第4話 恩人

　扉に触れた指先が、小さく震える。

　中から聞こえてくる笑い声に、心臓が早鐘を打ち出す。

「なぁ雅臣、お前の奥さんさぁ――」

　男の笑い声と、

「……ぁ……」

　掠れた私の声を真似するような声が聞こえた。

　どっと爆笑が起こる。

「お前、最低だな！」

「いや、似てるだろ？」

「本人より喋れてるじゃねぇか」

　誰かが机を叩いて笑っている。

　私は息を呑んだ。

　その笑い声の中に紛れ、雅臣の苦笑いのような声が聞こえる。

　けれど、止める言葉は、ひとつも聞こえなかった。

　そのときだった。

「ねぇ、雅臣」

　女性のどこか甘さを含んだ声。彩羽には聞き覚えがあった。あの日、スピーカーから聞こえてきた声だ。金城麗華――。

「どうして彩羽さんと結婚したの？」

　あんなにも笑い声に満ちていたのに、部屋の中が静まり返った。

　私も扉の外で、そっと耳をそばだて、雅臣の答えを待った。

　しばらく沈黙が流れたあと、雅臣の低く優しい声が聞こえて来る。

「……彼女……彩羽には、恩がある」

　小さく息を飲んだ。

　聞こえてきた答えは、「好きだから」でも「愛しているから」でも、そのどれでもなかった。

　ただ一言、「恩」という言葉だけ。

　私の視界が、ぐらりと揺れた。脳裏に、五年前のあの日の記憶がフラッシュバックした。

◇

　五年前。

　音楽学院を卒業した私は、留学までの間、各地で歌う仕事をしていた。

　会社の歓迎会や送迎会、イベントやホテルのレストランなどに呼ばれて、ジャズやオペラの歌を披露する、そんな仕事。

　その中で、私は何度か雅臣の会社に呼ばれ、関わるうちにひっそりと優しい雅臣に心惹かれ始めていた。

　その日も、桜小路コーポレーションの送別会があって、私は歌を歌うために呼ばれていた。

　歌を披露しながらも、自然と目は雅臣を探してしまう。

　食事を嗜みながら、私の歌を聞いてくれる人たち。そこから少し離れたカウンターの隅で、雅臣は一人、グラスを傾けていた。

　ふと、誰かが話している声が聞こえた。

「桜小路社長はフラれたらしい」って。

「今日は海外に行くその人を送り出す日だったようだ」って。

　雅臣のその背中が、ひどく寂しそうに私には見えて、放っておけなくて。私は自分の出番が終わると、衣装もそのままに、そっと彼に近付いた。

「大丈夫ですか？」

　そう声を掛けると、雅臣は少しだけ笑った。

「はは。こんな姿を見られて、情けないな」

「いえ、そんな。私で良ければ、付き合います。お話聞くくらいしか、できないけど」

　そう雅臣の隣に腰を下ろした、そのときだった。

「社長、こちらどうぞ！」

　誰かが新しいグラスを差し出した。

　雅臣が手を伸ばそうとした、その瞬間。

　私は反射的に、そのグラスを受け取っていた。

「彩羽さん？」

「飲みすぎは身体に悪いですから。今日はもう十分飲みましたよね？」

　前に「生まれつき胃が弱いんだ」って話してくれたことを覚えていた。色々な人に優しい人だから、楽しいイベントの最中だって、時々隠れてお腹をさすっているのも知っている。

　今日だって……。失恋はきっと彼の心に大きな負荷を与えているはずだ。

　だから、少しでも彼のことを守ってあげたくて、私は笑ってグラスを傾けた。

　そして、中に入っていた真っ赤なお酒を一気に飲み干した、次の瞬間。

「……っ」

　アルコールとは違う、焼けるように熱さが喉を通り過ぎていく。

　視界が歪む。息ができない。

　誰かの悲鳴が遠く聞こえた。

「救急車！」

　床へ倒れ込む私を抱き起こす雅臣。

「ま……っ」

　雅臣さん。

　そう紡ぎたかったのに、声は掠れて、空気を漏らすことしかできなかった。

　喉がただれるように痛い。

　焦った顔で私を覗き込む雅臣の顔だけが、涙で滲んで見えた。

◇

　次に目を覚ましたのは病院だった。

「命に別状はありません」

　医師の声に、悪い体を引きずって駆けつけてくれた母は泣き崩れた。

　私は安心して、自分の喉へ手を当てる。

「……」

　声が出ない。

　何度息を吸っても吐いても、何度口を開いても、どれひとつ音にならなかった。

　やっと掠れた声が出るようになった頃、医師は静かに告げた。

「声帯の損傷が大きいです」

「以前と同じように歌うことは……難しいでしょう」

　世界の時間が全て止まったように思えた。音が遠退いて、消えていく。

　私は歌うために生きてきた。

　最年少でコンクールに入賞し、教授からは『十年に一人の逸材』と言われた。

　海外音楽院から留学の誘いも受けていた。

　病気がちな母に、

『世界中の舞台で歌う彩羽を見たい』

　そう言われ続けてきた。

　その夢を、私は、自分の手で壊してしまった。

　病室で、母は泣きながら私を抱きしめた。

『生きていてくれてよかった』

　留学の手続きを進めてくれていた学院の先生も、留学先の講師も、友人も、誰一人として私を責めなかった。

　それなのに、私は自分を許せなかった。

　歌えない私には……母の夢まで奪ってしまった私には、生きている意味がない。

　そう思った日から、人前で声を出すことが怖くなった。

　喉は治っても、心が声を閉じ込めてしまった。

　それが、心因性失声症の始まりだった。

◇

「じゃあ……」

　雅臣の言葉を受けた麗華が静かに続ける。

「彩羽さんと結婚したのは、その恩を返すため？」。

　雅臣は、何も答えない。

　否定もしない。

　その沈黙は、彩羽には充分すぎるほどの肯定に聞こえた。

「雅臣も気の毒だよな」

「本当に好きだった相手とは結ばれなかったんだから」

　誰かがそう言う。

　笑い声はもう聞こえなかった。

　代わりに、同情だけが部屋を満たしていく。

　震える指で、私はスマートフォンを取り出した。

　昨日の着信履歴。

　知らない番号。

　ゆっくりと、発信ボタンを押す。

　静かな着信音が、スピーカーを通して私の耳と……そして、扉の向こうの部屋の中から聞こえた。

　私は静かに、その扉を開けた。

「……あれ？」

　麗華がテーブルの上のスマートフォンを見つめている。

「誰かしら？」

　私がスマートフォンを耳から離し、発信を止めると麗華のスマートフォンも着信音を鳴りやませた。

　やっぱり、あの日、私に電話をかけてきたのは、金城麗華だった。

　コツン、と私のヒールの音がひとつ、部屋の中に響いた。

　全員の視線が、一斉に私へ向く。

　雅臣の顔から、血の気が引いていくのが視界の端に映った。

「彩羽……！」

　雅臣が私の名前を呼んでいる。けれど、私は何も答えない。

　左手へ視線を落とす。

　五年間、一度も外したことのない結婚指輪。この指輪にも、真っ青で美しいサファイヤが輝いている。

　私はゆっくりと、それを抜いた。

　冷たい金属の感触が、掌へ落ちる。

　そして――……私は、麗華に向かって思い切り腕を振った。

　乾いた金属音を立てて飛んだ指輪は、麗華の足元へ転がった。

　部屋の空気が、凍りつく。