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第399話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第524話
拓海が黙ったままだったので、玲奈は顔を上げて言った。「......ありがとう」拓海は両手をポケットに突っ込み、どこか格好つけた顔で言う。「お前が悩むのが嫌だっただけだ」玲奈は淡く「うん」とだけ返した。「もう、片づいたよ」けれど拓海は、彼女の言葉など聞こえなかったみたいに身をかがめ、目線を同じ高さに合わせると、悪い笑みを浮かべて尋ねた。「今のありがとうってさ。本気で俺に言ってんの？」玲奈は反射的に頷きかけたが、拓海が次に何を言うか分かりそうで、ためらった。それを見て拓海は、指で玲奈の鼻先を軽く弾く。「本気で礼がしたいなら、映画に付き合え」玲奈は戸惑って彼を見る。「須賀君......」玲奈は、また「約束を果たせ」だの、そんなことを言われるのだと思っていた。けれど返ってきたのは、拍子抜けするほど小さな要求だった。拓海は眉を寄せる。「なんだよ。嫌なのか？」玲奈は首を振った。「違う。ただ......映画なんて、ずいぶん見てないから」それを聞いた拓海はすぐに言う。「奇遇だな。俺もずっと見てない」玲奈は少し意外で、思わず聞き返した。「そうなの？」拓海は玲奈の耳たぶを軽く引っ張った。ほんの少し力が入っていて、罰を与えるみたいな仕草だ。けれど声は笑みを含んでいる。「そうだよ」そう言うと彼はさらに顔を寄せ、温かい唇を玲奈の耳元近くに寄せた。笑いを含んだ声で囁く。「ずっと、お前が一緒に行ってくれるのを待ってた」真剣な言い方だった。けれど玲奈は、その言葉をそのまま信じられない。玲奈は顔を上げて言った。「でも......あなたの周りには女の人が多いって聞いたよ。映画に付き合ってくれる人なんて、いくらでもいるでしょ？」拓海は終始、楽しげな笑みを崩さない。「お前も言ったろ。聞いたって」玲奈は一瞬言葉に詰まり、それ以上は何も言えなかった。拓海は車のドアを開け、天井に手を添えて玲奈を守るようにしながら言った。「乗れよ、俺のプリンセス」プリンセス。玲奈は心の中で思う。――この言い方、きっと他にもたくさんに言ってきたのだろう。たぶん、沙羅には一番言っている。そう思った途端、胸の揺れは少し冷めた。車に乗ると、
これ以上は私でも我慢できません！ 第523話
玲奈がすべてを飲み込み、顔を上げたときには、冴子はすでに拓海のほうへ歩み寄っていた。ただ、そばまで行ってから、冴子は振り返り、玲奈に言った。「玲奈、私は先に帰るわね。こっちの件が片づいたら、病院に顔を出しなさい。お見舞いに来るのよ」玲奈は慌てて頷いた。「はい。行きます」冴子は淡く笑う。「うん。それじゃあ帰るわ。元旦には、必ずうちに遊びに来るのよ。お客さんとして」玲奈は一瞬言葉に詰まった。喉元まで「行けません」が上がってきたのに、どうしても口にできない。冴子は自分のために、真夜中にわざわざ駆けつけてくれた。それだけじゃない。さっきは――服まで脱いで、心晴の背中を押してくれた。普通なら、こんなことをしてまで来てくれる人はいない。玲奈は断れなかったが、かといってすぐに「行きます」とも言えなかった。冴子もそれ以上は追及せず、他の二人にも笑って挨拶すると、心晴の家を後にした。拓海も冴子と一緒に外へ出ていく。エレベーターのほうへ向かいかけたところで、拓海はふっと振り返り、玲奈を見た。口元に薄い笑みを浮かべ、眉を上げて見せ、さらにはウインクまで投げてくる。玲奈はその仕草に目を奪われた。無礼で軽薄にも見えるのに――なぜか、少し可愛いと思ってしまう。視線を逸らしても、頭の中には拓海のあの悪い笑みが焼きついたままだった。拓海たちが出て行った直後、心晴が寝室から出てきた。ドアの音がして、皆の視線が入口へ向く。心晴は着替えを済ませ、乱れていた髪も整えていた。今の彼女の目には、さっきまでの怯えや陰りがない。寝室を出ると、心晴は颯真の前まで歩き、勇気を振り絞って言った。「羽生さん......一緒に警察へ行ってください。お願いできますか」颯真は口元をわずかに緩めた。「もちろん」明はそれを聞いてようやく胸を落ち着けたが、それでも顔から心配が消えなかった。結局、一行は揃って警察へ向かった。颯真は心晴に付き添い、署内で調書を取る手続きに立ち会う。玲奈と明は外で待った。およそ一時間。ようやく聴取が終わり、警察はさらに「体液班の鑑定を受けてもらう」と告げた。警察署を出たとき、玲奈の目に最初に入ったのは、車のドアにもたれて立つ拓海だった。今
