เข้าสู่ระบบただ、今日千弦と直接対峙したことで、紗雪にはよく分かった。彼女の態度ははっきりしている。自分の非を認めるつもりなど、最初からないのだ。しかもネット上の騒動についても、千弦は自分の関与を完全に切り離していた。案の定、京弥は口を開いた。「ああ。ただ、君にも関わる方法だから、まず君の意見を聞きたい」その言葉を聞いた瞬間、紗雪はすでに答えを察していた。今回の件は京弥まで巻き込み、会社の株価にも影響を及ぼしかねない。となれば、解決策は正式に二人の関係を公表することしかない。京弥と千弦は何年も仕事を共にしてきた。それだけ長く協力関係にありながら交際に発展しなかったということは、お互いに恋愛感情がなかった証拠だ。それなのに今、ネットでは二人の親密な合成写真まで出回り、会社にも悪影響を及ぼしている。会社の株価に悪影響を及ぼすような事態だけは、何としても避けなければならない。紗雪も、その程度のことはよく理解していた。しかもネット上の野次馬たちの狙いはは明らかだった。京弥を標的にし、千弦と結び付けて騒ぎを大きくしたいだけなのだ。「つまり......私たちの関係を正式に公表するってこと?」紗雪の問いに、京弥は少しも驚かなかった。彼はずっと知っている。紗雪はとても聡明で、一歩先どころか三歩先まで見通せる人だ。どんな問題でも、自分の中では答えにたどり着いている。ただ、最後の一歩だけ誰かに背中を押してもらう必要があるだけなのだ。だから彼女がここまで察していたことにも、何の意外さもなかった。もちろん、紗雪に迷いがあることも理解している。だが今の状況では、もう意地を張っている余裕はない。不安やわだかまりがあるなら、それは二人だけで話し合うべきことだ。しかし今は、その問題がすでにネット上へ持ち出されてしまっている。このまま逃げ続ければ、会社の株価に大きな影響が出る。京弥は小さくため息をつき、正直に話した。「井上とも相談した。その結果、今の状況では関係を公表するのがお互いにとって一番いいという結論になった」「それなら、すぐ公表すればいいのに......」その一言に、京弥は苦笑するしかなかった。紗雪が皮肉を言っていることくらい、すぐに分かった。以前、自分が本当の身分をすぐに
匠は、京弥と千弦の間に何の関係もないことを知っていた。二人は長年一緒に仕事をしてきた。もし本当に恋愛関係だったのなら、とっくに付き合っていたはずだ。今になって突然そんな話になるほうがおかしい。そんな話を信じるほうが無理がある。ネット上に出回っている親密そうな合成写真を見た京弥の表情は、ますます険しくなっていった。まさか千弦がここまで図々しい真似をするとは思わなかった。こんなことをするのに、今では事前に自分へ一言の相談すらない。勝手に話を進めるばかりか、そのやり方もますます度を越していた。「先に出ていてくれ。少し考えたい」ネット上の騒ぎを見た瞬間、京弥が思い浮かべた解決策は、匠とほとんど同じだった。これだけ大騒ぎになっている以上、今のまま放置するわけにはいかない。このままでは、自分の妻まで別の人間にされかねない。紗雪ではなく、千弦が自分の相手だと思われるなど、受け入れられるはずがなかった。匠も空気を読んで部屋を出ると、静かにドアを閉めた。「かしこまりました。では失礼します」実のところ匠は今でも理解できずにいた。なぜ二人はこれほど仲が良く、関係も安定しているのに、公表しないのだろうか。正式に発表すれば、会社の株価にとってもプラスになるはずだ。そうすれば、こんな人間につけ入る隙など与えなかっただろう。千弦が京弥の交際相手を利用して話題作りができるのも、「椎名家の妻」という立場が世間に明かされていないからだ。もし正式に公表されていれば、彼女もこんなことはできなかった。なぜなら、その場で「それは違う」と証明できる人がいたからだ。今は紗雪もこの件をあまり気にしていない。だからこそ、千弦はますます増長しているのだ。だが京弥は何度考えても、このまま千弦の好きにさせておくわけにはいかないと思った。放置すれば、自分と紗雪の関係にも少なからず影響が出る。それに会社の株価も下がるだろう。千弦は、自分の知名度を利用して世間の注目を集めている。言い換えれば、自分の知名度をダシにして話題を作っているのだ。このまま好き放題させれば、自分が世間からどう見られるかなど、容易に想像がつく。京弥は愚かではない。千弦の狙いなど最初から分かっていた。自分と紗雪を怒らせ、世間の視線を集
