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第10話
Dernier chapitre
七年目の雪、音もなく降り積もる 第10話
私はK市から遠く離れた小さな町に移住した。そこは一年中春のように温かく、山と水が美しい場所で、過去を忘れるには最適だ。手元に残ったわずかな貯金で、町の一角に小さな花屋を開いた。観光地に近いその町は人通りも多く、商売もそれなりに繁盛した。ここでは、私の過去を知る者もおらず、後ろ指を指されることもない。近所の人たちも親切で、よく花を買いに訪れてくれる。耳障りな声から解放されたその町は、夜になると心地よい静寂に包まれた。再び柊人の情報を目にしたのは、かなりの時間が経ってからだ。えみりが息子を産み、そのハーフバースデーパーティーには、K市の名士たちがこぞって顔を揃えたという。彼らの幸せそうな家族写真を見ても、私の心にはさざ波一つ立たなかった。骨の髄まで愛した人を捨てることも、案外それほど難しくはなかったようだ。そして柊人と再会したのは、二年後のことだ。穏やかな午後の昼下がり、私は鼻歌を交えながら花に水をやっている。入り口の風鈴が鳴り、柊人がふらりと店に現れた。二年ぶりの再会にもかかわらず、彼の最初の言葉はこうだ。「七瀬、やり直そう」 それを聞いても、私は何の反応も見せず、ただ静かに花に水をやり続けた。柊人は私の手からジョウロを奪い取り、肩を掴んで無理やり自分の方へ向かせた。「七瀬、本気なんだ。よりを戻してほしい。えみりとは離婚した」 彼とえみりの離婚騒動は世間を騒がせ、数日間もトレンドを独占していたから、私もとっくに知っていた。けれど、だから何だというのか。柊人の瞳には、何年も前に私に告白したときのような、期待に満ちた輝きが宿っている。だが、私たちはもう、あの頃には戻れない。「柊人、私たちはもう終わりよ。二年前にもうはっきり伝えたはず」 彼の瞳の輝きが、一瞬で砕け散った。「七瀬、嘘だと言ってくれ。十数年の絆を、そんなに簡単に捨てられるのか？君は言ったじゃないか。俺と一緒に家を持つのが、一生の願いだって！」 彼は私の瞳を覗き込み、かつての優しさを探そうとした。けれど、そこにあるのはただ淡々とした無関心だけだ。「それは昔の話よ、柊人。もう帰りなさい。商売の邪魔だわ」 ちょうど客が来たのを幸いに、私は彼を放置して接
七年目の雪、音もなく降り積もる 第9話
半月後、父はようやく無事に退院することができた。私たちは離島にある実家へと戻った。真相を知った父は、ようやく怒りを鎮め、柊人の人でなしな行いを大声で罵った。しかし、耳の早い島民たちは、私をすっかり不倫女だと決めつけていた。どんなに説明しても、無駄だ。外へ出るたびに、背後からひそひそと指を指される日々が続いた。久しぶりにSNSを開いてみると、いつの間にかアカウントの凍結が解除されていた。再開した途端、DMには毎日、数えきれないほどの罵詈雑言が届くようになった。ゴシップサイトは私を格好のネタにし、数日おきに記事を書き立てた。「詐欺師」や「泥棒猫」というレッテルは私にべったりと貼りつき、もう剥がすことはできない。ネットを開くと、悪意に満ちた投稿やコメントがなだれ込み、防ぎようがない。本当の暴力よりも心を削るのは、このような誹謗中傷だ。そして世論というものは、何よりも鋭い刃となる。私が実家に戻ったという噂は、瞬く間に広まった。視聴者数を増やそうとする配信者たちが、はるばる遠方からやって来て、家の前で動画を撮り始めた。家の外壁には、K市にいた頃の私の写真がびっしりと貼り付けられ、その周りには死ねというおぞましい呪いの言葉が書き連ねられている。母は毎日涙に暮れ、父は隣でため息をつき続けている。この頃の私は精神的に追い詰められ、部屋に閉じこもったまま、ネットを見たり外出したりすることもできなくなっている。耳の奥には常に鋭い罵声が響き渡り、一晩中眠れない日々が続いた。私が今にも壊れてしまいそうなその時、家の前に陣取っていた配信者たちが、突如として姿を消した。ネット上の動画は次々と削除され、私を中傷する書き込みも目に見えて減っていった。一夜にして、不快な雑音がすべて消え失せたのだ。これほどのことができるのは、柊人しかいない。罪悪感からか、あるいは別の理由か。彼はこうして私に償いをしているつもりなのだろう。けれど、私はすでに生まれ変わっており、そんなことで心が動くはずもなかった。同じような騒動に再び巻き込まれないように、私は家を出て外で働くことを選んだ。かつての私は、この島を抜け出し、大都会で一旗揚げようと野心を燃やしていた。Y市の賑わい
