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第125話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第152話
一方その頃、九条グループ。正修のオフィス。雲翔は、正修が携帯を耳に当て、報告を最後まで聞いてから電話を切るのを見届けて、興味深そうに笑った。「秦逸斗はいったい何をしたら、お前にここまで恨まれるんだ？」九条家と秦家が仲が悪いことは知っている。だが逸斗程度の存在、正修が本気で相手にするほどの価値があるとは思えない。「口が悪い」正修は淡々と答えた。雲翔は眉を上げた。明らかに信じていない。逸斗の口の悪さなんて今に始まったことじゃない。もしそれで怒るなら、とっくに手を出しているはずだ。「俺の推測だけど……やつは水戸さんの前でその口が滑ったんじゃないか？」正修は答えない。ただ書類をめくった。否定しない――つまり図星だ。「やれやれ……本気で恋に落ちたってわけか」雲翔は感慨深げに息を吐いた。「俺たち、もう何年の付き合いだ？お前がここまで誰かに入れ込むのを見るのは初めてだよ。まあそうだよな、好きでもなきゃ水戸家と政略結婚なんかしない。……で、いつから好きになったんだ？」正修が書類をめくる手を止めた。再び顔を上げたとき、眼差しは冷たく澄んでいる。「今日、俺のところに来たのは、そんな話をするためか？」「いやいや、もちろん違うよ」雲翔は軽く笑った。「頼みたいことがあってね。お前も知ってる通り、最近ずっと欲しかったあの土地……」「分かった」正修は簡潔に言った。「即答！さすが！」雲翔は肩を叩いた。「正修、お前には今まで散々助けられてきた。何か必要なことがあれば言え。俺はいつでも力を貸す」「ある。今がその時だ」「何だ、言ってみろ」「前に言っていたよな。Orienteのあの『謎のデザイナー』と知り合いだって」「ああ、そのこと？俺が知り合いなわけじゃない。遠い従妹がそのデザイナーと繋がりがあるだけだ。……まさか、お前ジュエリーでも買う気か？」Oriente――世界的に有名なジュエリーブランド。そのブランドの中でも、特に影の存在である謎のデザイナーは伝説的だ。彼女が作るジュエリーは、世界中の富豪が競い合って手に入れようとする。しかしここ数年、彼女の作品は減っており、オーダーしたくてもOriente側に連絡すると、最近は時間が取れないため、たとえ大金を積んでも受け付けないと言われることが多かった。「彼女にプロポーズ指
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第151話
北斗が自分の正面に座ったのを見ると、逸斗は放肆に笑った。「伊集院社長、今はちゃんと話す気になった？」「秦さんは本当に俺と協力するつもりですか？」入口でバリスタがノックし、二人にコーヒーを淹れようと入ってこようとしたが、逸斗が手を振って追い返した。北斗は気にした様子もない。――どうせ今日はコーヒーを飲みに来たわけではない。「伊集院社長が秦家を訪ねてきたということは、すでに知っているんだろう？秦家と伊集院家は昔から不仲だ」逸斗は冷笑した。「なのに今、伊集院社長が我が秦家と組もうと言うのなら、断る理由はないだろう？それに……」「何ですか？」北斗が問うた。しかし逸斗は続きを言わず、妙にねじれた笑みを浮かべた。「大したことじゃない」北斗の胸に嫌な重みが沈んだ。ずっと逸斗の様子に違和感を覚えていたが、今目の前にある状況では、他に良い選択肢もなさそうだ。協力の細かい話を進めようとした矢先、逸斗が突然、話題を変えた。「伊集院社長は、今になって後悔してる？」何についての後悔か、口に出さずとも北斗は分かっている。胸の奥が苛立ちでざわついた。「それは関係ないことですよね」「ただ興味があって聞いただけだ」逸斗は肩をすくめた。「別の女のために、水戸家の令嬢を捨てるなんて……」「俺は彼女を捨てていません」北斗は遮った。「奈穂と別れるなんて、一度も考えたことはありません」「じゃあ、捨てられたのは伊集院社長の方だな」逸斗は高らかに笑った。北斗の顔はほとんど真っ赤になりかけた。「奈穂はただ一時の迷いです。それに……俺は本気で彼女を愛しています。彼女が水戸家の令嬢じゃなくても、俺は……」「はいはい、伊集院社長」逸斗は興味すら示さないまま切り捨てた。「そんな『深い愛情』なんて聞きたくないし、しかも嘘くさい」逸斗の容赦ない物言いに、北斗は内心煮えくり返った。しかし理性が、今席を立つなと強く告げている。「聞いたぞ。伊集院社長のそばにいるあの女、妊娠したんだって？」逸斗は続けた。「伊集院社長はさぞかし喜んでるんじゃないか？」「それは私的なことです。話題にするのはやめていただけますか？」北斗は冷たく言った。「おやおや、そんな話してはいけないことがあるか？父になる者だから、嬉しいに決まって……」逸斗の言葉が終わる前に、携帯の着信音
