『CEOが私を求めている：相続人が再び現れた』

レアの視点

「遅刻しちゃう」と私はつぶやき、もう一度時計を確認した――午前9時40分。約束の時間まであと20分。私が法的にケビンと人生を結びつけることになっているまで、あと20分だ。

タクシーはダウンタウンの渋滞の中をのろのろと進み、1インチ進むごとに、まるで残酷な冗談のように感じられた。今日は、婚約者と私が婚姻届を提出する日だった。本当は幸せだった。でも……私はバックミラーをじっと見つめ、メイクで隠そうとしたものの、どうにも隠しきれない赤く腫れた目の周りを、眉をひそめて見つめていた。

バックミラーをちらりと見ると、赤く腫れた目の周りに眉をひそめた。コンシーラーでは、それを隠すには不十分だった。

ケビンは昨夜、家に帰ってこなかった。まただ。5晩連続だ。

「緊急の合併交渉だ。待たなくていいよ」

彼のメッセージが、朝からずっと頭の中で響いていた。「仕事」。いつも「仕事」だ。たぶん、最初は彼を信じていた。二回目だって、もしかしたら。

でも、五回目？

そして、ジニーのこともあった。昨夜遅くに彼女が投稿した5秒の動画――薄暗い照明、グラスがカチンと鳴る音、そして画面の隅に、間違いなくケビンのネイビーのシャツの裾が見えていた。

私が彼の誕生日にプレゼントしたあのシャツだ。

私は彼に詰め寄らなかった。まだだ。何の意味があるというの？ 私が何かを言い出すたびに、彼は私が正気を失っているかのように振る舞う。

「俺を疑ってるのか？ 愛してるよ、レア。君だけだ。嫉妬深い女みたいな振る舞いをするな――そんなの嫌いだ。」

彼の声には穏やかな不審さが満ちていて、ほんの少しの温もりが混じっているせいで、私は自分の考えを疑ってしまうのだった。

私は鏡から目をそらし、無理やり呼吸を落ち着かせた。

ジニー。かつて、大きな瞳と恥ずかしそうな笑顔を浮かべて私の後をついて回っていたあの少女。私たちの家に引っ越してきた時、残された唯一の家族であるかのように母にしがみついて泣いていたあの子。かつて私は彼女を憐れみ、守ってあげていた。

今？

今や、皆の注目を浴びているのは彼女の方だ。

両親は4年前に彼女を養子に迎えた。それ以来、まるで彼女が少しずつ私の代わりになっていったかのようだった。両親は彼女を溺愛していた。弟も、使用人たちも、誰もが。彼女は、決して去ろうとしない野良猫のように私たちの生活に忍び込み――そしてどういうわけか、愛情以上のものを奪い去ってしまった。

赤信号で車がわずかにガクッと揺れ、私は思考から引き戻された。あと10分。

私は指に嵌めた指輪を直した。ケビンが婚約の際に贈ってくれた、美しい特注のダイヤモンドだ。今日はそれが重く感じられた。いつもよりずっと重く。おそらく、嘘のように感じられ始めている約束の重みがのしかかっているからだろう。

「あと一度だけチャンスを」と私は囁き、膝の上に置かれた婚姻届に指先を滑らせた。

私たちは付き合って3年になる。彼はかつて、私の法学の講義が終わるのをコーヒーを持って外で待っていたり、私のスケジュールを暗記して「偶然」私とぶつかるようにしていたものだ。ブルックリン橋の下でプロポーズし、震える手で指輪を私の指にはめてくれた。

でも、あのケヴィン……はもういない。

「奥様？」運転手が私の思考を遮って言った。

「はい？」

「お知らせしておいたほうがいいと思います……少なくとも3つの交差点前から、バンが私たちを追跡しています。灰色の車です。奥様のサイドウィンドウのすぐ横にいます。偶然かもしれませんが……」

私は凍りついた。ゆっくりと、私は顔を向けた。

すぐに、運転席のフロントガラス越しに私をじっと見つめている男の目に目が留まった。彼は野球帽をかぶっており、顔の横にはギザギザとした傷跡が走っていた。彼はまばたきもせずに私を見つめ続け、背筋に寒気が走った。

最近、ニュースで報じられていた――逃走中の連続殺人犯のことだ。20代の若い女性たちが、皆、路地裏で遺体となって発見されていた。カメラには彼の顔は一度も映っていなかった。

私は再び震えた。「まさかあいつのわけない、きっと何か見間違いに違いない」と呟き、手はすでに震えていた。

私は再び前を向いた。

彼はまだじっと見つめていた。

「くそっ」私は慌ててスマホを操作し、素早くロックを解除してケビンの番号をダイヤルした。着信音が鳴るたびに心臓が激しく鼓動した。

6回鳴った後、ようやく彼が電話に出た。

「どうした？」ケビンは苛立ったような口調で尋ねた。

「ケ…ケビン、今どこにいるの？ しばらく前から誰かに尾行されてる。市役所の西にある3つ目の交差点にいるんだけど、私…」

「登記所には行かないで」とケビンは話を遮った。「もっと重要な用事ができたんだ。」

私たちの結婚式よりも重要なこと？

「どういうこと――」

電話が切れた。

私は呆然と画面を見つめていた。すると、メッセージがポップアップ表示された。ジニーからのものだった。

タップして開くと、胃が締め付けられるような感覚に襲われた。

写真だった。

ケーキを抱えて微笑むジニー。その背後にはケビンが――彼女の腰に腕を回している。彼の目は優しく、笑顔は本物だった。彼は私をそんな目で見つめたことは一度もなかった。

二人は、私がずっと行きたがっていたあの五つ星レストランにいた。私たちの記念日に私が話していたあの店だ。

兄や両親も同じテーブルに座っていた。

彼女の隣の椅子には、シャネルのバッグが置かれていた。

私が記念日にケビンにせがんだあのバッグだ。母の医療費が山積みになっているからと、彼が「高すぎる」と言ったあのバッグ。目を細めて見ると、バッグのそばにあるレシートに、ケビンの特徴的な筆跡が見えた。

私の誕生日は3日前だった。

誰も覚えていなかった。

それなのに、彼らはここに集まって、彼女の誕生日を祝っているの？

その事実をまだ頭で整理しきれていないうちに、ジニーからこんなメッセージが届いた。「お姉ちゃん、あなたは私の誕生日を祝ってくれなかったけど、義兄は祝ってくれたわ。彼に私の代わりに感謝してね！」

「は…ハハハ」私は笑った。喉の奥からゆっくりと湧き上がる、静かで苦い笑いだった。

「お嬢さん？」運転手が慎重に声をかけてきた。

「引き返して」私はそう言うと、座席に深く沈み込んだ。

「もう登記所に行く必要はないわ」

「…はい、お嬢さん」