最期に届いた家族の愛

両親の江口誠一（えぐち せいいち）と江口美蘭（えぐち みらん）は私を救うために、拉致犯の言い分をすべて受け入れて、廃工場で自ら火を放ち、身を投じた。 二人は自分の命を差し出し、私の命をつないだ。 けれど両親が死んだあと、兄の江口真琴（えぐち まこと）は私を激しく憎み、ある夜に交通事故を起こして、二度と目が見えなくなった。 真琴を助けたくて、私――江口夕乃（えぐち ゆうの）は一日十人の男に身を任せた。次々に現れる中年男の歪んだ趣味を飲み込み、屈辱を噛み殺しながら生き延び、ようやく兄の角膜移植の費用をかき集めた。ところが家に戻ると、目にしたのは――すでに死んだはずの両親と、植物状態のはずの兄が、私と瓜二つの江口朔菜（えぐち さくな）の誕生日を祝っている光景だった。ケーキを切っていた父の誠一が、ふと手を止める。「真琴、朔菜も戻ってきたんだ。そろそろ夕乃に本当のことを話そう。もう、あんな連中に関わらせるのはやめよう」真琴は朔菜を抱き寄せ、甘やかな顔で笑った。その目は、失明者のものとは思えないほど明るかった。「彼女に知らせる必要はあるか？もし夕乃がどうしても遊園地へ行くと強情を張らなければ、朔菜が人さらいに連れ去られることはなかった。今こうして見つかったのは、奇跡みたいな幸運だ。それにあいつ、所かまわず男に抱かれてきた女だぞ。厄介な病気でも持ち帰られたら困る」私は手の中の通帳を見つめ、息ができないほど胸が痛んだ。ちょうどそのとき、スマホにメッセージが届く。 【夕乃！今すぐ曝露後予防の治療を始めないと、本当に手遅れになる！】 扉の内側には、あたたかな灯りと弾む笑い声――私が夢に見てきた家だ。扉の外にいるのは私。そして、手には涙でにじんだ通帳。 私は凍りついたみたいに立ち尽くし、家の中の声をただ聞いた。 「お兄ちゃん、そんなふうにお姉ちゃんのこと言わないで……」朔菜の声は、軽くて柔らかい。 「お姉ちゃん？どこの誰のことだ」真琴は嗤った。「朔菜、お前は本当に優しすぎる。彼女はお前を十数年も外でさまよわせた人だぞ。まだ味方するつもりか？」母の美蘭も同調する。「そうよ、朔菜。あの子は放っておきなさい。お兄ちゃんの言うとおり。夕乃じゃなければ、あなたがこんなに長いあいだ私の元を離れて、外で苦労する

私はソファに身を戻し、目を閉じて必死に呼吸を整える。だが真琴がまた近寄ってきて、私の顎を指でつまみ上げ、無理やり顔を上げさせる。「夕乃、今度は何の手口だ？同情を引く芝居か？言っとくが、無駄だ。朔菜が味わった苦しみは、お前のその程度の擦り傷なんか比じゃない」彼はティッシュを投げつけるように寄こし、冷えた声で続ける。「明日、山口（やまぐち）社長の席がある。お前を名指しだ。ギャラはデカい。しくじるなよ」思わず苦笑がこぼれた。結局、彼が戻ってきたのは、次の売り渡しの予定を告げるためだけだ。真夜中、スマホが震えた。成金どものグループチャットからだ。誰かが動画を上げていた。テキストにはこうある。【江口家の御曹司、今夜は惜しげもなく金を使い、妹に「ハート・オブ・ザ・オーシャン」を贈ったそうだ。羨ましすぎる兄妹！】動画を再生すると、映っていたのは高級ブランドの店内。真琴が、朔菜の首に青いダイヤのネックレスをやさしくかけている。朔菜は満ち足りた笑顔を浮かべている。そこへ真琴の声がはっきりと重なる。「これ、あの女の稼ぎで買ったんだ。お前への償いって思って。これからは、あいつの稼ぎは全部、お前の小遣いだ」私は口を押さえ、泣き声がこぼれないように必死に堪える。それは、私が命と引き換えに手にした金。彼の言う「汚らわしい女」が、身を売って得た金だ。あの男たちの脂ぎった手が、私の体を這い回る。耳の奥では、屈辱の言葉が何度も甦る。最安の弁当で腹を満たし、服は破れても捨てられない。病気になることも、病院に行くことも怖かった――真琴の「治療費」に、一円でも多く残さなければならなかったから。そして今、私が身を削って得た金は、彼が別の女を喜ばせるための道具になり、彼の口では「厄介な金」となっている。感情が一気に煮え立ち、視界が暗転した。意識が、そこで途切れた。次に目を開けたとき、私は病院にいた。助けてくれたのは、恵子だ。彼女はどうしても気になって引き返し、私が倒れているのを見つけて、すぐに救急車を呼んでくれたという。恵子は私の手を握りしめ、涙をこらえるように目を赤くしていた。「あなたって子は……どうしてこんなに無理をするの？」ちょうどその時、病室の扉が勢いよく開かれ、真琴が飛び込んできた。彼は私の鼻先を

