私を照らす陽は、あなたじゃない

役所で一連の離婚手続きを終えた木実は、重荷が降りたかのように安堵の息をついた。陽光さえも一段と眩しく感じられた。たとえ手続きが完全に完了するまでに時間がかかるとしても、彼女には待つ覚悟があった。思考が定まらぬまま、聞き慣れた車のエンジン音が響いた。亮は窓を下ろし言った。「なんでここにいる？」役所の自動ドアが木実の背後にあった。男は今朝彼女が突然取り出したあの書類のことを思い出したらしい。一歩踏み出すと、細い彼女の手首を握り締め、冷たい視線を向けた。「今朝、俺に署名させたのは何だ？」「父への誕生日プレゼントよ」と木実は何気なく答えた。「結婚して三年経っても、私には金銭を管理する権限すらなかった。欲しいものはあなたのサインをもらうしかない」亮の眉が自然と険しく寄った。「本当にそうか？」彼の洞察力は群を抜いていた。木実は怯むことなく、平然と答えた。「たまたま役所の前を通りかかっただけよ。この反応……まるで私が離婚すると知って怖がってるみたいね？」「もちろん怖いさ」亮の一層複雑な眼差しを見て、木実は不思議に思った。彼は昼夜問わず、二人の婚姻が終わるのを待ち望み、愛する初恋と堂々とやり直せる日を夢見ているはずではなかったのか？亮は冷たく鼻を鳴らした。「お前は手段を尽くして俺と結婚し、歓奈の地位を奪った。俺たちは幼馴染だろ？苦労して勝ち取った婚姻を簡単に消し去れると思うな。木実、お前が俺のベッドで媚びへつらう奴隷のように振る舞う様はまだ見飽きていない……」嘲笑するような吐息が耳元をくすぐり、木実は背筋に寒気を感じた。「お前の罰はまだ終わってない」彼女は男の目に宿る凍てついた憎悪をまっすぐ見据えた。今夜、どのような罰が待ち受けているか、想像に難くなかった。長く伸びた指が彼女の顎をつまみ上げ、まるで言うことを聞かない猫を弄ぶかのように囁いた。「始めるのはお前だ。終わる時を決めるのは俺だ」屈辱に耐えかねる木実の心は激しく揺れた。亮が望むのは、まさにこういう反応だった。「俺が飽きるまでは、どんな策も持ち出すな……さもなくば、お前の両足をへし折って、逃げられないようにしてやる」冷酷な声が耳元に響いた。それは決して脅しではない。木実にできることは、偽りの従

木実と、たまたま入ってきた男は同時に息を呑んだ。彼女はすでに二ヶ月も生理が来ていなかった。しかし彼女はもともとホルモンバランスの乱れがあり、亮も彼女もそれを深く気にしてはいなかった。よく考えれば、木実はこのところ眠気が強く、食欲もなく、毎晩無理やりセックスを強いられていた。苦い感覚が喉を這い上がった。彼女は口を開かず、吐き気をこらえながら歓奈が亮の傍らを走り去るのを見た。歓奈は泣き声を詰まらせて言った。「亮くん、お姉さんとおめでとう……私は……もう邪魔しないわ」男は忙しく歓奈をなだめていた。広い庭には木実一人だけが残された。冷たい風が彼女の心までも冷やしていく。彼女は茫然と家に戻り、トイレの便器に寄りかかりながら、その二本線のついた妊娠検査薬の判定部分をじっと見つめた。胸の奥が詰まり、木実は激しく苦しんだ。自分が「偽物の令嬢」であることを知って以来、彼女の最大の願いは、血のつながった本当の家族を持つことだった。しかし今、突然の子供は彼女の計画に全くなかったものだった。あと一ヶ月で、きっぱりとこの街を離れるつもりだったのに！このタイミングで子供がやってきた……木実の頭はまるで真っ白になり、突然、一つの影が目の前に現れた。亮は彼女の手にある妊娠検査薬を見た。目にわずかな光が走った後、彼はそれでも木実を車に無理やり押し込んだ。「どこへ連れて行くつもり？」問いかける前に、木実は薄々答えを知っていた。だが信じたくなかった。父親である彼が、そんなに冷酷であれるのか？冷酷すぎて、この子に朝焼けや夕焼け、月が海に昇る姿すら見ることを許さないのか？車は走り続け、亮の顎の筋がますます強く締まった。そして木実の心は底なしの谷へと沈んだ。24時間営業の病院の看板が見えたとき、彼女の感情は完全に崩壊し、必死に車のドアを握りしめた。「やめて！」掌は窓に擦れて血がにじんだ。木実は赤く充血した目で、声を振り絞った。「この子は私の血肉よ！中絶の権利など、​誰の手にも委ねはしない！」彼女も思ったことがあった。今の妊娠は彼女にとって負担でしかないと。だが生まれつきの母性と、彼女と一体となった生命が、力と決意を引き起こした。「必ずこの子を生むわ！」普段は何もか