これ以上は私でも我慢できません！ 第522話
光に目が慣れてから、心晴はようやくゆっくりと目を開けた。ベッド脇に立つ冴子の姿が見えた、その次の瞬間――冴子は自分の服のボタンを外し、さらにズボンまで脱いでいく。そして最後には、彼女は文字どおり一糸まとわぬ姿になった。それを見た玲奈は、慌てた声を上げる。「冴子さん、なにを......！」服を取って冴子を隠そうとしたが、冴子は手を上げて制した。「いいの。必要ないわ」玲奈はその場で立ち尽くし、目に涙がにじんでいく。心晴は冴子の姿を見て、堪えきれずに嗚咽した。赤く腫れた目から涙がぼろぼろと落ち、まるで糸の切れた真珠のようだった。冴子は両腕を上げ、堂々と光の下に立ったまま、心晴の真っ赤な瞳をまっすぐ見据える。「見なさい。女なんて、服を脱げば......背の高い低い、太ってる痩せてる、その違いくらいで、結局たいして変わらないのよ。所詮、皮一枚。あなたにもある、私にもある、玲奈にもあるし、世の中の女はみんな持ってる。なのに、あのクズ男があなたの恥を握って脅してくるからって、折れるつもり？」冴子は言い切るように続けた。「だめよ。折れちゃだめよ。女は誰だって、そういうことを経験する。あなたも、私も、玲奈だって同じ。大人なら、みんなそれくらいのことはあるでしょう。仮にあいつがそれをばらまいたとしても、だから何？恥じるべきなのはあなたじゃなくて、見る側の下品さ。気持ち悪いのも、あなたじゃなくてあいつよ。こういうときは、怖がっちゃいけない。引いたら負け。脅してくるなら、こっちは反撃を覚えるの。何があっても、あいつに思い知らせなさい。あなたは、好き勝手に握り潰せる人間なんかじゃないって」冴子の言葉は一つ一つが切実で、心晴の胸を強く揺さぶった。玲奈もまた、胸の奥が熱くなった。冴子の言っていることは事実だった。この件は結局、どちらがより腹をくくれるかの勝負なのだ。心晴さえ心の壁を越えられれば、あとは決して難しい話ではない。心晴の表情が揺らいだのを見て、玲奈も自分の服に手をかけ、脱ごうとした。すると心晴が慌てて声を上げる。「玲奈、そこまでしなくていい。もう......分かったから」その言葉を聞いた瞬間、玲奈は目の縁が赤くなった。心晴は
これ以上は私でも我慢できません！ 第521話
拓海が車を出し、玲奈と冴子を乗せた。二人は後部座席に座り、道中ずっと、冴子は玲奈と話し込んでいた。好きな食べ物は何か。スカートとパンツならどちらが好きか。好きな色は何か。欲しいものはあるか。普段よく行く場所はあるか――とにかく質問が多かった。玲奈は心晴のことが気がかりで、内心焦っていたが、冴子に尋ねられるたび、きちんと一つずつ答えた。やがて車は、心晴のマンションの下に停まった。一行は階段を上がるときも足音を殺し、心晴の邪魔をしないよう気を配った。颯真はまだソファに座っていた。玄関の気配に振り向き、冴子がいるのを確認すると立ち上がり、小声で挨拶した。「冴子さん、来てくださったんですね」冴子は笑って言う。「ええ。お嫁さんの厄介事、片づけに来たのよ」颯真は頷き、薄く笑って脇へ退いた。明は心晴の寝室の前に立っていた。皆が戻ってきたのを見ると、ゆっくり近づいてくる。「冴子さん」冴子は、彼の目に浮かぶ不安を見て取ったのか、微笑んで宥めた。「大丈夫、心配しないで。私が入って見てくるから」それを聞いて、明はようやく目を赤くして言った。「......はい。ありがとうございます、冴子さん」寝室に入る前、冴子は振り返り、玲奈に声をかけた。「玲奈、あなたも一緒に入って」玲奈は迷わず頷く。「はい」そう言うと、玲奈は冴子の腕を支え、二人で心晴の寝室へ向かった。部屋は小さな灯りだけがついていて、心晴はベッドの上で体を丸め、ぴくりとも動かない。本当に眠っているのか、それとも眠ったふりをしているのか、わからなかった。だが冴子は入るなり、迷いなく大きな照明のスイッチを入れた。薄暗かった部屋は、たちまち明るくなる。ベッドで動かなかった心晴は、眩しい光に包まれた瞬間、反射的に布団を引き寄せて体にかぶせた。しかし冴子が歩み寄り、布団を乱暴に引き剥がした。再び光に晒された心晴は、顔を手で覆う。体を震わせ、苦しげな嗚咽まで漏らしていた。玲奈は胸が痛んだ。けれど冴子の怒りを滲ませた様子に、何も言えなかった。冴子はベッドの脇に立ち、怒りをぶつけるように問い詰めた。「一生ここに閉じこもって、暗闇の中で生きるつもり？あなたを傷つけた人間を、のうの
