第三話——蓮とお出かけ

……ンポーン

ピーンポーン

「はーい」

「ほら、学校行くぞ」

「うん。って、そんなにインターホン鳴らさなくても聞こえてるから」

「めざましだよ」

あれから私たちは二人で登校することが増えた。図書委員の仕事は中間テストの前で休みのようだった。志織ともよく喋るようになり、以前の彩りを取り戻しつつある。

「なぁ、今日病院の後どっか行かねーか？」

そして、蓮と病院に行くことも習慣化していた。それ以外の誘いが蓮からあったことはないが――

「ん？」

――聞き間違えだろうか。

「もう一回言ってくれない？」

「だから、病院行った後どっか行かね？って」

目が点になるとはこのことだろう。突然のことで言葉を噛み砕くことができない。

「えっ、と……」

「なんか用事あるのか？」

「特にない、けど」

「けど？」

「いや……いいの？」

「何がだよ」

「だって、女の子と二人で出かけるの嫌だって」

以前女の子に誘われて、「女と二人は無理」とまっすぐ言い切るのを目撃した。言い方はどうかと思うが、一人に許可をすると次々と誘われるため、お決まりの返しをするようになったのだろう。

「めんどい女が寄ってくるのは嫌なんだよ」

「あー……」

確かに蓮の周りに寄ってくる女の子は少しクセのある子が多い。

私なら学校に来るのも億劫になりそう――モテる人の悩みなのだろうか。

「そんなことはいいんだよ。空いてるか？」

「空いてるけど……私も女だよ？」

「知ってるわ」

「蓮がよく言ってる、女と二人、だよ？」

「あー……」

言いたいことが伝わったのだろう。少し呆れたようにため息をついて気怠そうに言葉をこぼす。

「お前はめんどくない」

「へ……？」

「お前はめんどくないから別にいいんだよ」

あまりにもさらっと言われたその言葉に思わず心臓が跳ねた。なんでだろう。別に大した意味なんてないはずなのに。

――幼馴染として特別扱いしてもらえるのは嬉しいな。

ちらっと蓮を見ると、頬がほんのり赤い。思わずくすっと笑ってしまい蓮が唇を尖らせてこちらを見た。

「早く病院行くぞ」

「分かった分かった」

少し拗ねている蓮を見て心の真ん中から温もりが広がってくる。桜の枝がふわふわ揺れるたび、胸の奥も柔らかく揺れる気がした――

病室を出た後、いつもとは違う道のりを二人で歩く。太陽はすでに沈み、空は漆黒に包まれていた。道中の小さな光が二人を照らす。沈黙を破るように、ずっと疑問に思っていたことを口にした。

「どこ行くの？」

「内緒。とりあえず駅まで歩くぞ」

前を歩く蓮に合わせて歩調を少し速める。五分ほど会話もなく歩いていると、駅の明かりが見えてきた。

改札を通り、駅のホームに着くとすでに電車が停まっていた。電車に近づいて驚き、思わず足を止めそうになる。いつもより混雑している電車に、なんでだろうと首を傾げた。

車内でも特に言葉は交わさず、ただ電車の揺れに身を任せる。目の前に蓮の顔があり顔を上げることができない。遠くに流れる景色より自分の鼓動の方が速く感じた。

最寄り駅から三駅離れたところで、人波に紛れて私たちも電車を降りた。

改札を出て住宅街を歩くと、夜の静寂を破るかのように屋台の活気ある声とざわめきが響いてきた。匂いに誘われて足取りが自然と軽くなる。

思わずテンションが上がり無意識に蓮の服の袖を引っ張ってしまう。少しの距離を走ったあと自分の手が蓮の服に触れていることに気づき、慌てて手を離して顔を背けた。そんな私の頭上から優しい声が降ってくる。

「この公園、花見で人気の場所らしい。今週末限定で屋台が出てるんだ」

蓮に顔を向けると、嬉しそうに微笑んで屋台の方を見つめていた。私も自然と柔らかい笑顔になる。

「よく見つけたね」

「偶然友だちが話してるのを聞いたからな」

「そっか。蓮の友だちも来るの？」

「多分来るんじゃねーか？あいつら暇人だし」

「会えるといいね」

そう答えるとちょっとむすっとした表情で蓮は言う。

「あいつらはいいよ。普段学校で話してるし」

「私とも話してるじゃん」

「男ばっかで花見してもつまらないだろ」

「そういうもんなの？」

「まぁな」

「ふーん」と返事をしつつも心の奥には嬉しさが広がっていた。ふと横を見ると蓮がこちらに手を差し出している。私が戸惑っていると、ざわめきにかき消されそうな声が聞こえた。