七年目の雪、音もなく降り積もる 第8話
私は柊人を振り払おうと抗ったが、彼はそれを許さず、いっそう強く抱き締めてきた。「七瀬、全部知った。お父さんが病気だったことも、えみりに追い詰められてK市を去ったことも。君がいない間、本当に寂しかったんだ」 私は渾身の力を振り絞って彼を突き放し、冷ややかな声で現実を突きつけた。「柊人、私たちはもう別れたの。誰に強制されたわけでもない、私自身の意志で出て行ったのよ」 「七瀬、すまない。結婚を隠してたのは俺が悪かった」 柊人は私の手を掴むと、自らの温かな胸元に押し当てた。その瞳には深い愛情が揺らめいている。「えみりとはただの政略結婚だ。互いの利害が一致しただけで、俺が心から愛してるのはずっと君だけなんだ。七瀬、一緒に帰ろう。妻という肩書き以外なら、なんだって君に与える。お金ならいくらでもある。お父さんのために、最高の医療チームを用意させる」 彼の縋るような目を見て、私は突然吐き気を覚えた。十年間も一緒にいたのに、私はこの男の正体を何ひとつ理解していなかった。彼は岩月グループも惜しく、私を離すこともできない。えみりとの結婚で利益を得ながら、私との別れも拒んでいる。私は正真正銘の恋人だったはずなのに、彼の隠し事のせいで、世間から石を投げられる不倫女に仕立て上げられた。「柊人、欲張りすぎるのは身を滅ぼすわよ。もう結婚した身なんだから、これ以上私に付きまとわないで」 それでも柊人は私から離れようとしなかった。「七瀬、分かってるだろう。俺は君なしではいられないんだ……」 私はその言葉を遮り、問い返した。「柊人、あなたの言う愛って、私を日陰の女にすることなの？」 「そんなつもりじゃ……」 言い訳の余地を与えず、私は言葉を重ねた。「K市まであなたに会いに行ったあの日、あなたはまるで他人のように冷たかった。私たちの関係が誰かに知られるのを、あんなにも恐れて。本当は私があなたの恋人だったのに。十年間も寄り添ってきたのに、最後には私が愛人扱いされた」 目元を赤く腫らせ、一歩ずつ彼に歩み寄り、鋭い声で糾弾した。「私がネットで叩き売られてたあの日、あなたは一度だって私を庇おうとしなかった。ただ黙って、私が晒し者にされるのを見てたじゃない！仕事を探しに行っ
七年目の雪、音もなく降り積もる 第7話
スーツケースを引きずりながら故郷の県立病院へ駆けつけたとき、父の手術は無事に終わり、すでに峠を越えていた。病室に足を踏み入れると、十数人もの親戚たちの視線が一斉に私に突き刺さった。K市で嫌というほど浴びてきた、あの蔑みの眼差しだ。「七瀬、あんた一体何を考えてるの？ まともに結婚もせず、愛人なんかに成り下がって」「聞くまでもないでしょ。金持ちの坊ちゃんの愛人なんて実入りがいいもの。じゃなきゃ、どこから1000万円なんて大金が出てくるのよ」「秋永家によくもこんな恥知らずが育ったものだ。父親を病気にさせるなんて、バチが当たった！」親戚たちのなじる言葉に、私はすでに心が麻痺していた。彼らを無視し、母の方を向いた。母の髪には白髪が増え、父のベッドの傍らで目を真っ赤にして泣き腫らしていた。母は掠れた声で、恨みがましい色を瞳に宿しながら問いかけた。「七瀬……その1000万は……まさか……」これまでの私の蓄えでは、一度に1000万円を出すことは到底不可能だ。彼らが私の「パトロン」である柊人からお金をもらったと思うのは、当然のことだ。私は激しく首を振った。「そのお金は彼のもんじゃないわ。私たちはもう別れたの」久しぶりに会う肉親を前に、これまで押し殺してきた惨めさが一気に溢れ出した。私は泣きじゃくりながら釈明した。「お母さん、信じて。