第５話

「えっ……り、律！？」

驚きと混乱で、私の口から声が漏れた。思考はすでに停止し、目の前の光景をただ呆然と見つめることしかできない。

今、私の目の前に立っているのは、幼なじみで、今や国内外で活躍する人気トップモデルの神崎律だった。

完璧に整った顔立ちに、涼やかな目元。色素の薄いブラウンの髪が、彼のミステリアスな魅力を一層引き立てている。

その存在は、この薄暗いバーの空間を、まるでスポットライトが当たったかのように明るく照らしているように見えた。

今にも声を上げてしまいそうな私を制するように、律は素早く人差し指を自分の口元に当てた。

「しーっ。あまり大声出すなって！」

周囲をちらりと見渡す彼の涼やかな瞳に、微かな焦りの色が浮かんでいるように見えた。彼は芸能人だから、こんな場所で騒がれるのは困るのだろう。

──律。まさか、こんなところで会うなんて。

律とは、生まれたときから家が近所で、幼稚園から高校の途中までずっと一緒だった。いつも冷静で、まるで大人びた少年だった彼は、私の数少ない幼なじみの一人だ。

小学校に上がる頃には、その整った顔立ちから、近所では「天才美少年」なんて呼ばれていたっけ。女の子たちが彼の周りに集まって、いつも彼を目で追っていたことを覚えている。

だけど、私にとって律は、他の子と同じ、ごく普通の男の子だった。

私が転んで泣いていると、誰よりも早く駆け寄ってきて、優しい言葉をかけてくれる幼なじみ。

律はいつもそうだった。特別仲が良かったわけでもないのに、なぜかいつも律だけが私を気にかけてくれた。

高校に入ってからも律は、私が所属する文芸部の部室前でたまに声をかけてくれたり、図書室で隣に座って一緒に勉強したりすることもあった。

あの頃の時間は、今思えば、かけがえのない宝物だったのかもしれない。

高校２年生の途中、律がモデルにスカウトされて上京してからは、彼の活躍を雑誌やテレビで見かけることはあっても、彼と連絡を取り合ったり、直接会うことは一度もなかった。

彼のいる世界は、私にとってあまりにも遠い場所になってしまったと感じていたからだ。

律が上京して４年。私も大学進学を機に上京したけれど、まさかこんな、人通りの少ない路地裏のバーで再会するなんて……。

あまりにも突然の出来事に、私の頭は理解が追いつかない。

しかも、彼が私のことを今も覚えていてくれたなんて。その事実に、私の胸に温かい感情がじんわりと広がった。

私は目の前の律を、まじまじと見つめる。

４年ぶりに会った彼は、以前にも増して随分と垢抜けて、さらに大人っぽい雰囲気を纏っていた。やっぱり芸能人って、キラキラオーラがあってかっこいいな。

それにしても、普段は雑誌やテレビの中でしか見ない、身長１８５cmの国内外で活躍する人気トップモデルが、どうしてこんな薄暗いバーにいるのだろう？

そして、彼はなぜ私に声をかけてくれたんだろう。

アルコールのせいか、頭が混乱して、目の前がさらに霞んでいく。

視界に映る律の顔が、照明の光の中でぼんやりと滲む。まるで夢を見ているかのようだ。

律の突然の登場は、私にとっての現実と非現実の境界線を曖昧にさせた。

この苦しい現実から、彼が私を連れ出してくれるような、そんな幻想さえ抱いてしまいそうだった。

「律、あの……」

私は、ぐらつく視界の中で、どうして律が私に声をかけてくれたのか、何があったのかを尋ねようと口を開いた。

けれど、その声は音になる前に喉の奥で消えた。

律の端正な顔立ちが、目の前でゆらゆらと揺らめく。視界が急速に狭まり、思考が停止していく。

「……っ」

不意に、強い吐き気が込み上げてきた。

「おい、寧々！大丈夫か！？」

律が慌てて私の身体を支え、私の背中に回された彼の大きな手が、優しく、だけど確かな力でさすってくれる。

その温かさに、私の意識はゆっくりと遠ざかっていった。