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第5話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第412話
探し回った末、涼真はゲストルームで愛莉を見つけた。すでに目は覚めていたが、大きなベッドに横たわり、どこか思い悩んでいるような表情をしている。涼真は近づくと、わざと彼女の脇をくすぐった。だが、愛莉は笑わず、顔を向けて小さく呼ぶ。「......叔父さん」涼真は愛莉を起こし、小さな頬をつまんで尋ねた。「どうした？なんだか元気ないな」愛莉は涼真の胸に飛び込み、彼の腰にしがみついて言った。「ううん。愛莉、ちょっと具合が悪いだけ」どこか腑に落ちないものを感じながらも、涼真はそれ以上、深くは聞かなかった。だが、彼の中では、愛莉の不調は、きっと玲奈のせいだという考えが固まっていく。――あの女め。愛莉を不機嫌にさせるなんて、いい度胸だ。心の中でそう吐き捨て、涼真はさらに一度、玲奈を罵った。しばらく愛莉と過ごしたあと、涼真は立ち上がり、下へ行くと言った。愛莉は素直にうなずく。「叔父さん、バイバイ」涼真は笑って、彼女の頭を撫でた。「愛莉はいい子だな」こんなにも可愛い姪が、今にも泣き出しそうな顔をしている。それだけで、彼女が何か抱えていることは分かった。玲奈が愛莉を不幸せにするなら、自分も、あの女を不幸にしてやる。そんなことを考えていたせいで、涼真は階段を下りる途中、上がってきた沙羅に気づかなかった。だが、沙羅はすでに涼真を見つけていた。「涼真」彼女から声をかけられ、その柔らかな呼び方に、涼真は一気に鳥肌が立つ。顔を上げると、自然と表情が緩んだ。「沙羅さん」同時に、耳まで赤くなる。その反応を見て、沙羅はすぐに察した。――この子、照れてる。数え切れないほどの男を見てきた経験から、涼真が自分に好意を抱いていることも、すぐに分かった。彼女はわざと、涼真の額を軽く叩いた。「涼真も、もう立派な大人ね。男らしくなったわ」その仕草だけで、涼真の心臓は激しく跳ね始めた。彼は、ずっと沙羅が好きだった。ピアノを弾くときの横顔が美しく、音楽も、自分の好みにぴたりと合っていた。だが、それはあくまで密かな想いだった。関係が進展するなど、考えたこともなかった。それなのに――今日は、頭に触れられた。その瞬間、足元がふわりと浮いたような感覚に包まれ
これ以上は私でも我慢できません！ 第411話
玲奈は、外へ向かう足をふと止めた。堪えきれずに振り返り、涼真を見据えて、冷ややかに言う。「そんな言葉を吐く時点で、あなた自身も大した人間じゃないってことだわ」涼真はもともと玲奈が気に入らなかった。反論された瞬間、かっとなり、声を荒らげる。「もう一回言ってみろ！」玲奈は冷笑した。「何回言っても同じ。表に出せないのは、あなたのほう。ただの出来損ないよ」涼真はついに我慢できず、スマホを床に叩きつけて玲奈の前へ詰め寄る。「死にたいのか！」距離を詰めると、涼真は手を振り上げ、今にも玲奈を殴ろうとした。その手が振り下ろされる前に――二階から、低く重い怒声が響いた。「涼真、やめろ」智也の声だった。兄の声を聞いた瞬間、涼真は理由もなく動揺し、反射的に手を引っ込めた。智也は薄いグレーのパジャマ姿で、階段を一段ずつ下りてくる。その一歩一歩が、涼真の胸を打つ重い槌のようだった。智也が近づいてきて、涼真はようやく声を絞り出す。「......兄さん」うつむいた姿は、叱られる子どものように情けなく、声も掠れている。だが智也は容赦しなかった。無言のまま足を振り上げ、涼真の膝裏を強く蹴りつける。かなりの力だった。涼真はよろめき、立っていられなくなりそうになる。どうにか体勢を保ったところで、智也が低く問いかけた。「誰に向かって、そんな口をきいている」涼真は頭を下げたまま、不満を滲ませて言い返す。「違う。あいつが変わったんだ。飯も作らないし、掃除もしない。だから、ちょっと懲らしめようとしただけだ」智也の声は、さらに低く沈む。「彼女は、お前が懲らしめていい相手か？」涼真は黙り込んだ。智也は畳みかける。「玲奈は、新垣家の家政婦か？」涼真は首を振る。「......違う」「違うなら、なぜ料理をする必要がある。なぜ掃除をしなきゃならない」涼真は顔を上げ、食い下がった。「でも、前は全部やってた。俺に、うまい飯も作ってくれてたじゃないか」智也は怒りを露わにし、涼真の声をかき消すほどの大きさで言った。「なら、これからはやらなくていい。何一つ、する必要はない」涼真は納得できず、なおも言う。「兄さんは、あいつを甘やかしすぎな
