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第178話
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小林水子は稲葉商治の明らかな気遣いを見て、心がざわついた、「私はそんなにか弱くない」そう言いながら、薬を口に放り込み、水でぐいっと飲み干した。稲葉商治は黙って見つめ、彼女が飲み終わると、にっこりと微笑んだ。「ベッドは整えてある......」「待って！」小林水子は立ち上がり、ぎこちなく口を開いた、「稲葉商治、前回のことは偶発的な出来事だったが、私は華恋の友達で、君は賀茂時也の友達だから、私たちの接触は避けられない。今日、この件を解決しよう」稲葉商治は一瞬驚いた、「どう解決するつもり？」「この件がなかったことにするの」彼女は軽く肩を叩きながら言った、「まさか、私に責任を取らせるつもり？」その言葉が出ると、二人の視線が交錯し、静かな電流が走った。小林水子は慌てて目を逸らし、小声で言った、「今は2022年で、現代社会なんだよ。たかが一晩寝ただけ、大したことじゃないでしょう？」「それが君にとって、普通のことなのか？」稲葉商治は淡々と問いかけた。小林水子は彼の言葉に少し哀しみを感じた。「そうじゃない？今の男女関係は、結局それが目的じゃないの？」彼女は不自然に瞬きしながら言った。稲葉商治は冷たい笑みを浮かべた、「そういうことか。わかった、君の言いたいことは」彼の表情を見て、小林水子はますます苛立ちを覚えた。「じゃあ、私は先に帰る......」挨拶をしてから、彼女は急いでその場を離れた。下まで降りても、その苛立ちは消えなかった。なんでこうなるのか、すでにはっきり言ったはずなのに。......翌朝、南雲華恋は目を覚まし、横にある酔い覚め湯を見つけた。「起きたか？」賀茂時也の大きな影がベッドの傍に立っていた。南雲華恋は少し顔を上げると、賀茂時也の鍛えられた腹筋が見えた。彼女は照れくさそうに「うん」とだけ言った。「これを飲んで、な」南雲華恋は起き上がり、素直に飲み干した。賀茂時也は満足そうに微笑んだ、「朝ごはんも買ってきた。下に行く？」彼女は再び「うん」とだけ答えた。ずっと下を向いて、賀茂時也を見ようとはしなかった。彼を見たら、心が柔らかくなってしまうから。賀茂時也は向かいに座り、彼女をじっと見つめていた、「君が会社の賭けの協定に参加したと聞いたが？」南雲華恋が
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第180話
賀茂時也は南雲華恋の質問には答えず、顎を上げて言った、「車が来た」南雲華恋はようやく時間が9時近くになっていることに気づいた。慌ててパンを口に押し込み、「行ってきます」と言った。車に乗ると、賀茂時也の言葉が頭の中で響いていた、「ケビンが本物のイタリアンピザを探している」彼女は唇を噛んだ。設計部に着くと、周囲の人々の視線が妙だった。皆、何か大事件が起こったかのように不気味に笑っている。南雲華恋は急いでオフィスに入り、北村栄子を呼んだ。北村栄子が入ってくるなり、「南雲姉、大変です！」と焦った様子で言った。「どうしたの？」「さっき、ケビンが来ていたって聞きました」「そうなの？」南雲華恋は眉を上げて興味を示した、「彼は今、どこに？」「さっき出たところです。副部長が彼を呼んだらしく、彼は副部長のデザイン作品を絶賛していたと......」北村栄子の声はどんどん小さくなっていく、「南雲姉......」南雲華恋は一瞬黙り込み、微笑んで聞いた、「ケビンが副部長のデザインを使うと決定したの？」北村栄子は「まだですが、彼らの話を聞く限り、そう見えます」と答えた。南雲華恋は笑顔を崩さずに言った、「ということは、まだ決定ではないということですね」その時、立川千早が通りかかり、南雲華恋の言葉を耳にした、「やっぱり、南雲部長は諦めの悪いタイプなんですね」彼女は自信満々に皮肉を言った。