เข้าสู่ระบบ一花も気にしなかった。茉白はもともとそんな気性だと分かっていたからだ。それに彼女は茉白の顔色が良くないのも見て取った。侑李が来たのを見てからこうなったのだ。茉白は侑李をとても気にかけている。おそらく、彼に自分のこんな姿を見られるのはつらいのだろう。「別にあなたのために口を出しているわけじゃないんですよ。でも今日は私の家の主催したパーティーですし、主催者として揉め事を仲裁する義務はありますからね」一花は優しくそう言い終えると、茉白の前に立ちはだかった。「茉白さん、ここは主催者である私の顔を立てて、着替えに連れて行かせてもらえませんか」一花の穏やかな口調に、茉白もこれ以上反論しにくく、うなずいた。彼女も一刻も早くこの場から離れたかった。一花が顔を出した以上、二階堂夫妻はもちろんそれ以上は言わないが、萌絵はしつこく食い下がった。「私はビンタされたというのに、彼女をそのまま行かせる気なの?私のことを考えた?西園寺さん、あなたそんなに茉白の肩を持つなんて、私をいじめてると思わない?」萌絵が涙を浮かべてそう言ったので、現場にはまだ多くの人が興味津々に状況を見ていた。確かに、殴られたほうがより弱い立場に見える。さっき誰も萌絵がどうやって茉白にジュースをかけたかは見ていなかったが、逆に誰もが茉白がどう父親に反論したかは目撃していた。萌絵はこの機会に茉白に恥をかかせ、一花も他人に悪いイメージを残せばいいと思っていた。萌絵が矛先を一花に向けるのを見て、もともと余計なことに首を突っ込むつもりのなかった柊馬も、近づいてきた。彼を見ると、萌絵は目がすぐにほんのり輝いたが、すぐにまた曇り、細い眉を可哀想にひそめた。どうして一花が来ると柊馬もついてくるのか。今日、彼女はここに伊集院家の人も来ると聞いてついてきたのだ。もちろん柊馬に会うためだ。「あなたがビンタされたと言うなら、彼女もジュースをかけられたでしょう。それでチャラではありませんか?どうして一方的にいじめられたと言えるんですか」彼の冷たい声に、萌絵は頭から足の先まで冷たく感じた。柊馬と伊集院家を見て、周りの野次馬たちは慌てて散り、二階堂夫妻も全く威勢がなくなった。薫は直接萌絵の体を自分の後ろに引っ張った。「もういいわ、萌絵。茉白だってあなたの妹よ。ちょっとした喧嘩して
萌絵は父親の胸に飛び込んだ。母親の薫も慌てて駆け寄って娘を抱きしめた。彼女は茉白の様子を見た。二人の間にまた衝突があったのだろうと推測はできるが、やはり娘のほうが可哀想に思えた。茉白は小さい頃から手に負えず、性格は冷淡で気性も激しい。彼女の両親に命の恩があって、その一族の信託基金も茉白に託したのでなければ、彼らはこれほど無礼で傲慢なお嬢様を大切にしたりしないのだ。「茉白!普段から自分で恥を晒すのはともかく、どうして外でもこんなことを……」正章は面目を保てず、茉白に対しても怒りがこみ上げ、声を潜めてこう言った。「早く萌絵に謝って、さっさと帰りなさい!帰ってよく反省するんだ!」「彼女が私にジュースをかけたのに、なぜ私が謝るの?謝るべきは彼女じゃないの?実の娘をそこまでひいきするなら、最初から私を養子に取らなければよかったのに。皆で恥をかかなくて済むでしょう」茉白はそう言いながら、使用人からタオルを受け取り、人目もはばからず、頬と体を拭き始めた。彼女は周りの視線や人々の噂話など、まったく気にしていない。言い終わると、立ち去ろうとした。どうせ毎回の付き合いも彼らが無理に一緒に来させたことだ。今、帰れと言われれば、彼女はもちろん喜んで帰る。しかし、正章の面子は彼女のせいで丸潰れだ。茉白の先ほどの言葉はまるで父親を眼中に入れていないような態度だった。「この不孝娘!今日萌絵に謝らないなら、うちに帰ってくるんじゃないぞ!」そう言って、正章は茉白を萌絵の前に引きずっていった。しかし、茉白は笑っていた。「謝らないわ。どうなさるおつもりですか?」正章はカッとして手を上げた。茉白は逆に顎をさらに高く上げ、まるで彼のその一発を待っているかのようだった。侑李はちょうど二階堂家の両親の後ろにいて、この光景を見て思わず胸が締め付けられ、口を開こうとした。しかし、ある人影が一歩先に飛び出した。「二階堂社長、そんなに怒らないでください」一花の声が侑李の耳に届いた。彼が顔を上げると、一花が茉白の手をぐいと引き寄せ、親子二人の間に割り込んだのが見えた。一花に同行していたのは柊馬、そして和彦と敬子だった。一花は彼らと一緒に来て、到着したばかりで、ここで揉め事が起きているのを目撃した。そして、駆け寄ってみると、なんと茉白と萌絵
