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第267話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第428話
三十分後、二人は病院を出た。明里が運転を代わり、胡桃を自分の家に連れ帰ることにした。二人は帰りの車中、ずっと無言だった。明里には分かっていた。この子は間違いなく樹の子だ。おそらく前回、樹が帰ってきた時にできたのだろう。ただ、胡桃がこの子を産むつもりがあるのかどうか、明里には全く予想がつかなかった。明里の個人的な願いを言えば、絶対に胡桃にこの子を残してほしい。一番いいのは、彼女が樹と結婚して、二人で子供を共に育てることだ。彼女自身、一人で子供を育てる苦労を身をもって経験したからこそ、親友にはそんな茨の道を歩ませたくない。だが胡桃はこの子を産まない可能性が高い。可能性が高いというより、ほぼ確実だろう。なにしろ彼女は以前から、「子供は欲しくない」と公言していたのだから。それに彼女と樹の間には、まだ解決しなきゃいけない問題が山積みだ。彼ら自身の問題すら解決していないのに、どうやって一緒に子供を育てられるというのか。胡桃が何を考えているか想像がつくからこそ、道中、明里は恐ろしくて何も訊くことができなかった。家に帰ってからも、彼女は胡桃をソファに座らせ、水を注いだり、クッションを背中に当ててあげたり、お腹が空いていないか訊いたりと、あれこれと世話を焼いた。胡桃がクッションに深々と体を預け、だるそうに言った。「いいわよ、もうそんなに構わないで」明里が隣のソファに腰を下ろした。訊きたいことは山ほどあるが、口を開く勇気が出ない。胡桃は彼女が葛藤している様子を見て、自嘲気味に微笑んだ。「私たち、いつもはちゃんと避妊してたのよ。今回は……完全に油断したわ。彼が急いで来て、私も事後に薬を飲むのをうっかり忘れてて……まさか一回で当たるなんて思わなかった」「胡桃」明里が苦しげに切り出した。「……この子、産むつもり？」胡桃が即答した。「そんなわけないでしょ。私の人生設計に、『子供』なんてプランはないわ。九ヶ月以上も妊娠して、産んだらハイ終わりってわけにはいかないのよ？私の会社はどうするの？これは人間よ、スイカじゃないの。産んでみて気に入らないから返す、なんてことはできないのよ」「でも……」明里は慎重に言葉を選んで説得を試みた。「あなたも言ったじゃない、これは子供で、一つの命だって。授からなければそれまでだけど、せ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第427話
夢の中でさえ、こんな幸福な展開は望むべくもなかった。以前、彼は神様が自分に対してあまりに厳しすぎると恨んでいた。確かに、裕福な家柄を与えられ、優れた容姿を与えられた。だがそれが何だというのだ。それでも、自分の唯一愛した女性を留めることさえできなかったではないか。だが今、彼は神様に無限の感謝を捧げていた。自分に対して、あまりに寛大すぎる、と。だがその代償として、明里はあまりにも多くの我慢を強いられた。彼の今のこの身に余る幸福は、すべて明里一人の孤独と苦労の上に成り立っているのだ。「お前は俺に謝る必要なんて、一生ない」潤は再び彼女を強く抱きしめたい衝動を必死に抑え、震える声で言った。「明里ちゃん、すまなかったのは俺の方だ」「お互い謝るのはもうやめましょう」明里が柔らかく微笑んだ。「もう過ぎたことって言ったら、本当に過ぎたことなのよ」「……分かった」潤が腕時計に目をやった。「今から大学に行くのか？」「うん」明里が頷く。「あなたは家に帰って寝てちょうだい」「分かった」彼がまた無理をして会社に行くのではないかと心配になり、明里は釘を刺した。「一晩眠らなかったら、いくら鉄人でも体が持たないわよ。帰ってゆっくり休んで……夜、もしゆうちっちと一緒に食事がしたければ、また来ていいわ」「いいのか？」潤の目がパッと輝いた。「お前、本当に構わないのか？」「構うも何も」明里は笑って言った。「嫌なら最初から言わないわよ」「ああ、うん、分かった」潤は感極まって言葉が出てこないようだった。「じゃあ帰って休むよ。午後、また連絡する」「じゃあ、行くわね」明里の車が走り去るのを見送った後も、潤はその場を動かなかった。また三十分以上じっと待っていると、鈴木が宥希の手を引いてエントランスから出てきた。潤は車を降りる勇気がなく、ただ瞬きも惜しんで、あの小さな背中を目で追った。あれは、自分の息子だ。自分と明里の、大事な子供だ。潤の涙で視界が滲んだ。時には、血縁関係とは不思議なものだ。彼は以前から、初めて宥希に会った時、理屈抜きで愛おしさを感じていた。彼が明里と他の男の間に生まれた子供だと思い込んでいた時でさえ、その愛おしさは変わらなかった。それが、まさか自分の子供だったとは。潤が我に返った時、鈴木
