LOGIN「なるほど、今夜の相手は時也さんか!」その人物が一歩踏み出すと、周囲の人々はまるで山が動くような感覚を覚えた。小早川は時也の前に立ち、守るように言った。「怪力さん、どうして賀茂拓海の手下になったんだ?」目の前に立つ怪力は、力強さで名高い怪物だ。彼は凄まじい力を持っているが、普段は戦いを好まない性格のため、滅多に姿を見せない。今回、姿を現した瞬間、小早川だけでなく、これまで怪力と戦ったことがない暗影者たちも恐れを感じていた。怪力は謎の存在だから。誰もがその強さを知っているが、どれほど強いのか、正確には分からない。「ハハ、これには長い話があるんだが、短く言うこともできるよ」怪力は非常に背が高いため、時也たちを見るためには俯かなければならない。「実は簡単な話だ。俺の娘が病気になってたんだ。拓海さんがそのことを知って、最良の医者を見つけて治してくれたんだ。俺は拓海さんに、今後必要なときは何でも言ってくれと言った。まさか最初の仕事が時也さんと敵対することになるとは思ってなかったけど」時也の国外での名声は、本当にすさまじいものだ。怪力のような山奥に隠れて暮らす人物ですら知っているほどだ。なるほど、この前に怪力が拓海に「相手は誰だ」と尋ねたとき、拓海がずっと答えたがらなかった理由も納得だ。恐らく、知ってしまったら、拓海は怪力が考えを変えるのではないかと心配していたのだろう。時也は、その話を聞きながら、怪力をじっと見つめた。彼と怪力は数回顔を合わせたことがあり、友達と言うほどではないが、彼の義理堅い性格には感心していた。そのため、時也は以前、怪力を暗影者にスカウトしようと思ったこともあった。しかし、怪力は争いを好まない性格であったため、その思いは実現しなかった。それから、時也は二度と怪力に会いに行かなかった。そして今、戦う形での再会になるとは思いもしなかった。「お互いの立場があるから。さあ、始めようか!」時也は余計なことは言わずに、すぐに戦闘に入る覚悟を決めた。怪力は拳を抱えて礼を言った。「時也さんの理解に感謝するよ。では、遠慮なく参るぞ」言葉が終わると、怪力は拳を振り下ろした。その拳は鉄のように硬く、非常に鋭い。暗影者たちは慌てて避けたが、その拳の速さと力強さには誰もが驚いた。
その時、拓海はすでに病院の門の前に立っていた。彼の周りには数十人の人間が集まっている。その者たちはみな、喪服を着て、時也を見ると、その目には殺意が滲んでいる。その殺意が滲んでいる目線は、時也を滅ぼすのに十分なほどだった。しかし、時也は何の動じもせず、そのまま前に歩き続け、病院の門に辿り着いた。「兄さん、久しぶりだな!」拓海は顔に大きな悲しみを浮かべて言った。「やっぱり来たか」時也は冷静に答えた。「哲郎の遺体を見ない限り、安心できない」拓海は目を細めた。抑えようとしても、体はまだ激しく震えていた。「時也、お前は本当に冷酷だな。一人の女のために、甥を殺すなんて、お前が彼に手をかける時、彼が甥だって考えたことはあるのか?お前の父親と俺の父親の関係は悪かったが、哲郎はそれに影響されず、お前に対しては親しく接していた。海外に行くと、必ず地元の特産品をお前に持ってきてくれた。なのに、お前が哲郎にこんな仕打ちをするとは。最初は哲郎の女を奪い、今度は命まで奪った。もし哲郎が自分がこんな結末を迎えると知っていたら、お前と親しく接していたことを後悔しただろうな」時也は冷徹な目で拓海を見つめた。「確かに、僕たちは親戚だし、哲郎とも親しかった。僕たちは本来うまくやっていけるはずだった。でも、彼は華恋に対してどうだった?華恋は彼のおばだ。あの時、彼は華恋が親戚だと考えたことがあったか?」拓海は言葉を詰まらせ、しばらくしてからようやく声を取り戻した。「分かった。どうやら、お前は自分が悪いとは思っていないようだな。時也、俺は知っている。お前たちは生死を賭けた契約を交わしている。だから、お前が私の息子を殺したことが分かっても、俺はお前に手出しはできない。しかし、今日はお前が哲郎に会うのを許可するかどうか、俺の判断を問わなければならない」「お前が許可しようが、許可しなかろうが、僕は行く」時也は天を見上げて言った。「兄さんは何もできない」「生意気だな!」拓海は怒りで体を震わせながら叫んだ。「ここは俺の縄張りだ。もしお前が入ってくるなら、それは私有地侵入だ。俺はお前を打ちのめしても、それはお前の自己責任だ!」言いながら、拓海は一歩後ろに下がり、憎しみに満ちた目で時也を最後に一瞥した。そして、ゆっくりと最後の車に向かって歩
