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第539話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第874話
冬の柔らかな日差しがカーテンの隙間から差し込み、梨花のまぶたに落ちた。彼女はとっくに目覚めていたが、動かずに静かに横向きになり、大きくなったお腹に手を置いて、中のかすかな動きを感じていた。赤ちゃんは今日はいつになく静かで、毎朝欠かさない蹴りもなく、たまにそっと身じろぎするだけで、寝返りでも打っているようだった。ベッドの縁につかまって起き上がり、足が床に着いた瞬間、下腹がぐっと下がった。下がってきた。この子は、早く外に出たくてたまらないようだ。だが彼女は慌てず、ゆっくりと洗面所へ移動した。今のところおしるしはないが、下腹部が重くてつらいだけだった。大丈夫。身支度を終え、腰に手を当ててゆっくり階段を下りる。一歩一歩を確かめるように、落ち着いて。智子はすでに食堂で、鈴木さんに入院バッグを出させてもう一度確認させていた。梨花が階段を下りる姿を見上げると、持っていたスプーンがカチャンとおかゆの椀に落ちた。「どうしたの？どこか具合が悪いの？」智子が急いで駆け寄り、彼女の顔を何度も眺める。「智子おばあ様、赤ちゃんが下がってきたの」梨花は笑って彼女の手を軽く叩き、「正常なことよ、緊張しないで」智子は最後まで聞かず、振り向いて台所に叫んだ。「鈴木さん！入院バッグをもう一度確認して！ベビー服、おくるみ、紙おむつ、哺乳瓶……一つも欠かしちゃだめ！それから梨花の身分証と母子手帳も、ちゃんとまとめて！」鈴木さんがフライ返しを持ったまま台所から顔を出し、「奥様、昨日確認したばかりで、一つも欠けていませんよ」「もう一度！」梨花はその慌てように苦笑いしながら、座っておかゆを食べた。一郎は向き直ってスマートフォンを取り、九郎にメッセージを送った。「お嬢様の予定日が早まった。今日から全員二交代制で、霞川御苑の外周を厳重に見張れ。それから海人の方にも連絡を入れておけ」智子は入院バッグを三回確認し、梨花をつかまえて「お腹は痛くない？腰のだるさは両側？それとも真ん中？」など、質問を浴びせた。梨花は一つずつ答え、終わってから逆に智子を座らせてお茶を勧めた。朝食はいつもの倍近く時間がかかった。ようやく智子から解放され、ソファに座って休んだとたん、スマートフォンが鳴った。竜也からかと思って取ると、画
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第873話
梨花は彼の視線の先を追うようにして、言った。「そうね。竜也が行く前に、彼に警備を増やすよう言っていたから」「うん」海人はカップを持って外へ出た。梨花はソファに座ったまま動かず、窓越しに海人が九郎のそばへ行き、二人が低い声で何やら話すのを見ていた。ほんの二、三分で、海人はカップを持って戻ってきた。「何を話してたの？」梨花が何げなく尋ねた。「大したことじゃない。監視カメラの死角がないか聞いただけだ」海人はソファに座り直し、相変わらずくくだけた口調で言った。「竜也がいないから、気になってな」梨花はうなずき、うつむいてカルテをめくり続けた。二ページほどめくって、突然顔も上げずに言った。「海人お兄ちゃん、そんなに心配しなくて大丈夫。私は本当に何ともないから」海人は一瞬言葉に詰まったが、すぐにまたいつものふざけた調子に戻り、言った。「心配なんかしてないって。今日はたまたま通りがかったから、寄っただけだよ」梨花は顔を上げて彼をちらりと見て、薄く笑ったが、見破ったりはしなかった。その視線に居心地の悪さを覚えた海人は、鼻の頭をかき、智子の具合を尋ねてから、立ち上がって帰っていった。彼が出て行ったとたん、梨花のスマートフォンが鳴った。出ると、千鶴のいつも通り優しい声が聞こえた。「梨花、今日はどう？」「元気よ」梨花はクッションにもたれ、軽やかな口調で言った。「千鶴姉さん、ケーキ届いたわ。ありがとう」電話の向こうで一瞬の間があり、千鶴が笑って言った。「海人が持っていってくれたの？」「うん。さっき来て、少し座ってすぐ帰ったわ」千鶴はうなずいた様子で、体の具合、食べたもの、眠れたかどうか、細かいところまで尋ねた。電話を切った後、千鶴はオフィスの椅子にもたれ、眉間をもんだ。陽子が書類を持って入ってきて、その表情を見て尋ねた。「千鶴様、梨花様の方はいかがですか？」「声を聞く限り、調子はよさそうよ」千鶴はスマートフォンを机に置き、安堵の色をわずかににじませて言った。「竜也が行く前に、ちゃんと手配しておいたのね」陽子はうなずき、言った。「それならよろしいです。黒川社長はいつも行き届いていらっしゃいますから」「ええ」千鶴は続けて言った。「この数日、気をつけて