私はよろけて一歩さがり、信じられないものを見るように三人を見つめた。なに……どういうこと？誠一の冷ややかな声が、呆然としていた私を現実に引き戻す。「夕乃、母さんの言ったこと、聞こえただろう？言うとおりにすれば、残りの人生は安泰だ。食うにも着るにも困らない」そうか、これが、今日ここへ来た本当の目的だ。私を迎えに来たのではなかった。私を切り捨てるために来たのだ。従わなければ、両脚を自分で折らされ、そのまま家に閉じ込められて一生を終えることになる。真琴はそのペンを私の手に押しつける。「迷うなよ。お前、父さんと母さんが一番好きなんだろ？サインすればいい。それがお前がこの家にできる、せめてもの恩返しだ」彼は顔をそむけ、うんざりした声で続ける。「これで、うちもお前に足を引っ張られずに済む。俺も、これまでどおり妹として認めてやるよ」ふん、妹として認めるのにも条件付きか。目の前にいるのは、かつて命をかけて愛し、すべてを捧げてもいいと思っていた三人の家族だ。けれど今、彼らはもう一人の娘のために、私に縁を切れと言っている。私は突然笑い出した。笑いながら、涙がこぼれた。厚塗りの化粧が涙で崩れ、白い筋が何本も顔を走った。まるで道化だ。私はうつむいたまま、必死に涙をぬぐいながら言う。「そんなこと、しなくていい。私は、もうすぐ死ぬから。そのとき、この世界に残るのは、あなたたちの完璧な娘、朔菜だけ」三人の顔色がみるみる曇り、怒りが露わになる。真琴が真っ先に爆発し、私の胸ぐらをつかみ上げた。「夕乃、また何を企んでいるんだ？死ぬって脅せば俺たちが折れるとでも？誰が信じる！」いつもは沈着な父の誠一まで、堪えかねて怒鳴る。「脚を折るのが嫌なら、嫌だとはっきり言え！そんな卑怯な真似をするな！江口家に、お前のような打算的な娘が育つなんて、信じられん！いっそ、お前なんか、生まれてこなかったことにしてやる。どうせこの何年、お前は死んだも同然だった！」その言葉を聞くなり、朔菜の目から涙がつっと落ちる。頬を涙で濡らしながら泣き続け、まるで傷つけられたのが彼女であるかのように震える。「ごめんなさい、全部私のせい。私が戻ってきたから、お姉ちゃんがこんなにつらい思いをしてるのよ。パパもママもお兄ちゃんも、どうかお姉ちゃ