小早川からの電話がすぐにかかってきた。「時也様、すでに手配が済んでいます。直接来ていただけます」「分かった」時也は電話を切り、コートを取ってドアに向かって歩き始めた。ドアを開けると、すぐに向かいの部屋のドアが目に入った。彼はそのドアをじっと見つめた。脳裏に小早川が言った言葉が再び浮かんだ。――これは罠かもしれない。もし行ったら、戻れないかもしれない。時也葉華恋に別れを言いたかったが、彼女に会ったらきっと行くのが嫌になってしまうのではないかと、迷いが生じた。その瞬間、ドアが「カチャ」と音を立てて開いた。時也は避けようと思ったが、もう遅かった。彼はドアの向こうに立っている華恋をじっと見つめた。華恋も時也を見た。彼がコートを手に持っているのを見て、尋ねた。「出かけるの?」時也は華恋の目をじっと見つめ、意を決してうなずいた。「うん」「そう、じゃあ行ってきてね。私は先に部屋に戻ってお風呂に入って寝るから」華恋はあっさりと答えた。時也はほっと息をつき、すぐに二歩進んだ。その時、後ろから再びドアが開き、華恋の「気をつけてね」という言葉が廊下に響き渡った。時也は振り返り、空っぽの廊下を見つめて静かに微笑んだ。再び顔を前に向けると、その表情には冷徹さと決意だけが浮かんでいた。大きな足取りで階段を下り、小早川はすでに暗影者と共に待っていた。時也を見かけると、彼らがすぐに背筋を伸ばして、かつ恭しく立った。時也は最後にホテルを一瞥し、そのまま出発した。病院の前に到着すると、周囲は静寂に包まれていた。通常なら警備員がいるはずの正門も、今回は誰一人いなかった。代わりに、正門は大きく開かれており、まるで「どうぞ、罠にお入りください」とでも言わんばかりの雰囲気だ。小早川が尋ねた。「時也様、このまま入っていくんですか?」時也は冷静に反問した。「君はもっと良い方法を知っているのか?」小早川は首を横に振った。ここはすでに厳重に囲まれているだろう。どこから入っても危険が伴う。ならば、むしろ正面から入る方が、少なくとも一番安全な道だ。時也はバックミラーを見ながら、言った。「それなら、正面から突入しよう!」その言葉が終わった瞬間、病院の前の静けさが破られ、無数の光が現れた。次々に車が音を立てて時也の前に現れ
栄子を助けるために、最も効果的な方法は、華恋が以前言っていたように、強くなることだ。高坂家の人々が華恋にひたすらすり寄ってくるほど強くなれば、自然と彼らは栄子を敵に回すことはできなくなるだろう。「でも、それはとても難しいわ」夕食時、華恋は自分の悩みを時也に打ち明け、思わず痛みをこめて愚痴をこぼした。「もっと強くなるということは、賀茂家を超えることを意味する。私にとって、それは到底達成できない目標よ」時也は穏やかな表情で、向かいに座って微かに眉をひそめている彼女を見つめた。温かい灯りが彼女の顔を照らし、その柔らかな曲線を鮮やかに浮かび上がらせている。顔の微細な動きも明確に描かれている。「不可能なことなんてない。もしかしたら、次の瞬間、君は賀茂家を超えているかもしれない」「また私を子供扱いしてるね。賀茂家はしっかりした基盤を持つ家よ。賀茂家と同じくらい強くなるには、夢の中で賀茂家を継ぐしかないわ」でも、それは明らかに不可能だ。彼女と賀茂家は、敵対関係と言っても過言ではないから。その時、時也のスマホが鳴った。小早川からの電話だ。時也は電話を取った。相手が何かを言うと、彼はすぐに華恋を一瞥した。華恋は困惑したようで彼を見つめ、時也が何も言わないにも関わらず、彼が自分に聞かせたくないという強い感覚を抱いた。「私はもう食べ終わったから、先に部屋でテレビを見るわ」華恋はそう言うと、自分の部屋へと向かった。ドアが閉まった後、時也は電話の向こうで小早川に言った。「確かなのか?」「確かです。賀茂哲郎は確かに死んでいますが、彼は賀茂家の前で死にました。おそらく、彼は車にぶつけられた瞬間に飛び降りたのだと思います。しかも、その時、誰かが彼を迎えに来ていたので、賀茂家に戻るチャンスがあったのでしょう。しかし、彼の怪我があまりにもひどかったため、家の前に到着した時にはすでに死亡していました」「情報は確かなのか?」「何度も確認しました。この情報は90%は確かです。それに、私は聞いたところによると、遺体は賀茂家の病院の冷蔵庫に届いているとのことです。もし、安心できないのであれば、私が……」時也は小声で小早川を遮った。「結構だ」小早川は少し戸惑いながらも、「分かりました」と答えた。「僕が直接行ってくる」小早川
