เดิมพันร้ายพิศวาสรัก

　雲が見当たらないほどどこまでも続く晴れた夜空に、大きな月が三つ、三角形に並び浮かんでいる。人々が｜大三連月《ルイーナ》と呼ぶそれら三つの月は、この｜星《せかい》の夜を照らす柔らかくも強い光を放つ月達だ。それらの月はそれぞれが濃密な魔力を有しており、三つが合わさればその力は月光さえ特別なものとなる。悠久の時代からそれに照らされることで、この星に生きる者達は強い魔力を持つこととなった。この星の人々にとって、輝く三つの月こそがまさに、神にも等しい存在なのだ。

「はっ、はっ！ま、まだついてきてる……あっ！？」

　走りながら後ろを振り向き、追跡者の様子を確認しようとしたせいで、その足元に大きな木の根が伸びている事に気付けなかった。そのせいで、彼女はそれに足を取られて前転するように勢いよく転んでしまう。しかも、転んだその先は小さな崖状の段になっていて、背中から落ちると物凄く痛い。息を吐くだけで激痛が走るものの、足を怪我していないようなのは不幸中の幸いだろう。

「｜痛《いった》ぁ……っ！な、なにやってるのよ、私……！はっ？！」

　そこで彼女は気付いた、気付いてしまった。闇に満ちた木陰から、彼女を取り囲むようにして無数の怪しく光る瞳が見えていることに。そこには荒い息と鼻を衝く獣の臭いが立ち込めており、獰猛な捕食者達が手ぐすねを引いて、女を食い殺すその瞬間を今か今かと待ち構えているようだ。

　ハメられた、と彼女は直感した。先程の追跡者が敢えて追い付かずに一定の距離を保っていたのは、仲間が待ち構えているここに自分を追い込む為だったのだ。相手は魔獣とはいえ、高度な知能を持っているらしい。

　彼らと戦いたくとも、最初に遭遇した魔獣との戦闘で肝心の武器を失くしてしまい、おまけに負傷もしているとなれば抗う手段は皆無に等しい。歯噛みする思いを抱きつつ立ち上がり、そう呟いたのと同じタイミングで、左側の草陰から一匹の獣が飛びかかってきた。狼に似たその獣はまだ若く身軽で、先陣を切るには打って付けだ。女は咄嗟に身を翻してみせたが、その攻撃を完全に躱す事は出来なかったようだ。

「つぅっ！」

　その時、近くの樹上からその一部始終を見下ろしていたワシミミズクに似た大きな梟が、目を細めて翼を広げた。人の言葉を話しているが、この世界に喋る梟は存在しない。何者かの力を与えられた魔法生物――使い魔という所だ。

「なんだ？何をするつもり……だっ！？」

　次の瞬間、バチバチと放電するような危険な音を立てて女の手に集められた凄まじい魔力が暴走し、辺り一面を巻き込んで大爆発を起こした。森にはぽっかりと穴が開き、さながら隕石でも落ちたかのようなクレーターが出来ていて、爆発の威力がありありと見て取れる。これが、｜彼《・》｜女《・》の日常だった。