บทที่ 3

เสิ่นเย่าชะงักเล็กน้อยด้วยความงุนงง "พระรัชทายาทหมายถึงอะไรเพคะ?"

"ในเมื่อเจ้าบอกว่าจะแต่งงานกับอาเก้าแล้ว เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องมาพันพัวกับข้าอีก" เซี่ยจิ่งชูกล่าว "การที่เจ้ามาวอแวไม่เลิกแบบนี้ มีแต่จะทำให้ข้ารู้สึกขยะแขยง"

เสิ่นเย่าตะลึงอีกครั้ง และตระหนักได้ว่าเซี่ยจิ่งชูเข้าใจผิดไปไกลแล้ว

ในชาติที่แล้วก็มีสถานการณ์เช่นนี้หลายครั้ง เสิ่นเย่ารู้ว่าจำเป็นต้องอธิบาย แต่นางมักจะกังวลว่าตัวเองจะอธิบายได้ไม่ดี กลัวว่าเซี่ยจิ่งชูจะยิ่งเกลียดชังนาง นางจึงไม่กล้าพูดออกไป

แต่ตอนนี้ นางไม่ได้รักเซี่ยจิ่งชูแล้ว ไม่ว่าเขาจะมองนางอย่างไร มันสำคัญด้วยหรือ?

ดังนั้น นางจึงเม้มปากแล้วตอบว่า "พระรัชทายาท หม่อมฉันไม่ได้มีความตั้งใจจะพันพัวกับพระองค์เลย ในงานเลี้ยงในวังวันนั้น หม่อมฉันได้กราบทูลฮ่องเต้ไปอย่างชัดเจนแล้วว่า หม่อมฉันไม่มีความรักใคร่ต่อพระองค์แม้แต่น้อยเพคะ"

เซี่ยจิ่งชูเลิกคิ้ว "เช่นนั้นหรือ? วันนี้เจ้าคงหลงทาง จึงมาถึงที่นี่ และบังเอิญมาเจอข้าใช่หรือไม่?"

"พระรัชทายาท วันนี้ฮองเฮาทรงมีพระบัญชาให้หม่อมฉันเข้าวังเพคะ หากพระองค์ไม่เชื่อหม่อมฉัน ก็ควรเชื่อเซี่ยงหมัวมัวที่อยู่ข้าง ๆ บ้างไหมเพคะ?"

เซี่ยจิ่งชูชะงัก หันไปมองด้านข้าง

เซี่ยงหมัวมัวยิ้มแหย ๆ "พระรัชทายาทเพคะ คุณหนูเสิ่น... ถูกฮองเฮาทรงเรียกตัวมาจริง ๆ เพคะ..."

นางเป็นคนเก่าคนแก่ข้างกายฮองเฮา ไม่น่าจะถูกเสิ่นเย่าติดสินบนให้โกหกได้

ดังนั้น วันนี้เสิ่นเย่าไม่ได้มาหาเขาจริง ๆ หรือ?

เซี่ยจิ่งชูขมวดคิ้วแน่น รู้สึกหงุดหงิดใจอย่างไม่มีสาเหตุ

"หม่อมฉันกำลังจะแต่งงานกับองค์ชายจิ้ง ฮองเฮาทรงจัดการเรื่องอภิเษกสมรส วันนี้จึงเชิญหม่อมฉันเข้าวังเพื่อเลือกฤกษ์อภิเษกสมรส หากพระรัชทายาทยังไม่เชื่อ ลองเข้าไปสอบถามฮองเฮาดูไหมเพคะ?"

เสิ่นเย่าพูดจบ ก็รู้สึกโล่งใจและสดชื่นขึ้นทันที

เซี่ยจิ่งชูรู้สึกไม่พอใจอย่างอธิบายไม่ได้ จ้องมองนางเขม็ง แล้วกล่าวว่า "อาเก้าหมดสติไม่ฟื้น หมอหลวงบอกว่าเขาอาจจะตื่นขึ้นมาไม่ได้ตลอดชีวิต เจ้าแต่งงานไป ก็ต้องเป็นแม่ม่ายทั้งเป็น"

เสิ่นเย่าคิดในใจ ชาติที่แล้วแต่งกับท่าน ข้าก็เป็นแม่ม่ายทั้งเป็นจนกระทั่งตายไม่ใช่หรือ?