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第426話
しかも一人で、子供を二歳過ぎまで育てた。想像を絶する。その中の一つでも思い描くだけで、潤は胸を突き刺されたような鋭い痛みに襲われた。痛くて、息すら止まりそうだ。骨が軋むほどに、彼は明里を、きつく、さらに強く抱きしめた。だが彼女は身じろぎもせず、ただ静かに彼の腕の中にいた。やがて、彼女の首筋に温かい液体が伝い落ちた。潤の、涙だ。以前、明里は想像したことさえなかった。潤のような冷徹に見える人間が、誰かを心の底から愛した時、一体どうなるのか。ましてや、潤が自分のために心を揺り動かし、涙を流す日が来るなど。だが今、彼女は確かに二度目の、潤の涙を感じていた。「男は泣くものではない」と言うが、潤のような人間が涙を流すなど、考えるだけで信じられない光景だ。どれほどの時間が経っただろうか。明里は自分の足が痺れて感覚を失いかけていることに気づいた。彼女が思わず身じろぎすると、潤はようやく我に返ったように慌てて腕を解き、彼女の体を支えた。「すまない……」彼は明里を離し、一歩後ろに下がった。明里は彼の目を見た。赤く充血し、長い睫毛にはまだ涙の粒が光っている。潤は少し居心地悪そうに、彼女の真っ直ぐな視線を避けた。彼の喉仏が大きく上下し、胸に渦巻く万感の思いが、たった一言に集約された。「すまない」明里が静かに言った。「実は、ごめんなさいと言うべきなのは私の方よ。当時は、どうしてもそうするしかない事情があったの……」明里はこれまでの経緯を、最初から最後まで包み隠さず話した。今回は、隠すことも逃げることもしなかった。当時、彼女も死ぬほど怖かったのだ。本当に放射線を浴びてしまったと思い込んでいた。そうなれば、子供を残すことはできない。放射線が胎児に全く影響を与えないなどと、誰も保証はしてくれないのだから。彼女はそんな危険を冒すことができず、断腸の思いで子供を諦める決意をした。だがあの時、潤に本当の理由を告げることはできなかった。彼女はわざと潤に、自分が冷酷無情な女だと思わせたかったのだ。二人の愛の結晶さえ要らないと言い放つような女だと。その後、自分が化学工場に行った日、放射線機器が作動していなかったと知った時、明里は涙が出るほど感謝した。その瞬間、彼女は心から神に感謝を捧げた。こんな
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第425話
「まさか……一晩中ここにいたの？」明里は急いで歩み寄った。近くで見ると、潤の顔には無精髭が生えており、そのやつれた表情がかえって男臭さを増していた。だが、彼が階下で一晩中待ち続けていたという事実は隠しようがない。「ひどい顔か？」明里が自分を凝視しているのを見て、潤は思わず顎の無精髭に触れた。「昨夜俺は……興奮しすぎて、帰るのが怖かったんだ」これが夢で、家に帰れば覚めてしまうのではないかと恐れたのだ。だが今に至るまで、彼はまだそれが現実だと信じきれていない。彼はあの書類で、宥希の本当の誕生日を見た。正確な時期がいつか知らなくても、逆算すれば分かる。明里が産んだこの子供は、二人がまだ離婚していない時期に妊娠したものだと。だがあの時、彼女は明らかに中絶手術を受けたはずだ。放射線治療を受けたと、彼女が嘘をついたのか。それとも中絶したというのが、嘘だったのか。だが潤はもう、そこまで細かく論理的に考える余裕などなかった。今、彼の頭の中はすべて、「明里が自分の子供を産んでくれた」という事実だけで埋め尽くされていた。しかも彼女は、何年もの間、たった一人で育ててくれたのだ。それは自分の子供……宥希は、自分と明里の結晶だ。そして、明里は……自分が想像していたよりも遥かに深く、自分を愛してくれていたのだ。でなければ、どうしてこんな苦労をしてまで子供を産み、一人で育て上げられるだろうか。とにかくこの衝撃的な知らせに、潤は頭が真っ白になって、一晩中まともな思考ができなかった。一晩中、この知らせが本当かどうか、自問自答を繰り返していた。彼女がこんな紙を渡してきたが、もし悪質な冗談だったら？それに「連絡するな」とまで言った。彼女は知らないだろうが、今すぐ電話して問い詰めたい衝動を抑え込むのに、彼がどれほど必死に耐えたことか。あれほど多くの疑問、あれほど多くの謎があったのに、いざ彼女を前にすると、一瞬どう口を開けばいいか分からなかった。明里はただ、こう言うことしかできなかった。「そんなことないわ。ただ、あなたが眠らないと、体が辛いでしょう」「辛くない」潤は彼女を真っ直ぐに見つめた。「お前が見せてくれたあれは、本当のことか？」明里は、彼が疑うかもしれないと予想していた。あまりに現実離れしていて、信