私は不倫なんかしてない。柊人が結婚してるのを隠して、私を騙してたの。彼らに謝れって強要されたの。謝れば、お父さんの治療費が出るからって……」その場にいる全員が黙り込んだ。母は床に崩れ落ちていた私を引き起こし、抱き合って慟哭した。私がどれほど柊人を愛していたか、両親が誰よりも知っていた。かつて彼と遠距離恋愛をしていた頃、両親は強く反対した。遠く離れていては、何かあっても助け合えない。早いうちに別れた方がいいと。けれど私は聞き入れず、柊人と添い遂げると、自信満々に宣言したのだ。彼以外の誰とも結婚しない、と。遠距離恋愛の一年目、柊人は初めての給料から10万円を私に送金してくれた。私は心配になって彼をたしなめた。「K市は物価が高いんでしょう。自分のお金はもっと手元に残しておきなさい」けれど柊人は笑って言った。「七瀬はY市で一人暮
七年目の雪、音もなく降り積もる 第6話
チャリティー晩餐会の最中、柊人の手からスマホが滑り落ちそうになった。彼はすぐに返信した。【七瀬、いい加減にしろ。七年も一緒にいて、そんな簡単に別れるなんて言えるのか？】しかし、いくら待っても既読がつかなかった。ビデオ通話を試みたが、応答がなかった。おそらく七瀬にブロックされたようだ。付き合ってから長い年月が経つが、これまでの喧嘩では、せいぜい電話に出なかったりメッセージを返さなかったりする程度で、ブロックされたことは一度もなかった。柊人はもう座っていられず、隙を見て席を立ち、テラスへ駆け出して電話をかけた。だが聞こえてくるのは、「おかけになった電話は現在使われておりません」というアナウンスばかりだ。晩餐会が終わった後、柊人は珍しくえみりと一緒に帰らず、車を飛ばして七瀬の住む場所へ向かった。階段を駆け上がり、狂ったようにドアを叩いたが、返答はなかった。騒音に耐えかねた家主がドアを開け、怒鳴り散らした。「もう叩かないでくれ。あの娘なら昨日のうちに出て行った」柊人はその場に立ち尽くし、長い時間が過ぎてからようやく重い足取りで下りた。最後の望みを抱いて電話をかけ続けたが、結果はやはり無駄に終わった。車内に戻ると、以前七瀬に渡したカードが残されていることに気づいた。彼女はわざと置いていったのだ。彼からの一円たりとも受け取らないという意思表示だった。柊人はアクセルを底まで踏み込み、家路を猛スピードで駆け抜けた。リビングで、えみりはソファに座り、優雅にコーヒーを啜っている。彼女は柊人の険しい表情を見ると、眉を上げて微笑んだ。「あら、可愛い愛人がいなくなったことに気づいたのかしら？ 胸が痛むの？」世間に対してはおしどり夫婦を演じている二人だが、この瞬間、その仮面をすべて剥ぎ取った。柊人は乱暴にドアを閉めると、歩み寄ってえみりの首を締め上げた。「七瀬を追い出したのはお前か？彼女に手を出すなと警告したはずだ。なぜ言うことを聞けない！」えみりは必死に彼の手を掴み、顔を真っ赤に染めた。「柊人……私のお腹には、あなたの子がいるのよ……」柊人がすぐさま手を離すと、えみりは首を押さえながら激しくむせ返った。「お前が七瀬に手を出さないと約束したからこそ、俺
七年目の雪、音もなく降り積もる 第5話
えみりは私をテレビ局に呼び出し、謝罪の生配信を行うよう仕向けた。秘密保持契約書にサインした後、私は十数台のカメラの前で、感情を抑えつつ原稿を読み上げた。「皆さま、秋永七瀬と申します。この度は、世間をお騒がせした件につきまして、岩月柊人様、岩月えみり様に心より深くお詫び申し上げます……チャット履歴はすべて、注目を集めるために私が捏造したものです……柊人様とは、ただの同級生に過ぎません」配信の視聴者数は跳ね上がり、コメント欄は私を罵る言葉で埋め尽くされた。この街から出て行けという言葉が溢れている。世論という目に見えない矢が、私の心を無数に貫き、気がついたときには心がボロボロになっていた。配信が終わると、えみりは札束をいくつか取り出し、無造作に床へ投げ捨てた。「手が滑っちゃった。悪いけど、自分で拾ってちょうだい」一万円札が雪のようにひらひらと舞い落ちた。「いい加減にして！」詰め寄ろうとした瞬間、私はボディガードに取り押さえられた。