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第872話
霞川御苑で、梨花は目を覚ますと、習慣的にベッドの反対側に手を伸ばした。だが指先が触れたのは、柔らかなシーツだけだった。目を閉じたままもうしばらくまどろんでから、ゆっくりとスマートフォンを取ると、画面の一番上にメッセージが届いていた。竜也から。【順調だ】その文字を二秒ほど見つめた梨花は、口元を緩めて返信し、腰を手を当てて起き上がった。お腹はずいぶん大きく、動きも鈍い。ベッドの縁につかまって一息ついてから、スリッパを履いて洗面所へ向かった。階段を下りると、智子はすでに食卓についていた。目の前にはほとんど手のつけられていないおかゆが置かれ、スプーンを握ったまま手が止まっており、明らかに物思いにふけっている。「智子おばあ様」梨花が声をかけた。我に返った智子は、彼女を見ると慌ててスプーンを置き、立ち上がって手を貸そうとした。「どうしてもう少し寝ていなかったの？昨夜は竜也が出たのが十一時で、あなたもそれまで起きていたんでしょう」「もう十分よ」梨花は隣に座り、鈴木さんが運んできたおかゆを受け取って一口すすると、言った。「彼からメッセージが来たわ。心配しなくていいって」智子はほっとした様子だったが、それでも小言を漏らした。「あのガキときたら、行くと決めたらすぐ飛び出して。ロラン共和国は見知らぬ土地だし、孝宏にも異変があったばかり。いったいどうなって……」途中で、梨花の前で暗い話をするのはよくないと思ったのか、無理に後半を飲み込み、代わりにエビ餃子を取り分けた。「たくさん食べなさい。いまは一人分が二人分の栄養なんだから」梨花は素直にエビ餃子を一口食べ、笑った。「智子おばあ様、彼のことは心配しないで。何人も連れて行っているし、孝宏さんだって全く消息がないわけじゃなく、一時的に連絡がつかないだけ。竜也が様子を見て、戻るべき時には戻るわ」智子は彼女を見て、確かに心配している様子がないとわかると、自分も少し落ち着き、うなずいた。「そうね。あの子は小さい頃からしっかりしていて、どんなこともやり遂げるわ」そうは言っても、朝食の後も智子は時折スマートフォンをちら見している。口には出さなくても、その仕草に心の中が隠しきれない。それを見ても、梨花はもう勧めなかった。智子の性格では言っても無駄だと知っ
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第871話
「その通りよ」千鶴は軽く頷き、穏やかな口調で言った。「梨花の性格上、真面目くさって『最近は物騒だから』なんて忠告すれば、かえって緊張させてしまうわ」「彼女はもうすぐ出産を迎えるのだから、精神的な波はなるべく少ない方がいい。私たちが裏でうまく立ち回れば済むことよ。あの子に余計な気苦労をかける必要はないわ」海人はソファに寄りかかって聞き入り、口を挟まなかった。千鶴が指示を出し終えるのを待ってから、彼は尋ねた。「じゃあ、梨花ちゃんには『最近はあまり出歩かないように』とだけ伝えておくか？せめて警戒くらいはさせておいた方が……」千鶴は首を横に振った。「わざわざ言わなくていいわ。あなたが言えば、あの子は余計に気を回してしまう。それに、霞川御苑の警備が強化されていることくらい、あの子自身も肌で感じているはずよ。私たちがあえて念押しする必要はないわ」海人は少し考えてから頷いた。「分かった、千鶴姉さんの言う通りにする」陽子も承知して部屋を出て行った。書斎がしばらく静まり返った後、千鶴は再び万年筆を手に取り、書類を一枚めくってから、ふと話題を変えた。「雅義は、ここ二、三日大人しくしているのかしら？」海人は一瞬虚を突かれたが、すぐに反応した。「潮見市の支社からほとんど出ていないらしい。ただ、あの江崎ってやつは二回ほど銀行へ行ったそうだが」「銀行へ？」千鶴は片眉を上げた。「涼真のやつが支払いを遅らせているからな。十中八九、資金繰りがショートしかかってるんだろう」海人の口調には、他人の不幸を面白がるような軽快さが混じっていた。「あいつも結構えげつない手を打つよな」千鶴はその言葉には答えず、全く関係のないことを呟いた。「あのまま、本当に考えを改めてくれればいいのだけれど」「何を改めるって？」「自分が握っているあの切り札が、一生彼を食わせてくれるわけではないということにね」千鶴はペンを置き、すっかり冷え切ったプーアル茶を一口飲んだが、眉をひそめてすぐにカップを戻した。「彼がもっと早くそのことに気づいて、さっさと離婚に応じてくれれば、まだ少しは自分の体面を保つこともできるのに」結局のところ、三浦家と近藤家は代々付き合いのある間柄だ。祖父としては、彼女が近藤家と完全に決裂することは望んでいない。