นางตอบกลับอย่างสง่าผ่าเผย ไม่นอบน้อม ไม่ถือตัว แถมยังแย้มยิ้มเล็กน้อย "ขอบพระรัชทายาทที่ทรงเป็นห่วง แต่ดังที่หม่อมฉันกราบทูลในวันนั้น หม่อมฉันชื่นชมองค์ชายจิ้งมานานแล้ว ขอเพียงได้อยู่เคียงข้างองค์ชายจิ้ง ไม่ว่าพระองค์จะตื่นหรือหมดสติ หม่อมฉันก็เต็มใจเพคะ"

เซี่ยจิ่งชูฟังจบ ใบหน้าหล่อเหลาก็เศร้าลงทันที

เสิ่นเย่าเรียกเซี่ยงหมัวมัว "เราไปกันเถอะ อย่าให้ฮองเฮาทรงรอนาน"

เซี่ยจิ่งชูยืนอยู่ที่เดิม จ้องมองแผ่นหลังของนาง ทันใดนั้น ภาพใบหน้าของเสิ่นเย่าก็ฉายวาบในความคิด แตกต่างจากความห่างเหินในวันนี้ เขามองเห็นภาพเสิ่นเย่าที่เต็มไปด้วยความอายและเกรงใจ พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ฝ่าบาท หม่อมฉันดีใจมากที่ได้แต่งงานกับฝ่าบาท..."

แต่ภาพใบหน้าของเสิ่นเย่าก็บิดเบี้ยวไปอย่างรวดเร็วราวกับคลื่นน้ำ และในที่สุดก็หายไป

หัวใจของเซี่ยจิ่งชูรู้สึกเจ็บปวดอย่างไม่มีสาเหตุ ราวกับมีบางสิ่งที่สำคัญมากกำลังสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว

-

ในตำหนักฉางชิว ฮองเฮารออยู่เป็นเวลานาน เมื่อเห็นนางก็ยิ้มอย่างอบอุ่นและเมตตา แต่น้ำเสียงนั้นดูเหินห่าง ไม่จริงใจนัก

นางกวักมือเรียก "เย่าเย่า ในที่สุดเจ้าก็มาแล้ว มาสิ มานั่งข้าง ๆ ข้านี่"

เสิ่นเย่าไม่ได้รีบเดินไป แต่กลับทำความเคารพอย่างนอบน้อมและสมบูรณ์แบบก่อน "ถวายพระพรฮองเฮา ขอให้พระองค์ทรงมีพระพลานามัยแข็งแรงเพคะ"

ฮองเฮายังคงยิ้ม "เจ้าเด็กคนนี้ มารยาทดีอยู่เสมอเลย... ทำไมถึงเข้ามาคนเดียวล่ะ?"

เสิ่นเย่ารู้ว่าพระนางหมายถึงทำไมเซี่ยจิ่งชูไม่มาด้วย แต่นางแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ และตอบอย่างเศร้าสร้อย "จวนแม่ทัพเหลือเพียงหม่อมฉันผู้เดียว ไม่มีใครติดตามมาเพคะ"

ดวงตาของฮองเฮากระตุกเล็กน้อย แล้วกล่าวอย่างใจดี "เอาเถอะ อย่าพูดเรื่องเศร้าเลย มาดูฤกษ์ยามกันเถอะ"

บนโต๊ะด้านหน้าฮองเฮามีแผ่นกระดาษกางอยู่ มีวันที่เขียนไว้สองวัน

วันที่สามเดือนหก และวันที่สิบเก้าเดือนสิบ

วันที่สิบเก้าเดือนสิบ คือวันแต่งงานของเสิ่นเย่ากับเซี่ยจิ่งชูในชาติที่แล้ว

ว่ากันว่าเป็นวันดี แต่ในวันนั้นกลับมีฝนตกหนัก ขบวนแห่เจ้าสาวเปียกปอนไปหมด งานแต่งงานเต็มไปด้วยความทุลักทุเล

ต่อมาผู้คนมักจะนินทาว่า เสิ่นเย่าไม่เป็นมงคล และบางคนถึงกับพูดว่านางจะนำภัยพิบัติมาสู่ราชวงศ์

"ตามที่ข้าเห็น วันที่สิบเก้าเดือนสิบเป็นวันดีที่สุด เลือกวันนี้เลยดีไหม?" ฮองเฮาทรงเสนอ

"ขอบพระทัยฮองเฮาเพคะ" เสิ่นเย่ายิ้มอย่างอ่อนโยน "แต่หม่อมฉันรู้สึกว่าวันที่สามเดือนหกจะดีกว่า"

"ตอนนี้ก็เดือนสี่แล้ว จะแต่งงานในวันที่สามเดือนหก จะไม่เร่งรีบไปหน่อยหรือ?"