彼女は二階堂家の人々と一緒に来ていて、萌絵も一緒にいた。「二階堂社長、こんばんは」侑李は二階堂夫婦に挨拶し、傍らの席スペースに案内した。萌絵は彼の後ろについて笑い、振り返って黙って彼らの後ろに付いていた茉白を見た。「ねえ、あなた達は古い付き合いじゃない。なんで挨拶しに行かないの?」ここにいる他の人たちは茉白と侑李の関係を知らないが、彼女のほうはよく知っていた。子供の頃、侑李はよく二階堂家に遊びに来て、茉白と遊ぶのが好きだった。大人になってからも、茉白が入る学校に侑李も入り、茉白が行くところには彼も必ずついて行った。見る人が見れば誰でも、侑李が彼女に恋していて、狂おしいほど夢中なように映る。茉白も簡単に人を操ることができる女だ。十数年かけて、西園寺家のこの大人しい坊っちゃんを犬のように弄んでいた。彼女が出かければ侑李は運転手に、彼女が人を呼んで酒を飲めば侑李は胃が出血するほどの大量の酒を飲み、彼女が学校で問題を起こせば、侑李に相手を殴らせて警察沙汰にさせる。彼女が恋愛する時でさえ……侑李をうまく利用していた。このふざけたドラマの中にあるような物語は、二階堂家の人々と勇が誰よりもよく知っていた。しかし、茉白は養女であり、二階堂家はかつて彼女に借りがある。それに、彼女は生まれつき反抗的で手に負えず、侑李はまた自分で自ら献身的になるのだから、誰も口出しできなかった。そして、二人の因縁は二年前にやっと終わりを迎えた。茉白の元カレがクラブで酔っ払って人を殴り、侑李が二人を助けに行ったが、肋骨を二本折られ、あやうく障害が残るところだったのだ。しかし茉白はその元カレを連れて、さっさと逃げ出した。それに勇は激怒し、息子のふがいなさに深く失望し、あやうく侑李と縁を切るところだった。あれ以来、侑李は生まれ変わったかのように、熱心に仕事をこなし、それ以降、茉白に会っても挨拶さえせず、まるで知らない人に会うような態度に変えた。ところが、人間はやはり何かを失ってからようやくそのものの大切さを気づき、悔しい気持ちを覚えるのだ。茉白は今度は恋愛もしなくなり、ひたすら侑李を追いかけ始めた。萌絵は茉白が大嫌いで、たまたま一度、茉白が侑李の車の前で立ちふさがって通せんぼし、口々に「少し説明させて」と迫っている場面に出くわしたこと
一花と柊馬の縁談の話については、勇はとっくに知っていたのに、彼は一言も彼女に知らせなかった。道理から言えば、一人の隠し子が匠の全財産を相続したことについて、兄としても弟の残した妻と子供のことを考えてあげるべきじゃないか。しかし、彼はあっさりと一花のほうに近づき、息子の侑李と一緒に外で一花の顔を立てている。明らかに彼女の顔を潰しているのだ。「義兄さん、私は一度も義兄さんに迷惑をかけたことはないと思っていました。私が元々西園寺家の人間ではないからですか?それとも陸斗が西園寺家の血筋ではないからですか?」和香にはもはや遠回しに話す気分はなく、そっと眉を上げ、勇の穏やかな瞳をじっと見つめた。「和香さん、その言葉の意味はよく分からないな。もし一花さんの縁談のことであれば、私はみんな父さんに頼まれてやったことであって、君に敵対しようとしたわけじゃないよ」勇は慌ててシャンパンを置き、説明した。彼が最近和香と関わらないのも、この展開を恐れていたからだ。この女は心の内が深く、誰かを恨んだら絶対仕返しする人間だ。彼は相手できないから、避けるしかない。「義兄さんもご存じでしょうが、西園寺グループを手放すことなど私にはできません。匠さんと私は長年、喜びも苦しみもいろいろ共に経験し、私が会社にどれだけ尽くしたか、彼は覚えていなくても、みんなが覚えています。それを全部一人の隠し子に譲れと言うのは、私にとって公平と言えるでしょうか?」和香の感情は少し高ぶり、最後の声はすでに震えて、うつむいて涙をぬぐい始めた。勇は女がこういう手を使うのが一番苦手だった。「それは……和香さん、西園寺グループのことはもうとっくに私は関わっていないし、関わることもできないよ!でも安心してくれ、私は決して君に敵対したりしないさ。一花さんと私もただの血縁者で、君も彼女も同じく私の家族だよ」「それなら、なぜ縁談のことを、私に教えてくれなかったんですか?」和香はうつむき、声は弱々しかった。勇は慌てて口を開くしかなかった。「当時は父さんがあまり多くを話すなと言ったんだ。結局、一花さんのこともよく知らないし、縁談のことも勝手に漏らしてはいけないだろう」和香は黙り込んだ。彼女は勇を試していたのだ。勇は幸雄と最も近い人物であり、匠は病気で子供が作れなくなり、彼女は