清那の心配そうな表情は、やがて困惑へと変わった。さっきまで紗雪は足を引きずり、本当に歩けないほど重傷に見えたのだ。あのときは怪我がかなりひどいのだと思い、救急車を呼ぼうとまで考えていた。それなのに部屋へ戻った途端、普通に歩けるようになっている。その光景に、清那の頭は完全についていけなかった。そんな彼女に、紗雪は真剣な表情で説明する。「ごめん。さっきのは、実はわざとだったの」紗雪は小さく鼻を鳴らした。「彼女はもともと気が強いし、ああいう状況ならカメラの前でも手を出す人だって分かっていたの。だから、わざと怒らせたのよ」「どうしてそんなことを?」清那は紗雪の考えを理解できなかった。そんなやり方は、まさに相手に大きなダメージを与える代わりに、自分も大きな代償を払うようなものだ。危険すぎる。少なくとも清那なら、絶対にこんな危ない方法は勧めない。しかし紗雪は気にした様子もなかった。「気づかなかった?スタッフたちの私を見る目があの後、全部変わったでしょう。効果あったってこと」その言葉を聞いて、清那もようやく腑に落ちた。先ほどの皆の態度は、彼女もずっと見ていた。最初は千弦の肩を持つ人までいた。けれど、「大勢の人とカメラの前でさえ手を出した」という一点が示されると、皆の考えは一気に変わった。そこまで考えて、清那はようやく紗雪の狙いを理解した。確かに、自分を弱い立場に置くことにはなった。だが、その代わりに得られたものも大きかった。清那は思わず親指を立てて見せた。「さすが紗雪だよ。見事だった」「でも、これはその場しのぎにすぎない。いつまでも逃げ続けるわけにはいかないわ」紗雪の笑みは少し薄れた。自分のやり方が、しょせんは目くらましにすぎないことも分かっている。今の自分と千弦を比べれば、実力差はあまりにも大きい。今の自分では、相手に到底及ばない。何をどう考えても、自分が劣勢なのは間違いない。だから今やるべきことは一つ。できるだけ早く自分の力を伸ばし、いつまでも受け身の立場に甘んじないことだ。「そうだね。でも大丈夫。何かあったら、今度は私に任せて」清那は真剣な顔で胸を叩き、力強く言った。その姿を見て、紗雪は胸が熱くなる。幼い頃からずっと自分のそばにいてくれ
「さすが二川さん。篠塚さんとは大違い」「二川さんのほうがずっと度量があるよ。こんなことくらいで根に持たない」「これがもし篠塚さんの立場だったら、どれだけ大騒ぎになっていたか......」その言葉を聞き、皆は互いに顔を見合わせた。その意味するところは、誰もがよく分かっていた。皆この業界で生きている人間だ。口にできないだけで、本当は何がどうなのかくらい、それぞれ分かっている。ただ、誰かに口を封じられているから、軽々しく話せないだけだった。紗雪は改めて皆に微笑みかける。「私のことはもうここまでにしましょう。こうしてちゃんと皆さんの前に立っていますし、皆さんもおっしゃったように、今はカメラの前ですから。それぞれ自分の役目を果たせば、それで十分です。これから番組でも、どうぞよろしくお願いします」こうして紗雪は、この一件をきっかけに、あっという間にスタッフや出演者たちの輪へ溶け込んでいった。彼女の言葉を聞き、先ほどの痛々しい姿を思い出した皆は、次々とうなずく。「もちろんです。こちらこそよろしくお願いします」「二川さんはまだ番組では新人なんですから、困ったことがあれば何でも聞いてください」「私たちも全力でサポートしますから」その言葉を聞き、紗雪もようやく安心した。清那に肩を貸してもらいながら、足を引きずるように部屋へ戻る途中、周囲には「少し薬を塗って、一晩休めば大丈夫ですから」と伝え、心配しないようにと笑顔で告げた。