第4話

車のドアを開け、智也は沙羅が降りる時に頭を上にぶつけないように手をかざし、沙羅に手を差し伸べた。

二人が指を絡め合わせたその瞬間、玲奈もそちらへ振り返った。

そして、心を突き刺すような親密な様子の二人が視界に入ってきた時も、玲奈は恐ろしいほど落ち着いていた。

もしかしたら、もう悟ってしまった後だからなのだろう、そんなシーンを目撃しても心を平静に保っていられるのは。

もし以前の彼女であれば、その場で泣き喚いていたかもしれない。

しかしこの時、彼女はただ智也に対して「沙羅のほうがおまえより母親として相応しいからだ」とは一体どういう意味なのか問いただしたいだけだった。

「智也、さっきのはどういう意味よ？」

玲奈は唇を少し震わせ、そう尋ねた。その声のトーンも変化していた。

沙羅は車を降り、智也と仲良さげに手を繋いだままだった。月の光の下、二人の親しげな様子が地面に長い影を作っていた。

智也は玲奈の声など、まるで聞こえなかったかのように、沙羅を連れて小燕邸へ入ろうとした。

もう何回このように彼から無視され続けてきたか分からない。

玲奈の心には、すでにハチの巣のように無数の穴が空いている。しかし、娘に関しては決して引き下がるわけにはいかなかった。

だから彼女は彼らの前に立ちはだかった。そして、一体どこから出たのか分からないくらいの力で智也の腕をガッと掴み、大きな声で訴えた。「智也、なにか言いなさいよ！」

それでようやく智也は足を止め、玲奈のほうへ顔を向けた。彼女を見つめるその瞳は見た者を凍り付かせてしまうほど冷ややかなものだった。彼は腕をくるりと回し、簡単に玲奈の手を引き剥がすと同時に口を開いた。「おまえは仕事が忙しいし、愛莉はまだ小さいだろ。だから、彼女の世話をする人が必要だって言ったんだ。おまえが二人目を妊娠したら、沙羅に愛莉の面倒を見てもらうんだ」

智也は昔からずっとこうだ。何か決めるのに、玲奈の意見など聞かず、まるで会社の上下関係のように決定事項だけを彼女にただ報告する形のだ。

しかし、今回に限っては、勝手にそのようなことを彼に決められるわけにはいかない。

それに、隣の県まで働きに行くと決めた時、玲奈はあらかじめ愛莉のお世話をしてくれる家政婦を探していたのだ。

しかし、先月その家政婦は智也が勝手に解雇していたことを知った。

彼女が出張していたこの半年もの間、ずっと沙羅がこの小燕邸に入り浸り、智也と愛莉、三人一緒に楽しく過ごしていたというのだ。

玲奈がそれでも騒がなかったのは、智也は玲奈のことだけを新垣家の夫人だと認めてくれているのだろうという淡い期待を持っていたからだったのだ。

しかし、彼女の知らないところで、娘までも奪われてしまっていたのだ。

なのに、はいそうですかと簡単に大人しく認めて、ここを去ってたまるものか。

娘の世話を誰がするのかという話題になり、玲奈は理性を保つことができなくなり、強い口調でこう言った。「私は自分の子供くらい自分で面倒を見られるわ、よそ者に頼む必要なんかない」

智也はひたすら玲奈の主張を無視し続け、ただ命令口調で「もう決まったことだ」と吐き捨てた。

玲奈はあまりに頭に血が上り、普段の従順な様子からは考えられないほどの大声を出し、それに対抗した。「言ったでしょ、私は自分で面倒が見られるって」

その瞬間、その場の空気は凍り付いた。智也の後ろにくっついていた沙羅はどうもその場の空気がおかしいと思い、小声で言った。「智也、まずは春日部さんと話し合ったほうがいいと思うわ。私、先に愛莉ちゃんのところへ行っているから」

智也はそれに頷いて、沙羅は小燕邸のほうへと足を動かした。

この時、玲奈が声を上げて彼女を呼び止めた。「深津沙羅、待ちなさい」

沙羅が振り向いた瞬間、ビンタが彼女の顔めがけて飛んできた。

もちろん、玲奈の手だ

智也がハッとした時、すぐに沙羅に駆け寄り、玲奈を押し退けた。そして、沙羅の身体を支えて辛そうに「大丈夫か？」と尋ねた。

沙羅は両手で顔を覆い、可哀想な様子でその瞳から大粒の涙を流していた。

智也はかなり心配しているらしく、叩かれたところにふうふうと息を吹きかけてあげたり、優しく撫でたりしていた。しかし、玲奈は沙羅がこんな目に遭っても、それはこの女が無実ではないからだと思っていた。