京子はそう言いながら、また一花のことを思い出した。一花がどんなに目障りでも、綾芽のように、よこしまで厚かましく、息子より年上の年の取った女よりはよほどましだ!「一花さんが離れていなくても、慶とあの女はすでに結婚していたのよ」久子はベッドヘッドにもたれた。さっき精神安定剤を飲んだばかりで、また大きく息を吸った。彼女もこの件は消化しきれなかった。夫の遺言がまだ手元にあることで、なおさら心が乱れるのだ。黒崎家の家業が、果たして慶の手で滅んでしまうのだろうか?それもまた夫と息子の苦労と汗の結晶なのに!「それでも私たちは本当にあの女を認めなければならないのでしょうか?」京子はこのことを考えると、どうしても納得できなかった。「あの女には子供がいるのよ。もし彼女が本当に慶をしっかり支える気があるなら、認めないとどうしようもないでしょう?私が心配なのはそれじゃない。この後どうするかだよ……一花さんのほうはいつまでも隠し通せるはずがない。彼女と慶の結婚は偽りなのに、どうやって離婚するのよ?これを解決しないと、柏木って女のほうはどうやって収めるの?」久子は目が少し暗くなった。彼女はもう結構年を取っていて、残りの時間はそう長くないのだ。これからのことはもう手をかけることができない。黒崎家がこのまま代々繁栄を続けるなら、慶の嫁が誰であろうと重要ではない。「一花は大したことではないです!最悪……」京子は何かよくないことを考え、恐る恐る小声で言った。「そもそも偽りの結婚で離婚自体はできないのだから、彼女を消せばいいのよ」まず一花をうまく丸め込んで戻ってきてもらい、会社が上場した後、小さな事故を仕組んで、一花を消す。時が経ってから、綾芽と慶の関係を公にする。颯太はもともと慶の養子だから、すべては当たり前になるだろう。ただ、一花は……不運だったということだ!京子の言葉は最も単純で直接的な方法だが、久子の心の中では唯一の解決策でもあった。久子は返事をせず、ただ手元の温かいお茶を手に取り、またため息をついた。……週末の夕暮れどき、西園寺家の屋敷のバックヤードでは、使用人たちが忙しく行き来し、晩餐会の準備をし、シャンパンタワーや様々な軽食の用意をしていた。今日は和香が主催したホームパーティーで、伊集院家の人々や彼女がよく知る
京子は悔しそうに息子の腕を掴んだが、慶はうつむいたまま、彼女の手を少しずつほどいていった。彼は申し訳なさそうに父親のほうを見たが、則孝はもう彼を見ようともしなかった。電話はすぐに切られた。則孝も、慶が家を飛び出すのをただただ見るしかなかった。すぐに、綾芽は慶に連れられて黒崎家に戻ってきた。長い年月を経ても、黒崎家の屋敷はやはり昔とまったく変わらなかった。綾芽はキャップを外し、乱れた髪が肩に落ちた。彼女はそっと髪を整え、意識して背筋をさらにまっすぐに伸ばした。昔、彼女が慶の家庭教師をしていた頃も、玄関から慶自ら手を引いて連れてきてもらった。しかしあの時は、慶の顔には喜びしかなく、黒崎家の家族全員が彼女を歓迎してくれた……今のように、こんなに重苦しい雰囲気ではなかった。慶は不機嫌そうに一言も発することなく、則孝と京子の彼女への不満と嫌悪も、はっきりと顔に表れていた。しかし綾芽は、心の中がどんなに辛くても、やはり自分が勝ったと思っていた。これほどの年月を耐え抜いて、彼女はついにここに戻ってきたのだ。「本当に厚かましい女ね」京子は全く綾芽のことを考慮することなく、ぶつぶつと呟いて振り返り、久子のように立ち去った。それで、怒りで綾芽は息を荒くし、胸を上下させたが、それでもこらえた。慶は綾芽も感情を抑えきれなくなるのを恐れ、すぐに彼女の手を取った。彼は綾芽が自分の手配に従って海外に行かず、黒崎家で大騒ぎすることを選ぶとは思わなかった。一瞬、彼の綾芽への関心や罪悪感は、すべて警戒心と疑いへと変わった。もしかしたら、以前の彼女の優しさはすべて演技だったのかもしれない。彼は心を込めて接したが、彼女は最初から彼を手なずけるつもりだったのでは?今、颯太がいる以上、彼は当然綾芽に対して責任を感じるが、同時に彼女には再び大暴れさせないようにしなければならないのだ。「まず話し合おう」則孝は少し疲れた様子で口を開き、綾芽を軽く一瞥しただけで、背を向けて先に書斎へ向かった。綾芽が今回戻ってきたことは、深刻な問題を引き起こした。彼女が最近、一花を誹謗中傷した件はすでに審議中で、綾芽は責任を逃れることはできない。黒崎家が賠償金を払って訴訟を進めるしかない。そのため、この期間中、則孝は綾芽に対して、表に出ることを







