第3話 私に贈られたもの

「ああ、そうだ」

　雅臣は、何かを思い出したように、サイドテーブルに置いてあった小さな箱を手に取った。

　そして私の目を見つめて、柔らかく微笑む。

「誕生日、おめでとう。」

　差し出されたのは、濃紺のリボンがかけられたジュエリーケースだった。

　私はそれを受け取り、ゆっくりとリボンを解いて、蓋を開く。

　中には、美しい深海を思わせる、濃く透明な青を宿したサファイアのピアスが収められていた。

　でも――。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　この五年間、誕生日も、結婚記念日も、雅臣が贈ってくれたものは、いつもサファイヤのアクセサリーだった。

　気付けば、それは九十九個。

　最初は、私に似合うと思って選んでくれたのだと信じていた。

　私は宝石のことなんて詳しくなかったから、雅臣が私のために選んでくれたものというそれだけの理由で、少しずつ好きになった。

　ひとつひとつを毎日大切に磨いて、専用のジュエリーケースに並べてきた。

　百個目になるはずだったこのサファイヤのピアスを見つめながら、私は小さく微笑み、静かに蓋を閉じた。

　どうしても、ケースへしまう気にはなれなかった。

◇

　夕方。雅臣は少しだけ仕事を片付けてくると、一度書斎に戻った。

　静かな部屋の中。熱でぼんやりする頭のまま、私はスマートフォンを開く。

　何気なく眺めていたSNSの記事に、ふと指が止まる。

『世界的ジュエリーデザイナー・金城麗華、待望の日本凱旋』

　その見出しの下には、一枚の写真。

　シャンパングラスを掲げて笑う金城麗華。その隣には、楽しそうに笑う雅臣の姿があった。

　私の心臓が、どくりと跳ねる。

　記事の写真には、私が一度も見たことのない、少年のような笑顔を浮かべる雅臣。

　震える指先でそっと画面をスクロールし、記事を読み進める。

――金城麗華が手掛けるジュエリーブランドは、サファイアを象徴とした人気ブランド。

――桜小路雅臣は、金城麗華の作品を熱心に愛する者のひとり。桜小路コーポレーションが、金城麗華のジュエリーブランド『プリマヴェーラ・デッラ・ヴィータ』の日本でのプロモーションに携わる。