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第870話
海人が清水苑の離れへやって来た時、千鶴は書斎で市から回ってきた書類に目を通していた。手元にはほとんど手つかずのプーアル茶が置かれ、すっかり冷え切っていた。「千鶴姉さん」海人はドアを押し開けて入ってくると、そのまま椅子に腰を下ろした。いつもの飄々とした口調ではなかった。「竜也が昨夜、急遽ロラン共和国へ飛んだこと、知ってるか？」千鶴のペン先は止まらなかった。「ええ、梨花から聞いたわ」「なら、なぜあんなに急いで発ったか知ってるか？」海人は椅子の背もたれに寄りかかって続けた。「孝宏が向こうで消息を絶った。十中八九、篠原のことを探っているうちに感づかれたんだろう」今度は、千鶴のペン先が止まった。彼女は顔を上げ、眉間に皺を寄せた。「孝宏が失踪？」「ああ、昨日入った情報らしい。竜也は急ぎだったから、黒川一郎と九郎を梨花の護衛として潮見市に残し、数人の手練れだけを連れて向かった」海人の口調も重く沈んでいた。「今回は、身内を助け出しに行ったんだ」千鶴は万年筆を置き、椅子の背もたれに寄りかかって、机の上を指先で音もなく二度叩いた。彼女は竜也という男をよく知っている。孝宏は彼に長年仕え、最も苦しかった時期を共に乗り越えてきた人間だ。その孝宏に何かあったとなれば、竜也が黙って座っているはずがない。だが、問題はまさにそこにある。「あれほど慌ただしく発ったのなら、篠原も確実に気づいているわね」「気づかれたからって、どうだっていうんだ？」海人は気に留める様子もなく鼻で笑った。「あいつが潮見市で梨花ちゃんに手出しできるとでも？霞川御苑の二重にも三重にも張り巡らされた警備は飾りじゃない。九郎もいる。篠原にそんな度胸があるもんか」「海人、彼を見くびりすぎよ」千鶴は弟に視線を向けた。その声は決して荒くなかったが、海人は無意識に姿勢を正した。「篠原という男が最も得意とするのは、隙を突くことよ。竜也くんがいるうちは、彼も動けない。動けば命取りになるから。でも竜也くんが離れた今、黒川一郎たちがどれほど優秀だろうと、霞川御苑は指揮を執るがいない状態になる。そんな絶好の機会に、篠原が大人しくしているとは限らないわ」海人は眉をひそめたが、反論はしなかった。千鶴が重要な局面で見立てを誤ることは滅多にないと知っていた
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第869話
篠原が茶碗を口元へ運んだちょうどその時、再びスマートフォンが鳴った。彼は眉をひそめ、着信表示を一瞥すると、表情を和らげ、電話に出る時にはすでに余裕のある態度へと変わっていた。「どうした、こんな時間に」「竜也が潮見市を離れたのね？」電話の向こうから響いてきた松田の声は、低く押し殺されていながらも、逸る気持ちと甲高い響きが隠しきれていなかった。「今、飛行機に乗ったところだ」篠原は時間を確認した。「私の手下たちが保安検査を通過するのをこの目で確認している。今頃はもう離陸しているはずだ」松田は長く喉に引っかかっていたものがようやく下りたかのように、声を幾分明るくした。「よかった！本当によかったわ！ねえ、私が何年待ちわびてきたことか。今回こそ、あいつが自ら飛んで火に入る夏の虫になってくれたわね！」篠原はその浮かれた言葉には相槌を打たず、ゆっくりと茶碗を置いた。松田はさらに問い詰めた。「それで、いつ手を下すつもりなの？梨花のあの小娘、そばに竜也がいなければ、牙を抜かれた仔猫も同然よ。今こそ絶好の機会じゃない！」「何を焦っている」篠原の言葉は軽いようでいて、ずっしりとした重みがあった。「焦らずにいられるもんですか！ここ数日、ずっと、虫の知らせなのか、胸騒ぎがしてならないの。このまま先延ばしにしたら、何か良くないことが起きるような気がしてならないわ。竜也が今回いつ戻ってくるか、誰にも分からないでしょう？もし二、三日で急に舞い戻ってきたらどうするの？」篠原はふっと笑った。まるで子供の我儘を聞き流すかのような、悠然とした笑みだった。「松田、私と組んで何年になる？私が確証もないのに手を出したことが、一度でもあったか？」松田は言葉に詰まり、喉まで出かかった言葉を二度ほど飲み込んで、結局「ふん」と鼻を鳴らした。「じゃあ教えてちょうだい。いつ動くの？」「もうすぐだ」篠原は急須を手に取り、自分に茶を半分ほど注ぎ足した。「竜也は慌ただしく発った。霞川御苑には、表向き警護の人間が少なくないはずだ。連中が混乱し始めた時こそが、絶好の好機だ」「それでも、はっきりしたことを言ってくれないと」松田は何度も急かした。「こっちはね……彦行が毎日部屋に閉じこもって、一歩も外に出ようとしないのよ。竜也が倒れない限り、
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