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第150話
北斗の心の中では、当然逸斗を見下していた。たとえ逸斗が四大財閥のひとつ――秦家の出だとしても、所詮は一日中遊び歩く放蕩息子にすぎない。将来、秦家の後継者になるのは間違いなく逸斗の兄か姉だ。逸斗など、適当に遊んで一生を終えるのが関の山だろう。――心の中ではそう思っていても、表に出すわけにはいかない。だから北斗は表面だけ笑みを作った。「秦さん、考えすぎです。ただ……俺には、ぜひお兄さんとお話ししたい重要なことがありまして」「重要なことなら、俺でも聞けるだろ」そう言って、逸斗は薄く、どこか不気味な笑みを浮かべた。「というか、伊集院社長が言わなくても……俺、もう察してるけどな」北斗の眉が鋭く寄った。「まさかだったよ。過去五年間、水戸家のお嬢様が伊集院社長の彼女だったなんてな」昔、逸斗が水紀と遊んでいた頃、水紀が愚痴をこぼしたことがある。「北斗には彼女がいる」と。その時はただの笑い話として聞き流した。まして、相手が誰かなど興味もなかった。だが昨日、兄が「北斗が秦家を訪ねてくる」と言ったため、少し調べさせてみた。――結果は予想以上だった。北斗の恋人が、まさか奈穂だったとは。逸斗は写真を手に取り、何度も見返して、間違いなくあの水戸家の令嬢であることを確かめた。「でも惜しかったよなぁ」逸斗は北斗の不機嫌な顔色などお構いなしに、露骨な愉悦を滲ませた。「今となってはもう、元カノなんだろ？」北斗は荒く息を吸い、拳を握りしめた。「秦さん、その話題は……避けてもらえますか？」「なんで避ける必要がある？うちの兄を探した理由なんて簡単だろ。女を九条正修に奪われてムカついたから、秦家と組んで奴を引きずり落としたい……そうだよな？」そう言いながら、逸斗は北斗の固まった表情を観察した。「図星か？」確かに図星だった。だが北斗が会いたいのは秦家長男であり、目の前のこの放蕩者ではない。「お兄さんが本日お忙しいのであれば……また改めて連絡いたします」北斗は硬い口調でそう言い、立ち去ろうとした。「待て」逸斗が言うと、屈強な男が二人、無言で扉の前に立ち塞がった。北斗は思わず失笑した。「秦さん、これはどういうつもりです？」伊集院家は京市四大財閥ほどの勢力はないとはいえ、それでも自分は伊集院グループの管理者だ。逸斗
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第149話
スマホの画面がふっと明るくなり、北斗の幻想を打ち破った。彼は視線を落とし、秦家の長男のアシスタントから届いたメッセージを見た。――【明日の午後三時、ムーンリーブスカフェ】それだけ。余計な言葉はひとつもない。だが、その短い一文だけで、北斗の胸には抑えきれない喜びが湧き上がった。秦家の長男が――自分との面会を了承したのだ。それでいい。これでやっと、自分にも後ろ盾ができる。北斗は顔を上げ、氷のような視線を正修の車が消えた方向へ向けた。――正修。俺は必ず君をすべて失わせ、名誉も未来も踏み潰す。その時、奈穂はきっと俺の元に帰ってくるんだ。……約束は午後三時――だが翌日、北斗は約束の三十分以上前に、すでにムーンリーブスカフェへ到着していた。そこは高級なカフェで、プライバシーが徹底されている。彼が「伊集院」と名乗ると、ウェイターはすぐに恭しく頭を下げ、三階の個室へ案内した。「もう一方のお客様はまだお越しになっていません。どうぞお掛けになってお待ちください」北斗は静かに頷き、木製のテーブルを指先でトントンと叩いた。個室の調度は静かで上品、清雅という言葉そのものだ。だが、いくら空間が整っていようと、彼の焦燥は少しも消えない。北斗は深く息を吸い、落ち着こうとした。秦家の長男に会うというのに、取り乱すわけにはいかない。だが三時になっても、誰も入ってこない。北斗は眉根を寄せ、時間を確認した。秦家長男のアシスタントに状況を聞こうかと思ったが、直前で思いとどまった。今の北斗は秦家の力が必要なのだ。ここで相手を怒らせるわけにはいかない。もしかすると秦家の長男は急に何か用事ができて、少し遅れているだけかもしれない。それくらい大したことではない、少し待てばいい。だが、彼が予想もしなかったのは、その「少し待つ」が一時間以上にもなったことだ。もうすぐ五時になろうとしているのに、部屋には依然として誰も来ない。北斗の胸には、怒りが燃え上がっている。――これは……俺を弄んでいるのか？あまりにもひどい。もし会う気がないなら、断ればいいのに、なぜここまで人を侮辱する必要がある？彼は勢いよく立ち上がり、出ていこうとした――その瞬間、個室の扉が開いた。ウェイターが扉の脇に立ち、丁寧に手を差し