南雲華恋は目を上げ、立川千早に微笑みかけた、「私は特に優れたところはないけれど、根気だけはあるんです。結果が出るまでは、簡単には諦めません」立川千早は胸を張り、挑発的に言った、「意外に根気強いんですね。でも、昨晩のことを考えると、賀茂哲郎に助けを求めるチャンスはなくなったでしょう」この言葉に周囲の人々は笑いを漏らした。立川千早はさらに近づいて、唇を尖らせながら笑った、「あの車を運転していた男はあなたの夫ですよね。あなたの目は本当に悪いですね。賀茂様を捨てて、貧乏な運転手を選ぶなんて。だから家族とも絶縁になりましたのね」南雲華恋は反論する気も起こらず、まるで彼女を無視するように目を伏せて言った、「副部长、今は仕事中です。プライベートな話は、終業後にいくらでもお付き合いしますよ」立川千早の顔色は一瞬変わり、すぐに笑顔を取り戻し、南
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第181話
彼は、南雲華恋の負けを恐れていた。負けたら、ボスが機嫌を損ねるかもしれないと思ったのだ。「南雲部長が言ったのは......」「大したことじゃありませんわ、先に食堂にいきます」そう言って、南雲華恋は先に電話を切った。神原清は携帯を握りしめ、まるで熱い石を持っているように感じた。なぜ、最初にあんな馬鹿な提案をしてしまったのだろう？南雲華恋と立川千早を公平に競わせようなんて。これで、南雲華恋が負けたら、自分もすぐにこの座を追い出されるだろう。......南雲華恋が会社の厨房で料理を始めたことは、すぐに会社のグループ全体に広まった。一瞬にして、彼女は会社全体の嘲笑の的になった。「負けるのが分かって、やけになってるのか？」「ほんとに意味が分からない、彼女は仕事しに来てるのか、それとも料理をしに来てるのか？そんなに料理が好きなら、最初から食堂のシェフの求人に応募すればよかったのに」「もともと大した才能もない恋愛バカで、一時的に人生のスポットライトを浴びただけで、実力があると勘違いしていたんだろう。本当に勝負の時が来れば、どれだけ弱いかすぐに分かるさ」「明日は笑い話だね」......北村栄子はそばに立ち、パン生地をこねている南雲華恋を見ていた。何度も手伝おうとしたが、そのたびに断られた。「あなたは先に仕事に戻りなさい」と南雲華恋は額の汗をぬぐいながら言った。北村栄子はオフィスに戻りたくなかった。オフィスではみんなが南雲華恋のことを笑っていて、それを聞くのが辛かったのだ。「南雲姉、私もここで一緒にいさせてください。何を作りますか？饅頭ですか？それとも麺でしょうか？私も生地をこねるの得意ですよ」南雲華恋は顔を上げた、「そうなの？」「はい、小さい頃、両親が家にいなかったから、私が料理してきました」南雲華恋は少し考えてから言った、「じゃあ、具材を準備してくれる？」北村栄子はチーズ、トマト、バジルの葉を見て、ようやく気付いた、「南雲姉、ピザを作るんですか？」南雲華恋はうなずき、こねた生地を発酵させるために脇に置いた。二人で力を合わせ、1時間も経たないうちに本格的なイタリアンピザが完成した。イタリアンピザは、一般的に見かけるピザとはまったく異なる。生地は薄くてパリパリしており、上にはシ
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南雲華恋は男性シェフの表情に笑わせられた、「本当ですか？」「耶馬台人は耶馬台人を騙さないから」南雲華恋は安心し、ピザを一つ持ち帰り、残りは全て食堂のスタッフに渡した。スタッフは彼女が去る背中を見送りながら、男性シェフの横に詰め寄った、「シェフ長、この設計部の部長は、他の人が言っているほど......無能ではなさそうですね。少なくとも料理に関しては、かなりの才能があります」男性シェフは女性が去る姿を見つめ、日差しを浴びたハンサムな顔に微笑みを浮かべた。