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第424話
「まあ、怒るのは当然よ」胡桃はあっさりと言った。「たぶんこれを最大の切り札にして、一緒になれって強引に迫ってくるわよ」「私が彼に言うかどうか迷ってたのも、それが心配だったからなの」明里は吐露した。「そうね、否定しないわ。私はやっぱり、彼のああいうタイプが好きなのよ。でも過去のことがトラウマになってるの。これからはちゃんとコミュニケーションを取るって言ったけど、口で言うほど簡単じゃないわ。実際にできるかどうかは、全く別の話だわ」胡桃がジュースを一口飲んでから言った。「そんなこと、誰にも保証できないわよ。結婚と同じ。あなたが選んだ男が、絶対にクズ男に豹変しないって断言できる？」明里が苦笑した。「一理あるわね」そう話している最中、彼女の携帯が短く震えた。一瞥すると、潤からのメッセージだった。何も具体的な言葉はなく、ただ彼女の名前を呼んでいただけだった。【明里ちゃん】明里が言った。「たぶん潤は気づいたわ。でも今夜は連絡しないでって言ったの。だって今連絡されても、何を言えばいいか分からないもの」胡桃が言った。「それが普通の反応よ。突然息子がいるって分かって、しかももう二歳過ぎてるなんて知らされたら、頭がおかしくならない方が不思議だわ」「おかしくなる……まではいかないでしょ」「うん、まあ人によるわね」胡桃が笑った。「もう切るわね。お腹空いちゃったから、何か食べてくる」明里が不思議そうに訊いた。「さっきジュース飲んでるって言ってたのに、こんな遅くにまだ食べるの？ちゃんと歯を磨くのよ。ジュースは歯に悪いんだから」「分かってるわよ」胡桃が言った。「デリバリーを注文したの。さっき届いて、急に無性に食べたくなっちゃって。ねえ、食べる？今から行って一緒にどう？」明里が笑った。「いいわよ。自分で食べて。お酒は控えめにね」彼女は夜食を食べる時、いつも決まってビールを飲むのだ。胡桃が言った。「家にお酒の買い置きがないから、今日は大人しくジュースにするわ」「ならいいけど」二人はまた少し他愛もない話をして、電話を切った。明里は潤とのチャット画面を見つめ、少し考えてから、返信を打った。【明日、きちんと話しましょう】明里はベッドに横になったが、やはり眠気は訪れず、頭の中はあれこれと考えが巡り、自分が何を考えているのかさえ分か
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第423話
その後の三年間を、彼はむざむざと逃してしまった。だがこれからの毎年は、一瞬たりとも無駄にはしない。彼がその決意を口にすると、車内はしんと静まり返った。明里は少し落ち着かない様子で、無意識に手を上げて髪をかき上げた。潤が静寂を破るように言った。「謝るべきなのは俺の方だ。あの時は、間違いをたくさん犯してしまった。まだ埋め合わせる機会が残っていればいいんだが」「もう過ぎたことよ。気にしないで」明里は短く答えた。「分かった」潤は頷き、話題を変えた。「で、お前の母から電話があった件は、どうするつもりだ？」「まだ決めてない」明里は弱々しく微笑んだ。「たぶん最後には、お金を渡してしまうと思うわ」何と言っても、実の母親なのだから。本当に知らん顔を決め込むことなんてできない。「もしお金が足りなければ……」潤の言葉は、口の中で別の意味合いへと変化した。「俺が貸してやる」「ありがとう。でも大丈夫、あるわ」明里は言った。「以前もあなたには随分迷惑をかけたし、これ以上は甘えられない」「迷惑なんかじゃない」潤は真剣な眼差しで説明した。「あの時、俺もお前の家族と仲良くなりたかったんだ。後で借金を返せなんて言ったのも、ただお前を縛り付けたかっただけ、俺から離れてほしくなかっただけなんだ」明里がふっと笑った。「今思えば、あの時の私たち、お互いに何かに口を封じられてたみたいね。あれほど誤解が重なっていたのに、誰も説明しようとしなかったなんて、ある意味奇跡ね」「もう二度とそうはならない」潤は力を込めて言った。「面倒がらずに、どんな些細なことでも、すぐに相手に説明して、その場ではっきりさせよう」彼が語る「将来」に対して、明里は何も返さなかった。将来のことなど、誰に分かるというのだろう。時計を見ると、もう十時近くになっていた。明里は帰る準備を始めた。車を降りる直前、彼女はポケットからある物を取り出し、少し躊躇してから、意を決して潤に差し出した。「これ、見て」潤が受け取ってその場で広げようとすると、明里が制した。「帰ってからね」それは薄い一枚の紙で、中に何が書かれているかは分からない。潤はそれを丁寧に折りたたみ、彼女に約束した。「分かった」明里が階段を上がり、姿が見えなくなるのを見届けてから、潤は車に乗り込んだ。そして、震