これ以上は私でも我慢できません！ 第520話
エレベーターが来ると、玲奈たちは揃って乗り込んだ。玲奈は冴子の隣に立ちながらも、視線はエレベーターの壁に映る姿へ吸い寄せられていた。映り込む影の中で、拓海は笑い、冴子もまた笑っている。笑っていないのは玲奈だけで、胸の中は疑問と戸惑いでいっぱいだった。拓海はあれほど恵まれた家柄で、冴子も上流の奥さま方の世界で生きている人だ。そんな二人が、どうして自分のような人間を――本気で受け入れようとするのだろう。だが考え込む間もなく、エレベーターは一階に着いた。扉が開いた瞬間、玲奈の視界に、智也と沙羅の二人が飛び込んできた。並んで立ってはいるが、手は繋いでいない。それなのに玲奈を見た途端、沙羅はさっと智也の手を握った。無言で送りつける合図――智也は私の男だ、と。その様子を見ても、玲奈は腹を立てるどころか、鼻で笑うだけだった。一方の智也は、玲奈を見つめていた。眉をひそめ、瞳の光は熱く、そして危ういほど鋭い。玲奈はその怒りを感じ取ったが、彼を見返さず、顔を背けて別の方向へ視線を逃がした。拓海も智也の視線に気づき、嫉妬が走ったのか、黙って玲奈の前に立ちはだかった。玲奈の姿が隠れると、智也は拓海へ視線を移す。音もなく、静かに二人は何度もやり合っている。智也は冷え切った顔で、人を射抜くような眼差しを向けていた。対する拓海は、口元に勝ち誇ったような悪い笑みを浮かべ、隠そうともしない――堂々としている。冴子も空気の異様さを察し、間の悪さを消すように、わざと明るい声で言った。「あらまぁ、うちの息子のお嫁さんったら本当にいい子ねえ。私が病気だっていうのに、毎日こうしてあちこち走り回って顔を見に来てくれて。今日は気晴らしに外へ連れていってあげるなんて言うのよ。もう、私ったら幸せ者すぎて......たまらないわぁ」その言葉に沙羅は露骨に白い目をむいた。智也はというと、黙ったまま指をきつく握りしめていた。――玲奈はもう、拓海の家の人間に会っている。しかも冴子は玲奈を気に入っているらしい。それを理解した瞬間、智也の胸の奥が詰まった。言いたいことは山ほどあるのに、言葉が一つも出てこない。そうして両陣営は数分、無言で向き合ったあと、それぞれ別の方向へ去っていった。玲奈がエレベーターか
これ以上は私でも我慢できません！ 第519話
病院に着くと、冴子がフェイスパックをしていた。ベッドに仰向けになり、入院着を着ているのに、ぱっと目を引く華やかさがある。足音に気づくと、冴子は慌ててパックを剥がした。身を起こしてベッド柵にもたれ、顔を向けて玲奈をじっと見つめる。玲奈がひどく疲れた顔をしているのを見て、冴子は心配そうに眉を寄せた。「痩せたわね......。ずいぶんやつれた」玲奈は気に留めず、首を横に振る。「大丈夫です。冴子さんは？この数日、ちゃんと休めてますか？」玲奈が自分を気遣ったのが嬉しかったのか、冴子は口元を上げて答えた。「ええ。よく休めてるわ」そう言いながら手を伸ばし、もう一度促す。「おいで。私に、ちゃんと顔を見せて」玲奈は少し困ったようにしながら、近づいた。冴子は玲奈の頬を軽く撫で、にこやかに尋ねる。「そんな疲れた顔して......何か大変なことがあったのね？」思いがけない問いに玲奈は一瞬言葉を失ったが、結局小さく頷いた。「......はい」冴子はどこか親しみやすい。常に険しい空気をまとった美由紀とは違い、話しかけやすい温度があった。冴子はふわりと笑みを広げ、玲奈に言う。「よかったら、聞かせてくれる？」少し迷った末、玲奈はなぜか――自分でも不思議なほど自然に、心晴の件を冴子に話してしまった。話し終えてから、玲奈は遅れて不安になった。もし自分のせいで、心晴のことが外へ漏れたら――けれど玲奈が考え込む間もなく、冴子は満面の笑みで言った。「できるなら、そのお友だちに会わせてもらえない？」心晴のことが漏れる怖さは残っていた。それでも冴子が改めてそう提案すると、玲奈は断れなかった。「冴子さんが嫌でなければ......いいですよ」冴子は微笑む。「じゃあ、今から行きましょうか？」玲奈は心配になって言いかけた。「でも、冴子さんは体を休めないと......」言い終える前に、冴子はすでに布団をめくって靴を履こうとしていた。玲奈がまだ迷っていると、冴子は姿勢を正し、まっすぐ彼女を見る。「玲奈。あなたが元気じゃないと拓海も元気になれない。拓海が元気じゃないと、私も元気になれない。言い方が悪いかもしれないけど、拓海が選んだ人のことに、私は口を出さな