「賀茂時也のような人でも、彼女にすっかり懐いているんだから、ただものであるはずないでしょう」彼はほとんど独り言のように呟いたから、他の人は聞いていなかった。......南雲華恋はピザを持って、ケビンが宿泊しているホテルに着いた。ホテルは会社が手配したもので、身分を明かすと、南雲華恋は順調に入り、すぐに部屋の前に着いた。彼女はドアをノックした。ドアが開いた。中に立っていたのは賀茂時也で、南雲華恋は思わず驚愕した。彼女は部屋番号をもう一度確認し、間違いないと確信してから賀茂時也に言った、「どうしてここにいるの？」賀茂時也は微笑みを浮かべ、彼女を中に招き入れた。その時、南雲華恋は賀茂時也の背後に小柄な老人が立っているのに気づいた。その男性は約175センチの身長で、単独で見ると小さいとは思えないが、賀茂時也の隣にいると......小さく見えた。男性は南雲華恋を見て、賀茂時也に親指を立てた、「賀茂、君は本当にすごいな。君の言う通り客人が来ることを予測していたなんて」南雲華恋は賀茂時也を見上げた。賀茂時也は軽く笑った。二人は無言で意思疎通し、男性は二人の間を見渡してから言った、「君が舍予の設計部の部長、南雲華恋さんですよね？」南雲華恋は初めて男性を見て、丁寧に手を差し出した、「こんにちは、ケビンさん」ケビンは「どうぞ入ってください」と言った。南雲華恋は軽く頷き、部屋に入った。この部屋はプレジデントルームで、入った瞬間、大きな窓があり、街の景色が見えた。三人は窓の前のソファに座った。ケビンは意味深に賀茂時也を見てから南雲華恋に言った、「南雲さんはデザインのために来たんでしょう？」南雲華恋は少し微笑み、「そうですが、そうでもありません
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第183話
ケビンは変な顔で言った、「さっきの女の子、君、本当に知らないのか？」賀茂時也はスマホをくるっと回し、もう一度座り直して、両手を頭の後ろに組んだ、「知っているって、どう定義するかによるな」ケビンは少し疑いの目で、「私には、君が彼女を見る目がちょっと違う気がするんだけど、正直に言ってみろよ、君たち付き合ってるんじゃないか？それとも、私に頼みに来たんじゃないか？ただ、先に言っておくけど、私はいつも公私を分けてる。たとえ君の頼みでも、譲るつもりはないぞ」賀茂時也は笑った、「明日のことについては、一言も言ってないけど？」「本当にあの女の子のために来たんじゃないのか？」とケビンは疑った。「違うよ」と賀茂時也が言うと、ケビンはようやく安堵の息をついた、「じゃあ、本当に彼女のこと知らないの？」賀茂時也は黙っていた。その沈黙を、ケビンは肯定と受け取り、胸をなで下ろした、「君があの子を好きなんじゃないかと思ってさ。でも、考えてみれば、君みたいな仕事マニアが誰かを好きになるなんてあり得ないか。ま、私からはもう何もないよ」賀茂時也は上着を腕にかけ、ケビンに軽く手を振って別れを告げ、急いで階段を降りていった。下に着いた時、やはり南雲華恋の姿は見当たらなかった。賀茂時也は微笑んだ。この子、まだ怒ってるのか。彼が南雲華恋に電話をかけようとしたその瞬間、小早川からの電話が入った。「ボス、奥様を聖豪ホテルに連れて行った人物を突き止めました」賀茂時也の目が鋭くなった、「誰だ」「それは......」小早川は資料を見ながら言いにくそうに続けた、「奥様のお母様が手配したそうです」賀茂時也の全身が凍りついた、「確かか？！」「はい。すでにその人物は捕まえました。そして、送金された口座名も南雲雅美という名前で......」小早川は躊躇して言った、「ボス、これからどうされますか？」奥様はあまりにも不幸だ。彼女を裏切ったのは、なんと実の母親だったとは。賀茂時也は強く眉をひそめ、拳をドアに押しつけた、「まずは資料を送ってくれ」「了解です」......南雲華恋はエレベーターの中で賀茂時也からのメッセージを受け取っていたが、今はデザインのアイディアで頭がいっぱいで、すぐに仕事に戻り、デザインした作品を修正し始めた。頭の中のイメージを