どこに子持ちの既婚者の男にここまで親し気に近づくような女がいるというのだ？

もちろん、沙羅の一人だけでの問題ではない。智也も性根の腐った男だ。

玲奈が口を開いて何か言おうとした瞬間、小さな人影が小燕邸の中から飛び出してきた。

愛莉がとても焦った様子で靴も何も履かずに駆けつけたのだ。

愛莉は彼らの元に駆けつけると、沙羅に飛びつき彼女の足を抱きしめて、顔を仰向けにして尋ねた。「ララちゃん、痛かった？愛莉がふーふーしてあげるからね」

愛莉はもう寝る準備に入っていたが、窓越しに智也の車がやって来るのを見た。

彼女は父親が大好きなララちゃんを連れて帰ってきたと分かり、すぐに下まで二人を迎えに行ったのだ。

そして玄関まで来たところで、玲奈が沙羅に一発お見舞いするのを目撃し、愛莉は急いで靴も履くのも忘れて外へと飛び出したのだった。

玲奈はその場に立ち尽くし、自分の夫と娘が無関係なよそ者の女を心配し、慰めている異様な情景を目の当たりにし、自分の心が粉々に砕けてしまう音をはっきりと聞いた。

ただ、玲奈はこの時信じたくなかった。自分が手塩にかけて育ててきた大事な大事な可愛い「薔薇」が、自分に向けてトゲを刺してきたのを。

彼女はあまりの衝撃に手を震わせ、無意識に「あい……」と口に出した。

しかし、愛莉というその名を口にしてしまう前に、愛莉のほうが怒りに燃える瞳で振り向き玲奈の前までやって来て、彼女のことを叩き続けた。「悪い人、ママって本当に悪者だわ。よくもララちゃんのこと殴ったわね。この悪者、私、こんなひどいママなんか要らないわ」

玲奈は顔を瞬時に蒼白にさせ、その場に固まってしまった。その時、彼女はふいに娘の親権を争おうと思っていたのは、どれほど馬鹿なことだったのか突然悟った。

夫も、娘も、彼女のことなど必要ないのだ。

今この瞬間にここにいる自分は、まるで滑稽だと思った。

さらに笑えるのは、全く彼女のことを愛してなどいない男の子供を、今身ごもっているということだ。

愛莉は玲奈を長い間叩き続けて、ようやくその手を止め、また彼女に何かを言っていたが、玲奈の耳には全く聞こえていなかった。

ただ、あの「悪者」という言葉だけで、玲奈の希望を全て打ち崩してしまったのだった。

玲奈はそこに暫くの間、茫然と立ち尽くし、やっと一声「ハハ……」と乾いた笑いを吐き出し、智也も愛莉も一瞥することなく、彼らに背を向けて去っていった。

すると、彼女の後ろで智也と愛莉が沙羅を囲んでひたすら心配する言葉をかけ、慰め続けていた。玲奈が去ってしまったことなど誰も気付いていなかった。

角を曲がるところで、玲奈はやはり耐えきれず、この5年間大切に思っていたあの二人のほうを振り返って見た。

智也と愛莉の二人は沙羅を中心にして立ち、彼女の手を握って一緒に小燕邸のほうへと歩いていった。彼らこそ本物の一家三人というようなとても仲睦まじい様子だった。

玲奈は笑った。ただその光景にむせかえるような切なさが襲ってきて、泣きたかったが、涙など一滴も流れてこなかった。

この5年という時間が、彼女の精神を完全にすり減らしてしまっていたのだ。

彼女はずっと彼らを自分よりも大切に思ってきたが、それはもうこの瞬間でおしまいだ。

小燕邸を離れ、玲奈は独りぼっちで長い長い道を歩きながら、この過去5年間のありとあらゆることを思い返していた。実際、彼女はもう早い段階から気付いていた。このような家族とは呼べない関係性の中で自分自身をすり減らしていくのは間違っているのだと、ただ彼女はそれを認めたくなかっただけなのだ。

しかし、今、彼女はもう悟った。今この瞬間から自分だけを大切に、愛していくのだ。

玲奈はタクシーで白鷺邸に戻り、書斎でまた離婚協議書の制作に取りかかった。

財産は半分ずつ。娘に関しては、もう親権は放棄する。

そしてその離婚協議書を書き終わり、デスクの上にきちんと整えて並べた後、玲奈は夜通し車を運転して隣の県まで帰っていった。

そして夜少し休んでから、早くに病院に到着した。

この日、産婦人科の担当医は大学時代の同級生である……篠原一華（しのはら いちか）だった。

玲奈の結婚がどのような状況なのかを、一華は少し知っている。

玲奈がどうしても堕胎すると聞いて、一華は少し驚いていた。「せっかく妊娠できたのに、どうしてまた堕ろすだなんて言うの？本当に彼に対する気持ちが冷めちゃったんだとしても、彼と離婚して、自分でこの子を育ててもいいじゃないの」

玲奈は一華の向かい側に座り、落ち着いて言った。「一華、私は女よ。女性はね、そんな簡単に子供を産む決断をしてはいけないわ。それに私の命は私だけのものよ。私はね、もう決めたの。だから、できるだけ早く手術を予定してくれないかしら」

昔の玲奈はもう死んだのだ。これから先、自分と自分を愛してくれる人だけを大切にしていくのだ。

彼女を愛してくれない人間など、捨ててしまえばいい。