　それを読んだ瞬間、呼吸が止まった。

　サファイア。

　胸が嫌な音を立てる。

　私は寝室の棚へ視線を向けた。

　ガラスケースの中には、九十九個のサファイアジュエリー。

　私はふらつく身体を支えながら棚へ近付いた。ジュエリーボックスの蓋を開け、ひとつひとつを手に取る。

　その全てに刻印されている。『プリマヴェーラ・デッラ・ヴィータ』の文字が。

「……っ」

　喉が詰まる。

　全部。全部。全部。

　雅臣が私に贈ってくれたサファイヤジュエリーはひとつ残らず、全て金城麗華のブランドだった。

　あれは、私への贈り物じゃなかった。

　雅臣が忘れられなかった女性が作り上げたもの。

昨日、スピーカー越しに聞いた『麗華』という甘い呼び声が、脳裏をよぎる。

『五年間忘れられなかった』という雅臣の言葉が、私の耳について離れない。

　金城麗華は、雅臣が五年間、ずっと忘れられなかった人。その人が生み出した宝石を、私は五年間、大切に大切に身につけていたのだ。

　まるで、自分が、雅臣にとって麗華の代わりであることを証明するように。

　涙が、ぽたりとケースへと落ちた。

◇

　雅臣が部屋に戻って来る。私は震える手で手話を向けた。

『昨日、どこへ行っていたの？』

　けれど、雅臣はスマートフォンを見つめたまま、私の手話に気付かない。

　一度も視線は合わない。雅臣の指は忙しなく画面を打ち続けている。

　やがてメッセージを送り終えると、雅臣はようやく顔を上げ、私の頭を優しく撫でた。

「少し仕事へ行ってくる。彩羽はちゃんと休んでいて」

　そう言って部屋を出ていく。

　閉まったドアを見つめながら、私はゆっくりと力なく、両手を下ろした。

　私の言葉は……もう、届かない。

◇

　翌日。

　熱も下がり、気分転換に外へ出た。家にひとりでいると、雅臣と金城麗華のことばかり考えてしまって、頭がおかしくなりそうだった。

　コーヒーショップの前を通り過ぎたとき。不意に懐かしい声が、私の鼓膜を揺らした。

「彩羽先輩？」

　振り返る。そこに立っていたのは、音楽学院時代の後輩――白鳥奏介くんだった。

私は驚いて目を見開く。彼は、今や世界中を駆け回る有名ピアニストになっていたから、まさか、日本で会えるなんて思ってもいなかった。

「お久しぶりです」

　柔らかな笑顔は学生時代のままなのに、どこか堂々とした雰囲気を纏っている。

　私に一歩近付いてくれた彼に私は返事をしようとして、言葉に詰まった。

　掠れた音だけが唇から漏れる。私は自分の口元に手を当てた。

　けれど、奏介くんはその声を聞いても何も聞かず、微笑んで、

「少し時間あります？」

　何事もなかったかのように、「少しお茶しませんか？」と言った。

　近くのカフェへ入ると、奏介くんはバッグから小さなノートを取り出し、私の前へ置く。

『これなら話しやすいですか？』

　サラサラとボールペンで文字を書いた奏介くんに私は驚いて顔を上げる。

「返事は頷くだけでも大丈夫です。耳は？　大丈夫ですか？」

　そう優しい声色で、自分の耳を指差しながら言う奏介くんに私はこくこくと頷いた。

『耳は聞こえてる』

　受け取ったペンでそう返すと、奏介くんは「よかった」と微笑んだ。

　たったそれだけなのに、胸が少し軽くなる。

それから、奏介くんは言葉で。そして私は文字で他愛ない言葉を交わした。奏介くんは、日本での長期仕事があるらしく、しばらく日本に滞在するのだと教えてくれた。

「帰国してすぐ彩羽先輩に会えるなんてラッキーだな」

　そう笑った彼を見て、私は小さく微笑んだ。

「本当は空港からホテル直行だったんですけど、寄り道してよかった」

そんな風に言ってくれるなんてお世辞でも嬉しかった。

　店内が混み始めると、奏介くんはポケットからワイヤレスイヤホンを取り出し、私に差し出した。

　その意図が分からず首を傾げる私の掌にそれが乗せられる。

「これ、周りの音を小さくしてくれるんです」

　耳にそれをつけた瞬間、店内のざわめきがすっと遠のいた。

　私は思わず目を見開く。それと同時に、心が落ち着いていくのを感じた。

　私はどこかで、このざわめきに心が苦しくなっていたのだと自覚した。

　奏介くんがひとりで話して、私が文字で返しているこの光景のせいで、奏介くんがおかしな目で見られるんじゃないかって気にしていたから。

　でも、このイヤホンをつけた途端、気にならなくなった。奏介くんが少しだけ椅子をずらして、私を周囲の視線から隠してくれていることにも気付く。

　静かな世界。それなのに、近くにいる奏介くんの声だけはハッキリと聞こえる。まるで、私たちしかいないみたいだ。

「……ありがとう」

　掠れた小さな声しか出なかった。

　それでも奏介くんは聞き返してこなかった。

　声が出なくなったことも知らなかったはずだ。それなのに、それが当たり前であるかのように微笑んでくれる。

　ふと、学生時代を思い出す。向かい合って語り合った音楽のこと。とても楽しかった。その感覚と今が、とても似ている。

　歌だけを追いかけていたあの頃へ戻ったような感覚がして、私は口元を綻ばせた。

◇

「それじゃあ、彩羽先輩。また会えたらいいですね」

　私はこくりと頷き、店を出て、奏介くんに手を振って別れた。

手の中のスマートフォンには、奏介くんの連絡先が追加されている。声を失ってから、昔の友人とは自然と距離ができてしまった。だから、こうやって再び、旧友との糸が繋がったことがすごく嬉しかった。

小さな喜びを感じながら歩いていると、見覚えのある黒い車が路肩に停まっているのに気付いた。

(雅臣の車……？)

「あ、奥様」

　車のすぐ横に立っていた雅臣の秘書が私に気付いて駆け寄ってくる。

　そして、深々と頭を下げた。

「社長をお迎えにいらしたのですね」

　その言葉に私は戸惑う。

　顔を横に向ければ、紹介制の高級料亭がある。どうやら、この中に雅臣がいるらしい。

　けれど、私は雅臣がここにいることさえ知らなかった。

　迎えに来たわけじゃない。偶然この近くを通っただけだ。

　手話が通じない彼に、スマートフォンのメモに文字を打って伝えようと慌てていると、

「こちらです」

　と、秘書は私の背中にそっと手を添えて軽く押し出すように案内を始める。

　私は足を止めることもできないまま、個室の扉の前に立った。

「社長もお待ちだと思いますよ」

　秘書の言葉に促され、扉に手を掛けようとしたときだ。

　中から、賑やかな笑い声が聞こえる。

「なぁ雅臣、お前の奥さんさぁ――」

　男の笑い声に、私の指はぴくりと止まった。

「……ぁ……」

部屋の中から掠れた私の声を真似するような声が聞こえた。

　どっと笑いが起こる。誰かが机を叩いて笑っている。

私は息を呑んだ。その笑い声の中に紛れ、雅臣の苦笑いのような声が聞こえた。　

けれど、止める言葉は、ひとつも聞こえなかった。 私は扉に伸ばしかけた手が、ただ小さく震えた。