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第148話
正修はすでに加減していたつもりだったが、それでも抑えきれなかった。「大丈夫」奈穂はそっと首を振った。「ただ……」彼女の耳はほんのり赤くなり、身を寄せて、彼の耳元で小さな声で囁いた。「あなたのキス……ちょっと下手」そう言われても、正修は怒ることもなく、ただ慈しむように微笑んだ。「俺は初めてキスしたんだ。まだ慣れていない。奈穂、許してくれる？」「ってことは、今の……あなたのファーストキス？」「もちろん」正修は躊躇いもなく答えた。奈穂は以前、正修が女性に興味を持たず、そばに女の影すらないと聞いたことがあった。今思えば――女がいなかったのは本当だ。だが、女性に興味がない……それは嘘だ。正修は軽く息を吐き、手を伸ばして彼女の細い腰を抱き寄せた。「これからはたくさん練習するよ。奈穂を失望させないように」練習？奈穂は何かに気づき、彼の腰をつねった。「調子に乗らないで」正修の喉から低い笑いが漏れた。その時、携帯電話が二回震え、奈穂は手に取り、父からのメッセージだと気づいた。帰宅時間を聞いていた。「もう遅いわ。そろそろ帰らなきゃ」「送るよ」正修は立ち上がり、まず一枚の上着を取り、彼女の肩にそっと掛けた。「夜は風が強い。冷えるのだ」正修は車を走らせ、奈穂を水戸家の前まで送った。奈穂はシートベルトを外し、正修の方へ振り返った。何か言おうとしているようた。彼が反応するより早く、奈穂は身を乗り出し、彼の唇に軽くキスを落とした。そして小さく「おやすみ」と言い残すと、急いで車を降りた。正修はその逃げるような背中を見つめ、苦笑した。……逃げ足が速い。彼はすぐには帰らず、携帯を取り出し彼女にメッセージを送った。【まだ俺、おやすみって言ってないのに、君は行ってしまった】しばらくして、奈穂から返信が届いた。おそらくもう部屋に戻ったのだろう。【今言ってもいいわよ】正修は画面を見つめながら、口元の笑みを抑えられない。【慌てなくていい】と返信した。【もう少し話したい】【はいはい、先に帰って。家に着いたら話しましょう】本当は今すぐにでも話し続けたかったが、水戸家の前にずっと車を停めておくのはさすがに良くない。正修は【分かった】とだけ返し、携帯を置いて車を発進させた。その時、少し離れた木の影に、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第147話
正修は困ったように息を吐いた。「俺だって……君を『俺の彼女』だなんて、あの時は言えなかった」当時すでに両家の婚約話は決まっていたとはいえ、自分のために奈穂を巻き込みたくなかったのだ。「まあ、そこはわきまえてたってことですね」奈穂は口元を少し持ち上げた。次の瞬間、彼女は突然正修の襟を掴み、彼を少し前に引き寄せて目を合わせた。「でも今なら、どこで誰にでも言えますよ。私は九条社長の彼女……いや、婚約者」正修の呼吸が、一瞬止まった。目の前にある彼女の可愛らしい顔を見つめ、喉の奥がごくりと動いた。彼女の瞳の奥には、微笑みと……確かな真剣さが混ざっている。今の奈穂は、まるで彼にだけ「公に宣言していい」と許された子猫のようで、その愛らしさに正修の心はふわりと柔らかくなった。「……分かった」正修の瞳が深く沈んだ。「じゃあ俺は今、『婚約者としてすべきこと』をしてもいい？」奈穂の指先が微かに震えた。「奈穂」彼の声は低く、そして甘く誘惑するようだ。「いい？」奈穂は答えなかったが、代わりにゆっくりと目を閉じた。長くて繊細な睫毛が微かに震え、まるで沈黙のまま差し出された合図のようだ。正修の呼吸は一気に浅くなったが、心臓はますます激しく打っている。唇が触れ合った瞬間、二人は互いの乱れた鼓動をはっきりと感じた。その心臓の音が交わり、限りない甘い熱を生み出す。正修の腕が彼女の腰をしっかりと抱き締め、キスを深める。そのキスは次第に熱を帯び、長く抑えてきた欲望を伴っている。どのくらい経ったのかも分からない。奈穂の呼吸が徐々に乱れ始めたとき、彼はようやく少し離れた。実際、彼自身の呼吸も乱れている。床から天井まである大きな窓からの夜景は相変わらずきらびやかで、リビングの古い映画もいつの間にか終わり、画面にはエンドロールが流れているだけだ。奈穂は立っているのもやっとで、ふわりと正修の胸に寄りかかった。彼はうつむき、胸の中で柔らかく棉のような彼女を見つめ、指先でその熱を帯びた耳たぶをそっと撫でながら、低くかすれた声で囁いた。「立っていられないのか？」奈穂は顔を彼の胸に埋め、かすかに「うん」と答えた。頭上で低く笑う声が響き、次の瞬間、彼女は思わず驚きの声を上げながら、横抱きにされた。「安心しろ」彼の腕はしっかりし
