第6話

ドアがゆっくりと開いた時、智也は自然に部屋の明りを消した。

すると部屋の中は瞬時に暗闇に包まれた。

智也はナイトガウンの紐を解きながら、声を出した。「もう遅いからすぐ始めるぞ。俺はまだ用があるからな」

ドアが開いた時、廊下の明りが部屋に差し込み、入り口に立っている人の姿がぼんやりと見えていた。

山田は智也のそのセリフを聞き、体を硬直させて、中へと入ることができずに小声で彼に教えた。「智也様、私です」

智也はその声を聞いて驚き、ハッとして手を伸ばし部屋の明りをつけ、山田のほうを向いて怪訝そうに尋ねた。「あいつはまだ帰って来ないのか？」

山田は緊張して汗をかきながら頷いた。「そのようです」

その瞬間、部屋の空気は一気に凍った。

山田は智也が不機嫌になっているのが分かったが、彼女にもどうしようもないことなので、ただ彼をなだめる言葉をかけるしかなかった。「若奥様は普段、早めにお帰りになるのです。先月も6時前にはお戻りになりました。今日まだお帰りにならないのは、きっと何か突発的な用事がおありなのでしょう」

智也は山田がそのように言った意味をそのセリフから聞き取ったが、彼は多くは言わずに淡々と「分かった」と一言だけ返した。

山田は智也に早めに休むようにと声をかけようと思ったが、智也は次の瞬間、サッとベッドから起き上がった。

それで喉元まで来ていた言葉を呑み込むしかなかった。

5分後、智也は着替えを済ませてさっさと白鷺邸を離れた。

山田は一階で彼を見送った時、何かを忘れているような気がしていた。

智也の車が視界から消えてしまってから、山田は玲奈から彼に書斎に彼に渡すものがあると伝えてくれと言われていたことを思い出した。

車の中で、智也が白鷺邸を出てすぐに沙羅から電話を受け取った。

「どうしたんだ？」薄っすらとした明りの中、智也は表情を柔らかくした。全く玲奈に向けるような鋭い冷たさなどはなかった。

か細い女性らしい声が電話越しに伝わってきた。「智也、明日私すごく大切な演奏会があるの。だけど、明日は幼稚園で保護者の活動があるでしょ。たぶん私……」

彼女が言い終わる前に、智也は彼女が何を言いたいのか理解した。

「分かったよ。玲奈に参加させる」

それを聞いて、沙羅はホッとした。「愛莉ちゃんには話してあるの。だから春日部さんにこのことを伝えてくれるだけでいいわ」

智也は「うん、君は安心して演奏会に出てくれ」と言った。

電話を切った後、智也は車を道端に停車させた。

携帯の通話履歴を開いたが、いくら経ってもあの見慣れた番号が見つからなかった。

そしてこの時、彼はやっとかなり長い間、玲奈から電話がかかってきていないことに気が付いた。

玲奈が働き始める前に、家でずっと愛莉の世話をしていたあの数年間、彼女は毎日彼に帰ってご飯を食べるかと尋ねてきていた。しかし、彼はあまりあそこには帰らず、帰ったとしても、ただ娘の傍にいるだけだった。

二人目を産む計画を立てた後も、彼女は頻繁に彼に帰って来るかどうか聞くために連絡していた。しかし、彼はその電話に必ず出ていたわけではなかった。

彼は時には直接電話を切り、時にはその呼び出し音が自動的に切れるまで鳴らし続けていた。だから、彼が玲奈に連絡をする必要がある時は、履歴に番号が残っているから、簡単に彼女に電話をかけることができたのだ。

しかしこの時、彼が履歴ページをスクロールしていっても、あの見慣れた番号は見つからなかった。

一体どれだけ下のほうまでスクロールしたか分からないが、やっと彼女の番号を見つけだした。しかし、最終通話履歴はすでに三か月前のものだったのだ。

最後に連絡をしてから、すでにこんなに時間が経っていたのか？

しかも智也は、この玲奈が最後にかけてきた電話を受け取ったかどうかすら覚えていなかった。

あまり多くを考えず、彼はその番号にかけた。しかし、機械の感情のない女の声が相手の電話に繋ぐことができないと冷たく言い放った。

このような状況に智也は一度も遭ったことはない。彼はこの瞬間驚いていたが、我慢強くまた二回目の電話をかけてみた。

しかし、さっきと同じだった。

彼は立て続けに4、5回かけてみたが、それでも電話が繋がる気配はなく、それで電話をするのは諦めてしまった。

LINEで玲奈に電話をかけようかとも思ったが、友だちリストの中には彼女がなかったのだ。

結局、彼は玲奈にショートメッセージを送るしかなかった。「愛莉は明日、幼稚園の保護者会がある。愛莉は君に来てほしがっている。午後2時、東通りのあの幼稚園だ」

ショートメッセージを送り終えると、智也はまた車を走らせてその場を離れた。

彼は、玲奈はきっと忙しいから電話に出ることができなかったのだろう、さっき送ったショートメッセージを見たら、娘の幼稚園の活動に付き合ってくれるはずだと考えていた。

それを考えて、智也は安心した。

……

一方、こちらは田舎の9時。

玲奈は田舎の小学校で、この日最後の仕事を終わらせていた。

彼女は学校の近くにあるアパートで生活していて、一日の仕事で疲れ、お風呂を済ませた後、ベッドに横たわっていた。

携帯はマナーモードに設定していて、横に置き、それを見ることなく直接眠ってしまった。

翌日の朝、玲奈は携帯の音で目が覚めた。

彼女はまだ目が完全に覚めておらず、朦朧とする中携帯を掴み、その音は目覚ましの音ではないことに気付いた。それはカレンダーに設定していた義父の誕生日が明日だと告げる通知音だったのだ。