膝を蹴られ、痛みで床に這いつくばった。もがくうちに、頭を床に強く押し付けられた。大勢の人が見守る中、えみりに無理やり土下座をさせられたのだ。周囲に笑い声が響き渡り、再びカメラが私に向けられた。耳障りな笑い声が胸に突き刺さる。えみりは私の髪を掴み、あざ笑った。「秋永さん、お金を受け取ってさっさとこの街を去りなさい。二度と私に逆らおうなんて考えないことよ」彼女は背を向け、柊人に電話をかけた。甘えるような声で話した。「あなた、一件落着よ。早く褒めて！」柊人の声は、相変わらず優しさに満ちている。「お疲れ様、えみり」私は床に這いつくばったまま、一枚一枚、地面に散らばった札を拾い集めた。これは、父の命を繋ぐためのお金だから。人影がまばらになった頃、目の前に一足の黒い革靴が現れた。「七瀬、そんなにお金に困ってるのか？床に這いつくばってまで拾うなんて」柊人は私の手首を掴み、そのまま階下まで強引に引きずっていった。そして、私にカードを投げつけた。「お金が必要なら俺に言え。自分を安売りするような真似はするな」柊人は自ら車を運転し、家まで送ってくれた。私の従順な態度に満足したのか、彼の声は少し柔らかくなった。「七瀬
七年目の雪、音もなく降り積もる 第4話
翌朝早く、えみりに呼び出されてカフェで会うことになった。再会した彼女の瞳には、驚きの色が微塵もない。「秋永さん。昨日会社で会ったとき、一目であなただと分かったわ」私は言葉を失った。彼女は淡々と説明を続けた。「柊人と結婚する前から、あなたの存在は知ってたの。この界隈の男には、みんな愛人がいるもの。柊人はまだマシな方よ、相手はあなた一人だけだったんだから」私はすぐに言い返した。「私は愛人なんかじゃない！」「あなたが何者かなんて、どうでもいいことよ」えみりは冷ややかに笑みを浮かべ、そっとお腹に手を添えた。「私はもう身籠ってるの。岩月家の跡継ぎができたん
七年目の雪、音もなく降り積もる 第3話
柊人が家に帰ってくると、目を真っ赤に腫らして泣いている私の姿が見えた。彼は私を力いっぱい抱きしめ、その瞳にはいたわりの色が浮かんでいる。「七瀬、ごめん。あの時、親父が病気で亡くなって、俺はK市に戻って家を継ぐしかなかったんだ。君は出身が貧しすぎて、おふくろが結婚を許すはずがなかった」私はこれ以上聞いていられず、泣きながら彼を突き放した。「だから、他の人と結婚したの？柊人、この七年間の遠距離恋愛は何だったの？」柊人は見下ろすように私を見つめ、その瞳はいつもの冷静さを取り戻した。「七瀬、俺は岩月家の一人息子だ。果たさなきゃいけない責任がある。えみりとは家柄
七年目の雪、音もなく降り積もる 第2話
スマホが震え、柊人からメッセージが届いた。【とりあえず俺の秘書と一緒に帰れ。説明は後でする】そのシンプルな内容に胸が締め付けられ、最後には問い詰めずにはいられなかった。【どうして私を騙したの？】柊人からの返信は冷淡だ。【いいから帰れ。大人しくしろ。会社の入口で恥をさらすな】以前、私がK市に行きたいと言うたびに、彼が何やかやと理由をつけて断っていたのは、私の存在が彼に恥をかかせることを恐れていたからだったのだ。顔を上げると、周囲の社員たちがスマホで私を撮りながら、ひそひそと囁き合っているのが分かった。「愛人のくせに乗り込んでくるなんて、恥知らずめ」
七年目の雪、音もなく降り積もる 第1話
遠距離恋愛を始めて七年目。私は恋人の岩月柊人（いわつき しゅうと）に内緒で仕事を辞め、千キロ以上の道のりを越えてK市へと向かった。ただ彼にサプライズを仕掛けて、結婚するためだけに。受付で柊人を訪ねると伝えると、スタッフはどこか含みのある視線を向けてきた。「岩月社長は現在、会議中です。少々お待ちください」私は密かに驚いた。柊人から出世したなんて話、一度も聞いていなかったから。先週のビデオ通話でも、彼は仕事が忙しくて、昇進がいつになるかわからないと溢していた。背を向けた瞬間、受付のスタッフたちがひそひそと話す声が聞こえてきた。「あれは社長が外で囲ってる女じ
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