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「すみません、仕事に没頭しすぎて時間を忘れてしまった」林さんは慌てて言った、「お嬢様、どうかそんなこと言わないでください。私にはそんなことを受ける資格がありません。どうぞ、車に乗ってください」北村栄子はそばで林さんが南雲華恋のために車のドアを開けるのを見て、さらに車内の装飾を見て、羨ましそうに小声で南雲華恋のそばで言った、「南雲姉の家族は本当に良くしてくれますね。専用車まで用意してくれるなんて」「家族」という言葉は、無言で南雲華恋の心を刺すナイフのようだった。彼女は目を伏せて、その目の中の傷ついた感情を隠した、「これは家族が手配したものじゃない、会社が手配したものよ」北村栄子は驚いて言った、「会社が手配しましたか？でも、他の部長にはそんな待遇はないですよね？」彼女は他の部署の部長が自分で車を運転しているのを見たことがあった。南雲華恋は少し驚いて言った、「何を言っているの？」二人の会話は小さく、前列の林さんは気づかず、ただ集中して運転していた。「私が言いたいのは......」北村栄子は言った、「他の部長はみんな自分で車を出しているんです......」南雲華恋は林さんにちらりと視線を投げ、わずかに眉をひそめた。「南雲姉、私、何か変なこと言いましたか？」南雲華恋は首を横に振り、それ以上何も言わなかった。林さんは先に北村栄子をアイルアパートに送り、その後で方向を変え、南雲華恋を別荘へ送った。その道中、南雲華恋は一言も口を開かなかった。車が止まり、林さんが車から降りようとしたとき、南雲華恋はやっと口を開いた、「林さん」職業的な敏感さが林さんの背筋をピンとさせた、「はい、お嬢様」「どうして会社の他の部署の部長には専用車がないの？」林さんの額には冷や汗がにじみ出てきた。無意識に別荘の方を見ようとしたが、何とかこらえた。「林さん！」南雲華恋は声を上げた、「この質問、そんなに答えにくいの？」林さんは唾を飲み込み、一瞬で賀茂時也の以前の指示を思い出し、急いで答えた、「それはですね、お嬢様は会社が雇った終身デザインディレクターですので、他の人とは待遇が違うのです......ただ、他の人たちに不公平感を抱かせたくないので、あまり大々的に宣伝しないようにしているんです」この答えは実に合理的だ。南雲華恋は疑
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第185話
賀茂時也の鼻が南雲華恋の鎖骨に触れ、彼女の馴染みのある香りを感じながらも、彼の脳裏を過ぎるのは最近、南雲雅美と南雲和樹が南雲華恋にした数々のことだった。彼は、このか弱い体がどうやって両親の裏切りに耐えてきたのか、想像もつかなかった。賀茂時也はさらに強く南雲華恋を抱きしめた。「大丈夫、ただ君を抱きしめたかったんだ」南雲華恋の心は、まるで花の葉が軽く揺れたかのように震えた。彼女は賀茂時也に抱かれるままになっていた。二人の間には静寂が流れ、それはまるで見えないリボンのように、遠く離れた二つの心を絡めていた。賀茂時也の心拍とともに、南雲華恋のまぶたが重くなり始めた。ふいに、冷たい感触が鎖骨から広がった。彼女は驚いて、眠気は一瞬で吹き飛んだ。目を開けると、賀茂時也が彼女の鎖骨に軽く噛みついているのが見えた。「君は犬なの？」南雲華恋は彼に降参した。賀茂時也は目を上げ、鎖骨に残った美しい赤色をなぞりながら言った、「これから、君は僕のものだ」南雲華恋は特に気にせず、彼を押しのけた、「お腹が空いた」賀茂時也は立ち上がり、台所から料理を運んできた。南雲華恋は箸を取り、食べ始めた。賀茂時也は彼女の向かいに座り、静かに見つめたまま、しばらくして言った、「華恋、子供を作ろう」これの提案は二度目だ。今の心境はあの時とは全く違う。