"ก็เร่งรีบอยู่บ้างเพคะ แต่หม่อมฉันต้องการแต่งงานกับองค์ชายจิ้งโดยเร็วที่สุด" เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสิ่นเย่าก็แสดงสีหน้าเขินอายออกมา

ในตอนนั้นเซี่ยจิ่งชูก็เดินเข้ามาในตำหนักพอดี

เขาได้ยินประโยคนี้ชัดเจน ฝีเท้าจึงชะงักเล็กน้อย และกัดฟันเบา ๆ อย่างทนไม่ไหว

นางอยากแต่งงานขนาดนั้นเลยหรือ?

"จิ่งชูมาพอดีเลย"

ฮองเฮายิ้ม "พอดีเลย เย่าเย่าอยากแต่งวันที่สามเดือนหก แต่เป็นวันที่เร็วเกินไปหน่อย ควรจะเป็นเดือนสิบถึงจะดี เจ้าช่วยเกลี้ยกล่อมหน่อยสิ เย่าเย่าเชื่อฟังเจ้ามาตั้งแต่เด็ก"

เซี่ยจิ่งชูชายตามองเสิ่นเย่า กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาและแข็งกระด้าง "ในเมื่อนางอยากแต่งงานกับอาเก้าจนรีบร้อนถึงเพียงนี้ พวกเราจะไปขัดขวางความปรารถนาของนางได้อย่างไร? หากเลื่อนไปแต่งงานในเดือนสิบ นางอาจจะแอบด่าลับหลังก็เป็นได้"

คำพูดนี้ทั้งหยาบคายและเสียดแทงใจ

เขาคิดว่าเสิ่นเย่าจะรู้สึกอับอายหรือเสียใจ แต่นางกลับยิ้มเล็กน้อย "พระรัชทายาทพูดถูกเพคะ เช่นนั้นงานอภิเษกสมรสเป็นวันที่สามเดือนหก เชิญพระองค์มาร่วมงานด้วยนะเพคะ?"

ดวงตาของเซี่ยจิ่งชูยิ่งฉายแววโมโหมากขึ้น เขากระตุกมุมปาก แล้วหันไปพูดกับฮองเฮา "ลูกยังมีธุระ ขอตัวไปจัดการก่อน"

"จ้ะ เจ้าก็อย่าทำงานหนักเกินไปล่ะ พักผ่อนแต่เนิ่น ๆ"

เซี่ยจิ่งชูตอบรับอย่างไม่ใส่ใจ แล้วหันหลังเดินจากไป

เสิ่นเย่าก็เตรียมตัวขอตัวกลับเช่นกัน แต่ฮองเฮากลับนึกอะไรขึ้นมาได้ "จริงสิ เย่าเย่า"

เสิ่นเย่ามองไป

"เจ้าก็รู้ว่าองค์ชายจิ้งยังหมดสติอยู่ เกรงว่าคงไม่สามารถไปรับเจ้าสาวที่จวนแม่ทัพได้ คงต้องมอบหมายให้ใครคนหนึ่งไป ทำหน้าที่แทน" ฮองเฮาครุ่นคิด "ตามธรรมเนียม คนที่จะมารับเจ้าสาวแทนจะต้องเป็นผู้ที่ยังไม่แต่งงาน ข้าคิดว่า จะให้จิ่งชูไปทำหน้าที่นี้ดีหรือไม่?"