「人多いだろ」

「え？」

「迷子になるといけないから繋いどけ」

「また子ども扱いした！」

少し頬を膨らませて蓮の方に顔を向ける。真面目な表情でこちらをじっと見つめていた。戸惑いながらも差し出されていた蓮の手にそっと手を重ねる。指先から温もりが伝わり、熱が全身に広がっていくのを感じた。

いくつかの食べ物を買い、公園の端にあるベンチに腰をかけた。

「夜の桜も綺麗だね」

「だな」

「食べ物も美味しいし」

「花より団子かよ」

「そういう蓮だって、さっきから食べ物ばっかで上見てないじゃんっ」

「俺は"男子"だからいいんだよ」

「わ！ダジャレだ！」

あはは、と声に出して笑う。空を見上げると大小さまざまな光が強く輝き、存在を主張していた。隣の人工的な明かりが私たちの輪郭を照らす。自然と人工の光がひそやかに世界を二分しているみたいだった。

しばらく自然を眺めていると隣からか細い声が聞こえた。少し声が震えているような気もする。

「あのさ……」

紡がれる言葉を聞き逃さないように視線を蓮に向け、じっと次の言葉を待った。

「ずっと言おうと思ってたんだ。でも、お前の気持ちを知ってたからなかなか言い出せなくて…」

「……何を？」

珍しく言い淀む蓮に、少し首を傾げて話の続きを促した。目の前にいる彼は大きく息を吸って、ゆっくりと時間をかけて息を吐いている。やがて顔を上げ、力強い視線を私に向けた。

「ずっと好きだった」

何を言われたのかすぐには理解できなかった。固まっている私に構わず、蓮はさらに言葉を続ける。

「小さい頃からずっと、陽菜のことが好きだった。お前が翠のことを好きなのも知ってたから言い出せなかったけど」

「……」

「……俺はお前が好きだよ。誰よりも」

蓮の真剣な目に落ち着かなくなり、私は食べていた焼きそばに視線を移した。答えは出ているのにすぐに返すことができない。言葉を選ぶように、ゆっくりと口にした。

「……ありがとう」

隣で蓮が息を呑む。賑やかに聞こえた人の声も二人の鼓動がそれをかき消した。

「でもごめんなさい。やっぱり私は翠が好き。」

怖くて蓮の方を向くことができない。長い沈黙が二人の間に流れる。苦しくて今にも泣き出しそうだった。

どれくらい時間が経っただろうか。やがて、蓮が口を開いた。

「そうか」

胸がちくりと痛む。我慢していた涙が制止を効かず、ポロポロと流れ出した。

「泣くなよ」

自分の持っていたハンカチで私の涙を拭ってくれる。それでも私の涙はこぼれ落ち、止まることを知らない。

「相変わらず泣き虫だな」

「うるさいっ」

こんな時でも笑わせようとしてくれる蓮にさらに罪悪感が募る。

「大丈夫だから泣くな。結果は分かってて告白したんだ。お前が傷付く必要なんてないんだよ」

蓮の放つ優しさが胸を刺し、痛みが徐々に増していく。温かい言葉のはずなのに、なぜ心は温まらないのだろうか。

私が泣き続けている間も、蓮は優しく背中をさすってくれていた。涙が止まり周りを見渡すと、屋台の灯りは完全に消え、人の気配が薄くなっていることに気づく。だいぶ時間が経っていたみたいだ。

「ごめん。涙止まらなくなっちゃって…」

「平気。落ち着いたか？」

「うん、ありがと」

「ん……帰るか」

「そうだね」

二人でそっと立ち上がり、先ほどと同じように手を繋ぐ。変わらない蓮の態度に少し安心した。

特に会話をすることもなく来た道を戻り、駅に向かう。電車にはほとんど人が乗っていなかった。一番端の車両に腰をかける。行きとは違う理由で、一駅一駅の距離が長く感じられた。