これ以上は私でも我慢できません！ 第410話
愛莉は激しい痛みに耐えきれず、「わあっ」と声を上げて泣き出した。その様子を見て、雅子は慌てて低い声で怒鳴りつける。「うるさい。黙りなさい」愛莉は、こんな雅子の姿を見たことがなかった。恐怖に声を震わせながら言う。「雅子おばあちゃん......愛莉、痛い......」泣かれるほど、雅子の苛立ちは増していく。彼女はさらに二度、強くつねり上げ、脅すように言った。「これを誰かに言ってみなさい。そうしたら、沙羅にあんたを捨てさせるから」愛莉は声を殺して泣いた。だが、目からこぼれる涙は、切れた数珠のように止まらない。――ララちゃんに嫌われる。そう思っただけで、胸が締めつけられ、不安でいっぱいになる。愛莉は泣きながら、必死に約束した。「言わない......愛莉、絶対に言わない......」その頃。沙羅は、一階の客間の前に立ち、耳をドア枠に当てて、外から聞こえる愛莉の泣き声を聞いていた。泣き声が大きくなるほど、沙羅の胸の奥には、得体の知れない快感が広がっていく。愛莉の泣き声を聞きながら、何度も、飛び出して行って平手打ちしてやりたい衝動に駆られた。だが――先のことを考えれば、今はまだ、本性を見せるわけにはいかない。……小燕邸。玲奈は、身支度を終えてベッドに入ってから、しばらく経っていた。うとうとと眠りに落ちかけた、そのとき――布団の中に、小さな身体が滑り込んできた。寝返りを打ち、手を伸ばす。温もりに触れた瞬間、心臓が跳ね上がった。一気に眠気が吹き飛ぶ。玲奈は身を引き、警戒した声で問いかける。「......誰？」暗がりの中で、かすれた声が響いた。「ママ......私」その声を聞いた途端、玲奈の強張っていた身体は、ふっと緩んだ。だが――愛莉のこれまでの態度を思い出し、玲奈は表情を冷やして言った。「あなたの部屋は、隣でしょう」愛莉は玲奈の胸元に身を寄せ、小さく言った。「でも、ママ......一緒に寝たい」先ほど、沙羅のところへ行こうとした。だが、そこで雅子に会ってしまった。寝かしつけると言われ、自分が眠るまで起きているとも言われた。けれど、それは口先だけだった。愛莉がまだ眠れないうちに、雅子のいびきが先に響き始
これ以上は私でも我慢できません！ 第409話
沙羅を送り届けたあと、智也は再び書斎に戻り、仕事を続けていた。しばらくもしないうちに、書斎の扉がそっと押し開けられる。足音を聞いただけで、智也には誰が来たのか分かった。愛莉だ。彼は手を止め、振り返った。パジャマ姿でぬいぐるみを抱えた愛莉がそばへ来ると、控えめな声で尋ねる。「パパ、あとどれくらいで寝るの？」智也は顔を伏せ、愛莉を膝の上に抱き上げた。額をそっと擦り合わせながら言う。「パパは残業なんだ。もう少しかかりそうだよ」愛莉は小さく唇を尖らせ、明らかに不満そうだった。智也は娘の耳たぶを軽くつまみ、優しく言う。「先に寝ててくれる？」愛莉は口をへの字にしたまま、何も答えない。その様子を見て、智也は根気よく尋ねた。「どうした？」愛莉自身にも、はっきりした理由は分からなかった。ただ――なんとなく、玲奈に会いたくなったのだ。ママがいた頃は、決して怒鳴られることはなかった。いつも優しく、きちんと話をしてくれた。それなのに昨夜は、雅子にあんなふうに怒鳴られた。悲しくならないはずがない。もっとも雅子は、泣き続けるのが心配だったからだと言っていた。そう思い出し、愛莉はぐっと堪えた。誰にも言わないと、約束してしまったのだから。愛莉が黙ったままなので、智也は探るように言った。「じゃあ......雅子おばあちゃんのところで寝る？」雅子の名前を聞いた瞬間、愛莉は反射的に首を振った。「いや、行かない」その反応を見て、智也は、自分と一緒にいたいのだと思った。「じゃあ、パパが仕事終わったら、行ってあげる。それでいい？」愛莉は何も言わず、智也の膝から飛び降りた。結局、一言も残さず、自分の部屋へ戻っていった。柔らかなベッドに横になると、胸の奥がぽっかりと空いたようだった。数分待っても、智也は追いかけてこない。その瞬間、愛莉はどうしようもなく、玲奈に会いたくなった。もしママだったら。手にしているものをすべて置いて、必ず来てくれたはずだ。たとえトイレの途中でも、すぐに戻ってきてくれた。でも、パパは違う。いつも仕事が最優先だ。玲奈のことを思い浮かべた途端、愛莉の目が熱くなった。そのとき、廊下から足音が聞こえてきた。閉め切っ
