春

まったく足りない給食を食べ終え。

少ない時間でもと外に出て行く者達を横目に5限の数学で出されていた宿題を写させてもらおうとノートをひろげる。

「須崎くん、なんか2年の子たちが呼んでる」

机の前に立ったクラスの女子がそう伝えて教室後方の入口を指でさす。

1度さされた入口に顔をむける。

「おぉ。結構可愛い子達じゃねえ？いいな〜うらやましいな〜須崎ってばモテるなぁ」

横に座っていた友人がひやかしをいれる。

うらやましいと言われてもまったく嬉しくもない。

ただただ面倒なだけだ。

「早く行ってやれよ」

立ち上がる気配がないので友人はニヤニヤと促してくる。

ハァ…。

わからない位の小さな溜息をついて立ち上がると視線の先の女の子達は赤くなって1人の子に何かを言いながらパンパンと肩などを叩いている。

「何のよう？」

前まで来て一言だけできく。

さっさとそちらの用事を済ませて欲しい。

「ほら、マリちゃん…」

横の子に促された「マリちゃん」は真っ赤な顔で廊下に出て話ていいですか？ときいてきたので友人達から少し離れた場所まで移動する。

「私…2-3の安藤真理子って言います。須崎先輩のコトが好きです！付き合ってくれませんか！」

真っ赤になっての直球な告白にも微塵もココロは揺さぶられない。

「ゴメン」

返事の言葉に傷ついた瞳がみかえしてくる。

「彼女いるんですか？」

小さな声がたずねる。

「いないよ」

「…じゃあ、好きな人。いるんですか？」

泣きそうな顔をしながら、でもたずねる。

きっとここで「いないよ」と再び返事をしたらまだ諦めなくてもいい可能性はあるなどと思うのだろう。

だからキッパリと言う。

「いる」

「…」

涙が流れださないように必死にたえているのだろうか。

流れだそうとした瞬間に「マリちゃん」はクルリと向きを変え廊下をかけていってしまう。

少し離れた場所に取り残された友人達は慌ててその後を追いかけて行った。

周囲にいた人の目も気にすることなく席に戻りノート写しを黙々とはじめる。

「須崎ってモテるのに誰とも付き合わないよな、もったいねー」

ノートの提供主は再び隣の椅子に座る。

「可愛い子なんだから付き合っちゃえばいいじゃん。俺なら即OKする」

「彼女いないってことは告白されたことないんだな湯浅くんは！」

「うるせーっお前も告白されたことなんて無いだろ！」

ノートの提供主、湯浅と俺も写させて！と駆け寄ってきた水谷は同類の哀れみに肩を落とす。

「何で付き合わないの？」

「なぁ」

2人の疑問に無視していて食らいつかれるのが面倒なので。

「好きな人いるから」

アッサリ応えたコトが逆に悪かったのだろうか。

「マジ！」

「須崎、好きな人いるの！」

2人の瞳は好奇心の塊になってしまう。

「誰？」

合唱になりながらたずねてくる。

「同級生？この学校？」

因数分解問題 -a(1 -x) +1 -xの解答が何故(1 -a)(1 -x)になるのか訳もわからない、だいたい湯浅の解答があっているのかもわからないままノートにそのまま書き写す。

「違う…」

ただただ視線に入る数字の列を書きながらこたえる。

「誰？」

「告白とかしないの？」

「…しない。どうせフラれるし」

フラれる…どころではないかもしれない。長年かけて作りあげた今の関係もゼロになるかもしれない。

自分には絶対必要な人間であっても相手から自分は何の価値もない存在だろうから。

「学校一モテる須崎がフラれるって」

「マジで誰、教えろよ」

最後の解答も書き終えシャープペンをしまいノートをとじる。

「教えない。それよりお前も早く写さないとそろそろ予鈴鳴るよ」

「！」

言うなり5限5分前を知らす予鈴が響く。

「やばい」

水谷は慌ててノートをひろげ急いでペンをはしらせていく。

一応話の流れは途切れ小さな溜息をついた。

部活を終え、自転車のペダルをこぎつけて帰宅する。車庫の隅に自転車をとめて玄関へ行くと何時もはガランとしている地面には複数の靴が散乱していた。

翔央の頭の中に浮かんだのは以前からよく家に来ていた2人。だが靴の数は1組分多い。

誰だろう？

そう思いながら靴を脱ぎリビングへむかうと空腹な胃を刺激するいい香りが鼻をかすめる。

今日は金曜日。平日のこの時間は某局でニュースを読み上げている母が料理をしているわけが無い。父は週末に解説の仕事がある為もう現地へ出張しているはずである。

彗が料理をするとは絶対に考えられない。

「…ただいま」

リビングのドアを開いて言うと。

「おかえり〜」

テレビ前でコントローラーを操りながら彗と海斗が揃って返す。

ソファの上からみかんが桃のようなかわいらしいお尻を振ってかけよってきて足にしがみつく。ちょうど頭が手にとどく場所なので「ただいま」と2度3度その頭を撫でてあげる。

キッチンの方へ顔をあげるとダイニングテーブルで問題集をひろげている亮哉が目にはいる。

「あぁ、帰ってきたのか。おかえり」

翔央に気づいた亮哉が顔をあげる。

そういえば亮哉の顔をみるのはどの位振りだろう。1ヵ月以上はみていなかった筈だ。

「久々だね、家に来るのも…」

嬉しさが微かに口もとに出かけてしまう。

「あー。君が噂の彗の弟クンか！」

「…」

知らぬ声に亮哉を越したキッチンに視線をむけると見知らぬ男が我家のキッチンを占領していた。

「未来のJリーガー、スーパースターの卵？」

「…」

初対面、ほんの数秒で翔央の凌太への格付けは決まった。

「会うのはじめてになるな。俺は田中凌太。凌太でいいから、先輩だけど」

「はぁ」

軽く返事だけしておく。この先呼ぶ機会も無いはずだ。

「今日はウチで勉強？」

視線を亮哉に戻す。

「勉強、のはずなんだけどね…。海斗はサッカーの録画観たくて勉強なんて頭に入らないから先に観るって。夕飯は凌太がカレー作ってくれているから時間はあるしね。俺は自分の課題だけ先に片付けてる」

「翔央もテスト期間あるんだろ？ついでに勉強みてもらっておいたほうがいいぞ…」

ソファから立ち上がりキッチンへむかってきた彗が真面目な顔で言う。

いつも赤点ギリギリな翔央のことをよく知っている。確かにテスト結果が悪すぎでは特別推薦といえども高校入学が危ぶまれる。

「一緒に勉強させて…」

亮哉の邪魔にならない程度でみてもらおう。

勉強が口実でも久々一緒にいられるのは嬉しいと翔央は微かに口元を緩ませる。

「弟くんも一緒に食べるだろ？」

キッチンからの声に再びキッチンへ視線をむける。

凌太とバチっと視線があう。

「……」

ドキリと、翔央の鼓動が打つ。一瞬だけ確かに合わさった視線同士に何故か動揺してしまった。

「マジで美味そう」

彗が凌太の背後から肩越しに覗き込む。

「料理だけは得意だから期待していいよ」

ニコリと笑顔でこたえる。

「そろそろできあがるから食べようか、皿は？」

ピッとコンロの火がとめられた。

この夜はじめて5人は一緒の時間を過ごした。