こうして二人は、大勢の心配そうな視線に見送られながらホテルの部屋へ戻った。部屋に入るなり、清那は紗雪の怪我が気になって仕方なく、彼女の上着をめくって傷の具合を確かめようとした。紗雪は慌ててその手を押さえる。「ちょっと、何してるの?」「怪我の場所を確かめるの!」清那は当然と言わんばかりに答えた。さっき千弦が突き飛ばしたときの勢いは決して軽くなかった。その瞬間を、彼女はすべて見ていたのだ。むしろ、自分がもっと早く飛び出して止められなかったことを悔やんでいた。油断していた。もし間に入れていたら、少しは紗雪への衝撃を和らげられたかもしれない。しかし紗雪は困ったように笑う。「大げさだよ。そんなにひどい怪我じゃないから」清那は納得できず、頬を膨らませた。「また無
この場にいる人間はやはり鋭かった。皆、芸能界で生きてきた人間だ。この程度の駆け引きでは、いずれ見抜かれてしまう。それに、あとで千弦が冷静になれば、逆に自分が被害者だと言い張ることだって十分あり得た。紗雪が口を開くより早く、清那が一歩前へ出て皆を責めた。「さっきのこと、皆さんも見ていたでしょう?紗雪が篠塚さんに突き飛ばされたんですよ!」清那は正義感に満ちた口調で続ける。「それなのに今度は紗雪に責めるなんて、それって被害者にも問題があるっていう言い方じゃないですか?今まさに目の前で起きたことなのに、それでもまだ否定するんですか?」そこまで言うと、清那は冷たく鼻を鳴らした。「忘れないでください。紗雪だってこの番組の出演者なんです。篠塚さんが紗雪に嫉妬して、あんなことをした可能性だって十分あるでしょう?しかも、さっきはあれだけ大勢が見ている前で突き飛ばしたんですよ。誰も見ていないところでは、一体何をするか分かったものじゃありません。そっちのほうがよほど恐ろしいと思いませんか?」清那の言葉に、その場は一気に静まり返った。確かに、彼女の言うことには一理あった。あれほど人目がある場所でさえ千弦は紗雪を突き飛ばした。もし人目のない場所だったら、もっとひどいことをしていたかもしれない。しかもその場にはカメラも監視もない。本気で誰かを陥れようと思えば、方法はいくらでもある。そう考えた途端、先ほど紗雪を疑うような発言をした人たちは、急に申し訳ない気持ちになった。次々と頭を下げて謝罪する。「二川さん、本当にすみません。さっきの発言は軽率でした......」こういう場では、一人が謝れば周りも続くものだ。ほかの人たちも次々と紗雪へ頭を下げた。「申し訳ございません......事情も分からないまま、責めるようなことを......」「二川さんが突き飛ばされるところは見ました。悪かったのは絶対あちらです」一方で、今後を心配する声も上がる。「でも、篠塚さんには後ろ盾がいるって聞きました。二川さんは大丈夫ですか?」その問いに、紗雪はふっと笑みを浮かべ、逆に皆を安心させるように言った。「心配してくれてありがとうございます。でも安心してください。ちゃんと考えていますから。皆さんもさっき言っていたでしょう
清那も慌てて紗雪のもとへ駆け寄り、千弦を大声で責め立てた。「篠塚さん、一体何をするつもりなんですか?いい加減にしてください!」「わ、私は......」千弦がここまで取り乱したのは珍しかった。手を上げては下ろし、どうしていいのか分からない様子で立ち尽くしている。だが次の瞬間、我に返ったように紗雪を指差し、怒鳴った。「これは何の演技?!さっき私に見せたあの態度を、今ここでもみんなに見せてみなさいよ!カメラが回っているからって、今さら被害者ぶるつもり?」二人の騒ぎに、多くの人が視線を向けた。中には思わずスマホを取り出して撮影し始める者までいた。これまでも番組内で二人の仲が悪いことは知られていたが、まさか裏では本当に手まで出るとは誰も思っていなかったのだ。しかし、その場に倒れている紗雪の姿を見て、しかも彼女の整った顔立ちも相まって、その場にいた人々の心は最初から紗雪の側へ傾いていた。