「そういうことなのね。あなたたちは、わざと自分たちが死んだと私に信じ込ませて、真琴は失明したふりをして、私が地獄でもがき、男たちに弄ばれるのを、平然と見ていた。それもすべて、朔菜のためだったなんて」私の声は平らで、感情の波ひとつ立たない。これが、心が死ぬということなのだろう。私の言葉を受け、誠一は言い詰まり、顔色をさっと変えた。痛所を衝かれたのか、彼は怒りを露わにする。「もういい！」誠一は怒鳴りつけるように言う。「その吐き気がする顔を、二度と見せるな！」彼は美蘭と朔菜の手を引き、振り返りもせず出口へ向かう。「今日から、お前はもう江口家とは無関係だ」真琴はその場に立ち、複雑な眼差しをこちらに向けたが、やがて黙って背を向けた。玄関に差しかかったとき、朔菜が振り返り、私に向かって勝ち誇ったように微笑んだ。こらえきれず、涙が頬をつたった。私が命がけで守ろうとした家族が、まさかこんなふうに私を見るなんて。朔菜が現れた瞬間、私は死刑を宣告されたも同然だった。「人間じゃない！あんたたち一家そろって、人間のすることじゃない！いつか必ず報いを受けるわ！」 恵子は背を向けて去っていく彼らに向かって、そう叫んだ。怒りに胸を波立たせながらも、やがて深いため息をつき、無言でスマホを取り出した。彼女はしゃがみ込み、なだめるように私に声をかける。「大丈夫、もう少しだけ頑張って。救急車、すぐ来るからね」救急車は私を病院に運び込んだ。恵子は樋口（ひぐち）医師に事情を話し、診察と検査を依頼した。診断の結果は、あの診断書のとおりだった。末期だ。治癒の見込みはなく、できるのは苦痛を和らげ、わずかに残された命を少しでも延ばすための緩和治療だけだ。樋口医師は私を見つめ、そっとため息をついた。「入院しなさい。残された時間くらい、自分を苦しめるのはやめなさい」私は首を振った。入院にはお金がいる。私にはない。残っていたわずかな財産は、すべてあの通帳に入っていた。汚れと涙で染まったあの通帳は、もう真琴の手に渡っていた。私の困窮に気づいた恵子は、何も言わずに自分の財布からお金を出し、入院費を払ってくれた。「高橋さん……」声が喉で詰まる。「いいの、もう何も言わなくていいのよ」彼女は私の手

真琴は何かを言おうと口を動かした。けれど、声にはならなかった。彼の頭の中は真っ白になった。本当なんだ。全部、本当だったんだ。――彼女は嘘をついていなかった。彼女は、本当に死に向かっている。その自覚は、巨大な金づちとなって彼の胸に打ち下ろされ、彼の心は瞬時に砕け散った。彼の視線は、掛け布団の下でねじ曲がり変形した脚へと向き、そして、私の手首に刻まれたおぞましい傷跡をとらえた。彼は思い返す――あの日、彼女を蹴り、罵り、そして金づちでその脚を折り伏せたときのことを。胸の奥が締めつけられ、息が詰まる。「そんな……ありえない……」彼はうわごとのように呟き、魂の抜けたような顔で背を向け、駆け出した。部屋を飛び出し、壁に手をついて、真琴は深くえずいた。胸の奥が痛みで引き裂かれるようだ。彼は車を走らせた。狂気のようにアクセルを踏み込み、道を突き進む。江口家の別荘に戻ると、煌びやかな宴はまだ続いている。彼は扉を押し開けて突進し、半ば錯乱したように誠一に掴みかかった。「父さん！本当だった！全部、本当だった！」声がかすれて、もう泣き出しそうだ。「彼女が死ぬんだ！本当に死んでしまう！俺たちはいったい何をしたんだ！」宴の音楽が突如として止まり、空気が凍りつく。視線が一斉に、取り乱した真琴へと注がれた。美蘭と誠一の顔色は、一瞬にして蒼ざめた。「今、何と言った？」「彼女はもうすぐ死ぬんだ！エイズの末期だ！本当なんだ、俺が見たんだ。俺たち……俺たちは彼女を死へ追いやったんだ」真琴はその場に崩れ落ち、喉を震わせて泣き叫んだ。誠一と美蘭はその場で凍りついたように動けなくなった。彼らはようやく最初の目的を思い出した。彼らはただ私に罰を与えるつもりだったのだ。朔菜を失わせ、十八年も苦しませたその代償を、私に払わせるつもりだったのだ。彼らは、私にすべての報いを受けさせようとした。けれど、命まで奪うつもりはなかった。だが、彼らの思い上がった罰は、取り返しのつかない悲劇へと変わっていた。そして、その悲劇を引き起こしたのは、ほかならぬ彼ら自身だった。江口家の人間は、全員が取り乱した。彼らは宴の客たちを押しのけ、別荘を飛び出し、狂ったように車を走らせて私のアパートへ向かう。朔菜も一