เสิ่นเย่าไม่คิดมาก รีบส่ายหน้าทันที "องค์รัชทายาททรงมีภารกิจมากมาย หม่อมฉันไม่กล้ารบกวน ขอฮองเฮาได้โปรดเลือกเชื้อพระวงศ์ท่านอื่นเถิดเพคะ ซื่อจื่อบุตรชายคนโตขององค์ชายรุ่ยก็ไม่เลวเพคะ เขาไม่ได้แต่งงาน อายุยี่สิบปี บรรลุนิติภาวะแล้วเพคะ"

หากให้เซี่ยจิ่งชูมารับเจ้าสาวแทน เขาย่อมต้องหาเรื่องเหน็บแนมนางอีกแน่นอน

ฮองเฮาพยักหน้าเล็กน้อย "ก็ได้"

ระหว่างทางกลับจวนแม่ทัพ เสิ่นเย่านึกถึงเรื่องราวในวัยเด็กบางอย่าง

ปู่ของเสิ่นเย่าเคยเป็นอาจารย์สอนขี่ม้าและยิงธนูให้เซี่ยจิ่งชู จึงมักจะพาเสิ่นเย่าเข้าออกวังหลวง ดังนั้น นางกับเซี่ยจิ่งชูจึงนับได้ว่าเป็นเพื่อนสมัยเด็กที่เติบโตมาด้วยกัน

ในอดีต พวกเขาสนิทสนมกันมาก มักจะหนีออกจากวังไปเที่ยวเล่นด้วยกันเสมอ

ปีหนึ่ง ทั้งสองเจอรถม้าที่วิ่งชนกันบนถนน เสิ่นเย่าผลักเซี่ยจิ่งชูออกไปได้ทันเวลา จึงช่วยชีวิตเขาไว้ได้ แต่นางกลับโชคร้ายถูกชนจนล้ม หัวเข่าซ้ายกระแทกพื้นอย่างแรง ช้ำเป็นบริเวณกว้างจนเดินไม่ได้

ในตอนนั้น เซี่ยจิ่งชูกระวนกระวายใจ เหงื่อไหลเต็มหน้า จับมือเสิ่นเย่าไว้แน่น แล้วพูดว่า "ข้าจะรับผิดชอบเจ้าไปตลอดชีวิต!"

แต่ตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ ที่เซี่ยจิ่งชูเริ่มเหินห่างและเกลียดชังนาง?

เสิ่นเย่าจำไม่ได้

ในชาติที่แล้ว นางมักจะเศร้าใจกับเรื่องนี้ และร้องไห้เงียบ ๆ คนเดียวในยามค่ำคืนอยู่บ่อยครั้ง

จนกระทั่งบริเวณที่หัวเข่าเคยบาดเจ็บก็เริ่มปวดอยู่เสมอ และดวงตาของนางก็พร่ามัว มองไม่ชัดเจน หากแสงไม่ดีก็มองอะไรไม่ค่อยเห็น

การเกิดใหม่ในชาตินี้ ทำให้เสิ่นเย่าตัดสินใจมองข้ามเรื่องนี้ไป

ไม่จำเป็นต้องไปกังวลว่าทำไมจู่ ๆ เซี่ยจิ่งชูถึงเกลียดชังนางในโลกนี้ นอกจากความเป็นความตายแล้ว เรื่องอื่นก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น

ใกล้ถึงวันแต่งงานแล้ว ในวัง จวนองค์ชายจิ้ง และจวนแม่ทัพ ต่างก็เร่งรีบเตรียมการอย่างขะมักเขม้น

เซี่ยจิ่งชูที่พักอยู่ในตำหนักบูรพา ย่อมเห็นผ้าสีแดงฉานที่บาดตาเหล่านั้น

เขารู้สึกหงุดหงิดใจหลายวันติดต่อกัน เซี่ยจิ่งชูเตรียมออกจากห้องบรรทมเพื่อไปสูดอากาศให้ปลอดโปร่ง

แต่แล้วก็มีแขกมาเยือนตำหนักบูรพา นั่นคือเซี่ยฉางโย่วญาติผู้น้องของเขา บุตรชายคนโตของอาสี่หรือองค์ชายรุ่ย

เซี่ยจิ่งชูพบเขาในห้องหนังสือ และถามอย่างไม่ใส่ใจ "เข้าวังมามีธุระอะไร?"

เซี่ยฉางโย่วตอบอย่างยินดี "ก็อาเก้ากำลังจะแต่งงานไม่ใช่หรือ? ฮองเฮาจะเลือกคนจากเชื้อพระวงศ์ไป ทำหน้าที่รับเจ้าสาวแทนอาเก้า ที่จวนแม่ทัพน่ะขอรับ"