彼女は一瞬止まり、再び料理を口に運びながら言った、「また今度ね」賀茂時也の目が鋭く光った。「君はきっと良い母親になる」口の中の料理の味が分からなくなり、南雲華恋は鼻がつまるような感覚に襲われ、目に浮かんだ涙を隠すために顔を伏せた、「そうとは限らないよ。人は変わるものだし、良い母親になるには多くの犠牲が伴う。最初は受け入れられても、だんだん妥協が増えていくと、どうしても不満が出てくる」賀茂時也はじっと彼女を見つめ、一瞬たりとも目を逸らさずに言った、「でも、僕は君がきっと良い母親になると信じている」南雲華恋は彼の目に浮かぶ信頼を見て、心の奥にあった苦しみが徐々に和らぎ、微笑んで答えた、「うん」その夜、二人の関係は不思議と調和が取れており、過去に戻ったかのような感覚があった。しかし、過去とは違い、何かが加わっていた。それが何かは南雲華恋にも分からなかった。ただ、息を切らして
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南雲華恋が会社に到着すると、すぐに会議室に呼ばれた。会議室の中は、皆が厳粛な表情をしていた。しかし、南雲華恋を見るや否や、皆が数秒間奇妙な目を向けた。特に、立川千早の目には明らかな嘲笑が浮かんでいた。神原清は少し申し訳なさそうに、南雲華恋に向かって言った、「南雲部長、急ですみません。今朝、ケビン氏の助手から連絡があり、我々との協力を承諾したそうです。」南雲華恋は薄く微笑みながら言った、「それは良いことですね。」「ですが......」神原清は南雲華恋の目を見られず、「ケビン氏は立川のデザインを採用するつもりのようです。」南雲華恋の微笑みが一瞬だけ固まったが、すぐに笑みを浮かべた、「ケビン氏は私の作品を見るつもりもないのですか？」「ええ......そういうことです。」南雲華恋は微笑を浮かべたまま、「それでも、せめて一度は見てもらう方が良いのではないでしょうか？」と提案した。「あなたがそう思いますの？」立川千早は軽蔑した笑みを浮かべ、「ケビンの時間は非常に貴重なんですよ。どうしてあなたのために時間を無駄にするとでも？」南雲華恋は平静に立川千早を見つめ、「彼が外観デザインに対して非常にこだわりを持っているからです。そして、私がこのデザインにすべての情熱を注いだからです。」立川千早は冷たく笑い、他の人々もつられて笑い始めた。「南雲部長、自信があるのはいいことですが、度を過ぎると自惚れになってしまいますよ」と財務部の部長が軽蔑的に言った、「この自信は『青研賞』で得たものでしょうが、あなたが対戦したのはアマチュアでした。しかし今、あなたの前に立っているのはデザインの分野で10年の経験を持つ立川部長です。だから立川部長に負けても恥ではありません。ただ、自分の立場を再確認し、元の位置に戻ればいいのです。」その言葉に、また嘲笑が響いた。しかし、南雲華恋の視線は神原清に向けられた、「神原社長、私は自分の主張を貫きます。」神原清は頭を抱え、「そうですね......ケビン氏がすぐに契約を結びに来るので、その時に機会を見つけてあなたの作品を提出してみます。それでどうでしょう？」立川千早が言った、「神原社長、それは無駄じゃないですか。どうせ時間の無駄です。」神原清は額の汗を拭い、何かを言おうとしたところに、アシスタントが慌て
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時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
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なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第613話
時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