これ以上は私でも我慢できません！ 第408話
智也は、動画の冒頭を少し見ただけで興味を失い、それ以上は再生しなかった。スマホを沙羅に返しながら言う。「お前は、お前のままでいればいい。ああいうものを、わざわざ真似する必要はない」その言葉を聞いて、沙羅はようやく胸をなで下ろした。これ以上追及されなかったのは、幸いだった。もし続けて見られていたら、拓海から届いたあのメッセージも、智也の目に触れていたはずだ。智也の言葉を受け、沙羅は首をかしげるようにして尋ねた。「でも......何も学ばなかったら、どうやってあなたの心を掴めばいいの？」智也は一瞬、言葉を止めた。だが、その問いには答えず、手を伸ばして彼女の額を軽く弾き、真剣な口調で言った。「今のお前が向き合うべきことは、研究テーマだ。それ以外のことは、何もしなくていい」その厳しい表情を見て、沙羅はもう冗談を言えなかった。小さく口を動かし、「......分かったわ」と答える。智也は再び仕事に戻った。沙羅も隣で文献を読み始めたが、どうしても集中できない。拓海からのメッセージが、頭から離れなかった。広い久我山の街で、権勢という点では、智也に次ぐのが拓海だ。智也を手中に収めたと思っていたが、まさか拓海までも、自分の掌中にあるとは。その事実がもたらす高揚感は、博士課程に合格したときの達成感に、決して劣らなかった。少し考えたあと、沙羅はタブレットの画面を消し、小声で智也に言った。「智也、今日はもう勉強したくない。先に帰って休みたい」それを聞くと、智也はすぐに立ち上がる。「分かった。送っていく」沙羅は断らなかった。「お願い」智也は上着を羽織り、彼女を連れて階下へ向かった。邦夫はすでに就寝していた。そうでなければ、智也も気軽に沙羅を連れてくることはできなかっただろう。沙羅を送り届けると、智也は長居せず、そのまま小燕邸へ戻っていった。智也が新たに購入した別荘に着くと、沙羅はソファに腰を下ろし、拓海への返信を打った。【須賀さん、そんなにお急ぎなの？】すぐに返事が届く。【できるかどうか。それだけ答えろ】その短い文を見て、沙羅の脳裏には、彼が自分を喰らい尽くそうとする姿が、ありありと浮かんだ。だがその瞬間、画面上部にニュース通知が表示さ
これ以上は私でも我慢できません！ 第407話
玲奈と昂輝は、店を出たあと、通り沿いで車を待った。邦夫が今も小燕邸にいることを思い出し、今夜もおそらく、あそこへ戻らなければならない。だからこそ、玲奈はまだ帰りたくなかった。彼女は昂輝に声をかける。「先輩、少し歩かない？さっき、ちょっと食べすぎちゃって」昂輝としても、少しでも長く彼女と一緒にいたかった。そう言われて、すぐにうなずく。「いいよ」二人は並んで歩き出した。長い通りは、先が見えないほど続いている。昂輝と一緒にいると、話題のほとんどは病院のことだった。気づけば、あっという間に一時間近くが過ぎていた。時間も遅くなり、玲奈はそろそろ帰ることにする。送るという昂輝の申し出は、丁寧に断った。タクシーに乗り込んだ直後、ラインの通知音が鳴り出した。一度きりではない。十数回、立て続けだ。これほどなら仕事か、心晴からの連絡だろう。そう思って画面を開くと――表示されていたのは、拓海のアイコンと「未読18件」。だが、トーク画面を開いてみると、画面いっぱいに並んでいるのは「相手がメッセージを撤回しました」の表示だけだった。少し不思議に思い、玲奈は【？】とだけ送った。ほどなくして、返信が来る。【誤って送っただけ】玲奈は一瞬ためらい、それでも短く返した。【そう】それで、二人のやり取りは終わった。一方その頃。店に残っていた拓海は、何度も何度もラインを更新していたが、玲奈からの新しいメッセージは、ついに届かなかった。彼は苛立ち混じりに、何度もため息をつく。そばにいる女優は、一言も発せず、ただ黙っている。何度目かのため息のあと、拓海は、ふいに何かを思いついたように目を見開いた。彼はスマホを掴み、沙羅のトーク画面を開く。文章を打っては消し、消しては打ち直し――最後に送ったのは、たった一言だった。【一発、どう？】その頃。書斎で智也に付き添っていた沙羅のもとに、そのメッセージが届いた。沙羅は驚きのあまり、スマホを取り落としそうになる。智也は資料に目を通しており、沙羅は研究テーマの検索をしていた。智也が学を脅し、昂輝に研究テーマを考えさせるよう動いてはいる。だが、正式に決まるまでは、沙羅は一日たりとも気を抜けなかった。苦労して手に