栄子はかなり驚いた表情で華恋を見つめて言った。「華恋さん、冗談じゃないでしょうね?」彼らみたいな人から、得をするなんてありえない。彼らが邪魔しなければ、すでに神様に感謝すべきだ。華恋は微笑みながら言った。「じゃあ、私が言ったことを信じる?」「華恋さんの言葉は信じてるけど。でも、華恋さんは晴斗を理解していないと思うの。晴斗は子供の頃から、他の人をうまく操ったことはあっても、逆に他の人に操られたことはないんだ。だから私は心配しているの……」「心配しなくていい。昨日家に帰った後、私は計画を考えたわ。あなたが私の言う通りにすれば、必ず成功するよ。栄子、あなたは心の中で、本当にこの最悪の養父母から完全に解放されたいとは思わなかったの?」栄子は突然目を大きく見開いた。確かに考えたことはある。でも、それは単なる考えでしかなかった。なぜなら、彼女は養母の執着心をよく知っているから。問題を解決する方法は一つしかない――彼らをこの世界から完全に消し去ることだ。しかし、それは犯罪だ。栄子も華恋が自分のために血を手に染めることは望んでいなかった。「華恋さん、この問題は私が自分で解決するよ。もし晴斗がまたあなたを探しに来たら、すぐに追い出して。彼はあなたに何の害も及ぼさないから」「でも彼はあなたを傷つけるわ」華恋は栄子を深く見つめて言った。「さっき、あなたが祠堂でのことを聞いて、あなたが高坂家で経験したことは、私が思っていたよりもずっと厳しかったと分かったよ。栄子、あなたは私のために高坂家に戻ったんだから、あなたの高坂家での状況を改善することには私にも大きな責任があるの。私はあなたが高坂夫婦にまだ感情がないことを知っている。でも、彼らはあなたの親であり、血がつながっている。いつか、あなたは彼らを受け入れる日が来るでしょう。その時、今のようにこっそりと私と会うことにしたいの?」栄子は華恋に言われて、思わず頭を下げた。「人との付き合いは角を立てすぎず、将来のことも考えて行動しなさい。これはわざわざ言わなくても、あなたなら理解できるはずよ。あなたと高坂夫婦の関係は今このような状態だけど、将来、あなたが両親を受け入れないだろうと思ってすべてを断ち切ってしまうのは良くないわ。しかも、あなたの養母の息子は、今私たちの関係を使
その時、車の中で褒められていた栄子は、少し照れてしまった。彼女は本当に、ただの偶然でうまくいっただけだ。どうして里美の目には、彼女が舌戦を繰り広げる策士のように映ったのだろう。「お母さん」栄子は里美が次に話す前に言った。「ちょっと買い物したいから、前で降ろしてもらってもいい?」「私も一緒に行くわ」里美は熱心に提案した。栄子は少し困った顔をして言った。「一人で行きたいの」里美は栄子が一緒にショッピングをしたくないとは思わず、むしろ彼女がこれまでの出来事を経て、一人で歩きたくなったのだと感じていた。「分かったわ、次の交差点で降ろすわね。栄子、あまり心配しないで、私たちがあなたを守るから」栄子は呆然とした。彼女は本当に心配しすぎだ。高坂家の考えが他の人とは全く違うからだ。「栄子」武も里美と同じ考えだったので、車を降りる前に、つい言葉をかけた。「心配しなくていい。何かあっても、私たちが支えるから」栄子は彼らの目を見た。その瞬間、彼らの目はとても純粋だ。栄子は彼らが言っていることが本心から出ているのだと感じた。「うん」栄子は黙って頷き、武と里美が彼女の目が湿っていることに気づく前に車を降りた。車が去った後、栄子はタクシーを止めた。「南雲グループまでお願いします」と運転手に言った。運転手が「了解しました」と答えると、車は南雲グループに向かって走り始めた。30分後、華恋は栄子が来ることを知らされ、少し驚いた。「入って」「はい」秘書が出て行き、栄子を社長室に案内した。久しぶりに馴染みのある場所に戻ると、栄子はすぐに胸が熱くなり、涙がこみ上げてきた。「華恋さん……」ドアが閉まると、栄子の中に溜まっていたすべての不満と苦しみが一気に溢れ出し、彼女は華恋を抱きしめた。華恋は驚いて言った。「栄子、どうしたの?」栄子が涙をこらえながら、事の経緯を話す中で、華恋はようやく何が起きたのか理解した。「でも、華恋さん、心配しないで」栄子は鼻をすすると、にっこり笑って幸せそうに言った。「高坂家に追い出されたこと、私にとってはむしろ歓迎だよ。高坂家の令嬢ではなくなったら、すぐに華恋さんの会社に戻るから」しかし、栄子が期待したように、華恋の顔には喜びの表情は見られなかった。栄子は疑問の表情で華恋を見