一方の千弦は立ったまま紗雪を見下ろしており、その姿はどこか威圧的に映った。その光景は人々の印象に強く刻まれ、あちこちで小声のささやきが広がっていく。「篠塚さんって普段は感じのいい人だと思ってたのに、まさかこんなことをする人だったなんて」「やっぱり人は見かけによらないね。こんなに人が見ている前でさえあんなことをするなら、普段は二川さんにどんな態度を取ってるのか想像もつかないよ」「知らないの?二川さんってボランティア活動にもたくさん参加してるし、すごく親切な人だよ。でも篠塚さんは、人使いが荒いって有名じゃない」ひとたび流れが変わると、人々は一斉に同じ方向へ傾いていく。誰かが紗雪を褒めれば、その対比として千弦の悪い印象はますます際立っていった。周囲の声を耳にするたび、千弦の胸には怒りが込み上げる。――この二川紗雪、本当にやり方がうまい。きっと同じ手で京弥をたぶらかしたのだろう。彼女は紗雪を指差し、悔しそうに吐き捨てた。「ふん。これほど計算高い女だったなんて思わなかったわ。覚えてなさい!」そう言い残すと、ヒールを高く鳴らしながら人混みを押し分け、自分の部屋へ戻っていった。千弦が去ると、今度は紗雪の周りに大勢の人が集まってきた。清那も紗雪を支えながら立ち上がらせる。誰もが心配そうに声をかけた。「二川
今、この通路はまるで博物館のようになっていた。両側の壁には大きなスクリーンがずらりと並び、さまざまな映像が映し出されている。すべて時系列に沿って並べられており、紗雪には何一つ変えることができない。この光景を目にして、紗雪は思わず感嘆した。「すごい......」まるでSF映画のようで、一枚のスクリーンだけでも驚くほどリアルで、まるでその場にいるかのような没入感があった。母が父に冷たい態度を取っていたと知ってから、紗雪はその関連の場面を重点的に探すようになった。そして、予想通りの結果を目にすることになる。美月はやはり、有佑が好きではなかった。有佑がどれほどよく尽
彼女は顔を上げて見た。前方の道はまだまだ続いており、まるで終わりが見えないかのようだった。紗雪は心の中でふと考えた。もしかして、この通路に映し出されている場面は、これまで自分が経験してきたすべての出来事なのだろうか?しかも、こんなにも細かく?そう思った瞬間、紗雪の脳裏に高校時代のあの事故がよみがえる。ということは......自分はあの真相を知ることになるのだろうか?紗雪は瞳を伏せ、加津也のことを思い浮かべた。あの高校時代の事故で、彼女を救ったのは他ならぬ加津也だった。だからこそ、紗雪は迷うことなく彼に恋をした。それだけではない。この出来事をきっかけに
幼い頃の紗雪は、成績がとても優秀で、そのことは皆が目にして知っていた。しかも、彼女は美月に気に入られようと努めていたが、美月は何の反応も示さなかった。そのことを思い返すと、外側で見ている紗雪も心が疲れてしまう。画面の中に飛び込み、「無理に美月に取り入る必要はない、自分の人生をちゃんと生きることが一番大事なんだよ」と伝えたくなるほどだ。しかし、そんなことはすべて無駄だった。空腹で放置されず、あるいは狂人扱いされて捕らえられないだけでも、紗雪はもう十分に満たされ、感謝していた。その後の出来事についても、紗雪は少しずつ気持ちを整理していった。ゆっくりと歩を進めながらも、や
なにせ、これから先の人生はまだまだ長い。たとえこの夢の中でもう一度体験することになっても、それはつまり夢の中にしばらく留まるというだけのこと。せいぜい、ここで少し時間を浪費するだけだ。そう思った瞬間、紗雪の心はもう、これから起こることを素直に受け入れられるようになっていた。自分のこの態度を、不思議だとは思わない。楽しく生きられるのなら、どこだって人生なのだから。それに、二つの人生の断片を見た今、彼女はすでに緒莉の本性をはっきりと理解していた。今の紗雪は、むしろ次に訪れる出来事を心待ちにしているほどだった。もし自分が当事者ではなく、傍観者としてこの全てを眺めたなら