「亮くん、私は大丈夫よ。お姉さんのこと、責めないで」慰めの声は、まるで火に油を注ぐように亮の怒りを煽った。次の瞬間、木実の両足は宙に浮いた。雨のように降る拳が身体に叩きつけられる中で、彼女の心にある考えがよぎった。歓奈の言う通りだ。自分は死ぬべき人間なのかもしれない。できることなら、このまま亮に殴り殺されたい。一発ごとに、木実の瞳に灯る光は少しずつ消えていった。やがて、その顔はまるで死人のように無表情となった。だが最後の最後で、亮は彼女にかすかな命を残した。「謝れ」一蹴りが木実の背中に叩き込まれた。喉からは鉄錆の味が込み上がった。それでも彼女は意地の笑みを浮かべて反抗した。「なんで謝らなきゃいけないの？彼女こそ、打たれるべきよ」「貴様！」亮の目に宿る怒りはますます燃え上がった。「俺は言ったよな、もしお前が歓奈に指一本でも触れたら、必ず報いを受けさせるって！」「私は……もう十分に代償を払ってきたんじゃないの？」木実は反問した。顔は腫れ上がり、唇を歪めるたび激痛が走った。亮の拳は空中で止まった。だが彼は何も言わず、木実を床に叩きつけた。骨が砕ける音、下腹部の傷から溢れる血の感覚――すべてが木実の身体を凍えさせた。だが亮は一瞥もせず、ただ優しく歓奈に寄り添った。「薬を塗ってやるよ。顔、腫れてないか？」その気遣いの声は、木実にとって皮肉以外の何物でもなかった。彼女は二人のよく似合う背中を見つめ、微かに笑った。笑いながら、血が喉から滲んで唇を染めた。ちょうど回診に来た看護師が彼女の姿を見つけたとき、木実は泥のように床に倒れていた。この病院は亮の所有物だった。彼の命令で、誰一人として彼女の傷に薬を塗ろうとせず、ただブドウ糖を点滴し、命を繋ぐことだけは強制された。あの一発の贖罪のために、彼女を生かしておく――という名目で。病床で十五日目、木実の傷がようやくある程度癒えた頃、彼女はひそかに、あの古寺の石段を登った。一年前と同じように、今度も手を合わせて祈った。ただし今回の目的は、亮の病気回復を祈ることではなかった。彼女はその夜、古木の下に自ら結び付けた絵馬を外した。そこにはこう書かれていた。【古賀亮・四季木実 ずっと一緒にいられます

