถทุ่มกำลังทั้งหมดออกปราบปรามชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือได้แล้ว!” “ขอเพียงความวุ่นวายของสงครามสงบลง ราษฎรต้าเซี่ยก็จะสามารถดำเนินชีวิตอย่างสงบสุขทำมาหากินอย่างผาสุกได้” “แม้ข้าน้อยจะไม่อาจดุจดังน้องหญิง ผู้เปี่ยม
ในดวงตาของกงซูหว่านพลันส่องประกาย “เรือสมบัติแห่งต้าเซี่ย...” เพียงแค่ได้ยินนาม ในห้วงความคิดก็พลันปรากฏภาพท่วงท่าอันองอาจดุจค้ำฟ้าค้ำปฐพี หากต้าเซี่ยมีเรือเช่นนี้แล่นอยู่ในท้องทะเล ในภายภาคหน้าก็จะไม่ต้องกังวลว่าตงอิ๋งจักมารุกรานอีกต่อไป เพียงเรือสมบัติลำเดียวก็จะสามารถข่มขวัญอีกฝ่ายได้โดยสมบูรณ์แล้ว! กงซูหว่านสีหน้าเปี่ยมสุขยิ่ง แล้วกล่าวว่า “องค์รัชทายาท ความคิดอันพิสดารล้ำเลิศถึงเพียงนี้ ท่านคิดออกมาได้อย่างไรเจ้าคะ? ข้าน้อยกงซูหว่านแม้จะมีความรู้ไม่เท่าพระองค์ แต่ก็พอจะรอบรู้เรื่องโบราณกาลจวบจนปัจจุบันอยู่ ได้ศึกษาตำราเลื่องชื่อนานา ทว่าด้านจินตนาการแล้ว ข้าน้อยไม่อาจเทียบได้แม้เพียงเส้นผมขององค์รัชทายาทเลย ช่างน่าละอายใจยิ่งนัก!” หลี่หลงหลินแย้มยิ้มน้อยๆ “พี่สะใภ้รอง ทะเลแห่งตำราย่อมไม่มีที่สิ้นสุด อาจเป็นเพราะเจ้ายังอ่านตำราน้อยเกินไป ยังจำต้องศึกษาต่อไป” นี่คือข้อจำกัดแห่งยุคสมัย กงซูหว่านฉลาดเฉลียวเพียงใด ก็เพียงแต่ศึกษาตำราประวัติศาสตร์มาได้ไม่กี่ร้อยปี ยิ่งมิเคยได้พบเห็นสิ่งแปลกใหม่พิสดารประการใดเลย ข้าได้เห็นประวัติศาสตร์จีนมาหลายพันปี ความรู้ในห้วงความคิดกว้า
เหลือเพียงเสียงลมหายใจของคนทั้งสอง กงซูหว่านสีหน้าประหลาดใจ นางไม่เคยนึกฝันเลยว่าหลี่หลงหลินจะตอบอย่างเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ถึงกับไม่ให้โอกาสนางได้ตอบสนองเลยแม้แต่น้อย พึงรู้ไว้เถิดว่า แบบร่างเหล่านี้เป็นสิ่งที่นางทุ่มเทสมองขบคิด จึงจักคิดออกมาได้ เป็นผลงานที่นางภาคภูมิใจยิ่งนัก กงซูหว่านเอ่ยถามว่า “องค์รัชทายาท การออกแบบเรือนี้มีจุดใดที่ไม่สมเหตุสมผลหรือเจ้าคะ?” หลี่หลงหลินกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า “การออกแบบเรือไม่มีปัญหาประการใดเลย ถึงกับดีกว่าเรือในต้าเซี่ยยุคปัจจุบันหลายเท่า” “แต่สิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าปรารถนา” กงซูหว่านสีหน้าตกตะลึง “องค์รัชทายาท...ท่านจะสร้างเรือไม่ใช่หรือเจ้าคะ?” เรือจะสามารถสร้างลูกเล่นอันใดได้อีกหรือ? บนใบหน้าของหลี่หลงหลินเผยรอยยิ้มอันลึกล้ำ “พี่สะใภ้รอง ทางขวามือของเจ้ามีม้วนภาพอยู่ม้วนหนึ่ง เจ้าสามารถเปิดดูได้ เพื่อจะได้เห็นว่าเรือที่ข้ากล่าวถึงนั้นเป็นเช่นไร” แม้ในใจกงซูหว่านจะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความตื่นเต้น กงซูหว่านสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจ ค่อยๆ คลี่ม้วนภาพบนโต๊ะออก ภาพบนม้วนภาพนั้น พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้านา