毎年この日は、彼女は朝早くに起きて市場に野菜を買いに行き、帰ってきたらご馳走を作っていたのだ。

一日忙しくしていたのも、それは全て新垣家が夜、食事会にお客を招待していたからだ。

しかし、今は例年通りにそれをする必要もない。今年はあの頃のように馬鹿な真似などしなくていいのだ。

その通知をオフにした後、玲奈はまた寝ることにした。

今日は金曜日で、彼女は午後2時に仕事が終わる。

毎年彼女は義父の誕生日のことはしっかり覚えていて、同じ日の自分の父親の誕生日は完全に構う暇がなかった。

しかし、今年はもうそんなことはしない。彼女は今夜急いで帰って、明日家で父親と家族のために豪華な夕食を作るつもりだった。

ちなみに昨夜、智也が彼女に送ったメッセージについてだが、この時すでに他のメッセージたちに押されて一体どこに行ってしまったか分からない状態になっていた。

春日部家に帰って来た時、ちょうど夕方の6時で、ご飯時だった。

玲奈がリビングに入った時、家族はみんなそこにいた。

父親、母親、兄、兄の嫁、それから姪っ子……

部屋の中に突然新たに一人入ってきたので、この時パズルを楽しんでいた春日部陽葵（かすかべ ひまり）は驚いた。

しかし、目を凝らして見ると、そこにいたのは暫くの間会っていなかった叔母だった。

陽葵は急いでそのパズルをする手を止めると、小走りで玲奈のほうへ駆けてきて、彼女の足にぎゅっと抱きついた。「おばちゃん、帰ってきたんだぁ」

玲奈は屈んで、陽葵を懐にしっかりと抱きしめながら、彼女の頬にキスをして言った。「そうだよ」

一言「そうだよ」と言った瞬間、玲奈の心の内が苦しくてきゅんとなり、目も赤く染まっていた。

陽葵は玲奈の首に手を回して抱きしめ、彼女にキスを返すと、キッチンのほうへ向けて大きな声を出した。「パパ、ママ、おばちゃんが帰ってきたよー」

それを聞いた春日部秋良（かすかべ あきら）と綾乃（あやの）がキッチンから出てきた。

二人は玲奈を見て、秋良の瞳には驚きと喜びが一瞬だけ表れ、しかしすぐに元の顔に戻った。こわばらせた彼の顔を見た綾乃は、彼のひじをツンツンと突き、玲奈に微笑んで言った。「ちょうどいいところへ帰ってきたわね、もうすぐご飯の時間よ」

陽葵は綾乃の前にやって来ると、彼女の手を握って言った。「ママ、おばちゃんの大好物のオムライス、この前私食べたいって言ったよね。でも、ママはおばちゃんが帰ってきたら食べていいって言ってたじゃない。今、おばちゃん帰ってきたよ。私……」

綾乃は陽葵の鼻をちょんちょんと突っつきながら、愛しそうにこう言った。「この食いしん坊さん、ちょっと待ってなさい」

陽葵は嬉しくて手を叩きながら飛び跳ねていた。その衝撃でポニーテールも一緒にぴょんぴょんと飛び跳ねている。

秋良は玲奈のほうに目は向けず、ただ冷たい表情で陽葵に皮肉を漏らした。「アホみたいにべたべたしても、全く相手にされないかもしれんぞ。まとわりついてもしょうもないぞ」

玲奈には温かく幸せな家庭がある、両親、兄とその妻、彼らはみんな彼女に優しかった。

しかし、彼女が精力的に行動し、愛を向けていたのは新垣家に対してであった。しかも恨みも憎みもせず、自分の全てを捧げていたのだった。

いくら自分を犠牲にしたところで、彼ら新垣家に気に入ってもらえず、大切な春日部家を傷つけていた。

実際、今夜、そんな彼女は家族に会わせる顔はなかった。

しかし、よく考えてみれば、家族はいつだって彼女を許し嘘偽りのない愛を注いでくれる。

口では厳しいことを言うが、実際は自分を大切に思ってくれている兄と父親、夜な夜な自分のために涙を流してくれる母親、優しくて、しっかりしている兄嫁、それに可愛くて活発な性格の姪……

玲奈は温かな家族と、この家庭を大切にしなければと考えていた。

それと違い、あの冷たく無情な「モノたち」は、さっさと捨て去るべきなのだ。