「もういい」亮の気怠げな声には、木実には読み取れない翳りがあった。「そこまでして黙りを決め込むなら……」彼には、まだ別の手段があった。……京市で最も高いドロップタワーの上に縛りつけられたとき、木実の両足はぶるぶると震え、思わず叫んだ。「放してよ！」亮は嘲るように笑った。「安全装置なんて厳重にする必要がどこにある？スリルを追い求めるのが大好きだろ」繰り返される上昇と落下。魂すら空へと引き上げられていくようで、彼女の心臓はまるで誰かの掌の中で握りつぶされているような感覚に襲われた。亮が最も知っているはずだった。木実が幼い頃から一番恐れているのは高所だった。浮遊感が全身を包み込み、彼女の呼吸はどんどん浅くなった。だが、機械の昇降は止まらなかった。ある時点で、木実は約十メートルの高さで停止させられ、眼下に密集した人々の頭を見下ろした。その中に、まるで彼女を手招きしている赤ちゃんの姿が見えた気がした。「どうした？」亮が声を上げた。「機械の誤作動です！」なぜだかわからない。亮の胸に、かすかなざわめきが走った。修理を急がせる間もなく、その華奢な身体は――高所から、急速に落下していった。「木実！！」その瞬間、亮は確かに、自分の心臓が止まった音を聞いた。けれどその時、血の海に沈みながらもまだ意識の残る木実は、亮の秘書が彼に報告する声を耳にした。「社長、歓奈様の行方が判明しました。現在、状態は非常に悪いです。私たちは今……」木実がふと顔を上げると、こちらに向かいかけていた亮の足が、その場で方向を変えるのが見えた。「救出が先だ。木実のことは……歓奈を誘拐した罪人だ。死んでも当然だ」「死んでも当然」――その言葉が、彼女の心臓を容赦なく叩き潰した。全身の痛みが次第に麻痺していく中、木実は唇を震わせながら、一言一句を絞り出した。「古賀亮、私は……もう二度と、あなたを愛さない」彼女は自分が確実に死ぬと思っていた。しかし、再び目を開けたとき、見慣れた顔がそこにあった。「木実……やっと目が覚めたんだな！」それは大学時代の同門で、国境なき医師団への加入を助けると約束してくれていた先輩、周藤義幸（しゅうとう よしゆき）だった。彼がいなければ、木実はもうこの世にはいなかっ

決意を固めた亮は、秘書との連絡に使っていたSIMカードを真っ二つに折り、ハワイの海岸線に投げ捨てた。歓奈とともに半月の休暇を過ごし、帰国したときには、彼の中で木実との離婚が既定の事実となっていた。だが、彼女はいつだって――自分より一歩早い。秘書が代理で受け取っていた離婚届を目にした瞬間、亮の呼吸は凍りついた。心臓が誰かに大槌で打ち据えられたかのような衝撃が胸を貫いた。「これは……何だ……？」木実が離婚を望んでいた？そんなはずがない。彼女は贅沢な生活を求め、古賀家に嫁いだはずだった。ようやく「古賀奥さん」の身分を手にしたというのに――亮は、声をかすれさせながら問い詰めた。「彼女は今どこにいる？」「社長……奥様はすでに半月前に退院手続きを済ませ、その後の足取りは……いくら調べても、一切の手がかりがありませんでした」その言葉に、彼の脳裏に浮かぶのは、あのとき空港で目にした既視感のある背中。やはり、あれは木実だったのだ。亮はこめかみを押さえながら、再び思い出した。木実が大学入試の志望校を決めたとき、こう語っていた。「私は、将来絶対に、国境なき医師団の一員になって、世界中の助けを必要としている場所へ行くの」今、彼女はその夢を叶えるために旅立ったのだ。再び、自分を置き去りにして。亮の目に怒りの火が宿る。「どんな手を使ってでもいい。必ず木実を見つけ出せ！」そのとき、歓奈が勢いよく書斎に駆け込んできた。机上に置かれた離婚届を目にした彼女の目には、抑えきれない歓喜の色が広がる。「お姉さんがいなくなったのは、私たちにとって良いことかもしれないわ。ようやく、彼女があなたにしがみつくことも、古賀奥さんの地位を独占することもなくなったの」彼女の言葉に、亮の瞳がわずかに翳る。歓奈は、しまったという顔で慌てて取り繕う。「ごめんなさい……私、ただ疑問に思っただけなの。あなたのそばで三年間尽くしてきたのは私なのに……なぜ、私は堂々とあなたの隣に立つことすらできず、何もしていないお姉さんだけが、私の夢見たすべてを手に入れられるの？亮くん、私……嫉妬しないなんて、無理よ……でもね、もしあなたが、心の中にずっとお姉さんがいるって言うなら……私、身を引くわ」その涙声に、亮の疑念に満ちていた目