เข้าสู่ระบบ海斗は、こぶしを固く握りしめた。凛は静かに口を開いた。「智也、私たちが結婚したばかりの頃、一緒にホッセイニの『カイト・ランナー』について話したのを覚えてる?多くの人は、あの作品を救済の物語だと言うけど、あれはあくまでアミール自身の救済だと私は思うの。幼なじみのハッサンは、アミールの嫉妬と臆病さのせいで傷つけられた。それが原因で、アミールはハッサンと向き合えなくなり、彼と父親を追い出すよう仕向けた。そして、あれほど誠実だったハッサンは、最後にはアミールの家を守るために命を落とした。アミールはその後も罪悪感から逃れられず、いわゆる贖罪の道を歩み始める。同じような目に遭ったハッサンの息子、ソーラブを救い、『君のためなら千回でも』という言葉で、自分を救った。でも、ハッサンは?傷つけられたハッサンは?追い出されたハッサンは?アミールの家を守るために死んだハッサンは、誰が救ってくれるの?」「あなたは今、過ちを償いたいから、私にもう一度機会をくれって言ってる。でもそれは結局、自分の罪悪感をどうにかしたいからに過ぎないよね?あなたの贖罪に、私を巻き込まないで。私はホッセイニのこの作品が好き。中でも、誠実で純朴なハッサンは特にね。でも私は、ハッサンになりたいわけじゃない」その言葉が放たれると、智也はその場に立ち尽くし、全身の血が凍りつくかのような衝撃を受けた。ひと吹きの風で、今にも倒れてしまいそうだった。智也は、それ以上、騒ぐことも引き止めることもしなかった。引っ越しが終わると、ボディーガードたちは1号棟へ戻っていった。凛の部屋は手狭で、大型犬を飼うには適していないため、犬のダイトとコマキは海斗が引き取ることになった。だが、一番の理由は別にあった。2匹を自分のところで預かっておけば、凛は会いに来る。それに、凛が犬を気にかけるついでに、自分のことも思い出すはずだ。困っている凛を助けつつ、自分のことも意識させられる。まさに一石二鳥というわけだ。凛はダイトとコマキの前にしゃがみこむと、その頭をなでた。「ごめんね。一緒には連れていけないの。私といるより、海斗のところにいたほうがきっといい。時間ができたら、会いに来るからね」ダイトとコマキは凛の頬に頭をすり寄せた。海斗は冷ややかにその様子を見つめる。いつまでくっついてる
「ブランケットを取ろうとしただけだ」「体温が高すぎる」二人の声がぴたりと重なった。凛は少し驚く。海斗が、美穂子が今日替えたばかりの小さなブランケットで髪を拭いていたから。「バスルームには君のタオルしかなかった。でも、使っていない」凛は人との境界線を大切にする人間だ。許可がなければ、海斗は勝手なことはしない。海斗は続けて言う。「シャワーの設定温度、下げておいたから。普段あんなに熱いお湯でシャワーを浴びてるのか?」「熱かった?」「熱かった」「男と女で筋肉量が違うらしいよ。男は筋肉が多くて熱を作りやすいけど、女は冷えやすい。だから快適な温度も違うんだって」さっきまで強張っていた凛の体から、少しずつ力が抜けていく。海斗の髪はもう水滴こそ落ちていないが、まだ乾き切ってはいなかった。「ドライヤーは2階にあるよ」「いい」立ち上がろうとした凛の腕を、海斗がすかさず引いた。今夜だけで3回目。凛の頭は完全に処理能力を超えていた。しかし、前の2回のように固まることはなく、今度はそっと手を引き抜く。「美穂子さんが夜食を用意してくれてるよ。それを食べてから早く休んで。私は先に寝るから」「おやすみ」凛の声は落ち着いていた。それでも海斗には、その奥のわずかな動揺が聞き取れた。部屋へ戻った凛はすぐドアを閉め、整った室内を見回し、ようやく少し落ち着いた。ゆっくりベッドへ腰掛ける。しばらくして、まだ日和に返事をしていなかったことを思い出し、【分かった】と送ってから、バスルームに向かった。バスルームにはまだ熱気がこもっていた。シャワーを出し、手で温度を確かめる。いつもと変わらない。温度調節の設定を見直すと、確かに自分が冬の間ずっと使っていた通りの適温になっていた。海斗が元の温度に調節し直してくれていたみたいだ。本当に細かいところまで気が回る人。智也も、付き合い始めの頃はそうだった。凛はぼんやりと熱い湯で腕を濡らしながら、しばらく立ち尽くしたあと、ようやく体を洗い始めた。髪を乾かし、そのまますぐ眠りにつく。海斗が寝る前にふと窓の外を見ると、智也がまだそこに立っていた。まったく、いい加減にしてほしい。ボディーガードたちも休みに入り、犬たちも犬小屋へ戻り、邸宅全体が静寂に包まれる。智也だけが、冷
凛はドアを半分だけ開け、自分は室内に立ったまま、差し込む光を少し遮るように逆光の中にいた。そのせいで、海斗からは彼女の表情がはっきり見えない。「智也はまだ帰ってない?」海斗はうなずいた。「ああ」なるほど、海斗がここに残った理由はそれか。「何か話があったの?」そう尋ねた途端、なぜか胸が少しだけ緊張した。海斗はそれに気づかず、直接言った。「バスルームを借りたかったんだ」先ほど、智也の前ではあれほど毅然としていた海斗だったが、頭の中ではずっと智也に言われたあの言葉が繰り返されていたのだ――凛は自分のような冷酷な男を必要としていない。「いいか?」海斗は声を少し落とし、柔らかくして、凛の返事を待つ。すると、凛が指をわずかに丸め、それからうなずいた。「うん、いいよ」「うん」だけではなかった。「うん」と「いいよ」で二重に肯定された。海斗は心の中で喜びながらも、それを顔には出さない。凛に促されたので、海斗は中へ足を踏み入れた。「私は美穂子さんのところにいってるから、終わったら降りてきて」海斗はうなずき、凛の背中が見えなくなるのを見届けてから、彼女の部屋へ入った。ベッドに寝具一式が残されている以外は、部屋はすっかり片付いていた。余計な詮索はせず、そのまま浴室へ向かう。凛のバスグッズはきちんと綺麗に並べられていた。服を脱ぎ、シャワーをひねる。熱湯が肩へ勢いよく降り注ぎ、思わず横へ飛び退いた。茹でる気か?海斗は温度を下げ、手で確かめてからシャワーを浴び始めた。凛はリビングでフルーツを食べていた。隣では美穂子が優しい笑顔で見守り、足りないのではないかと夜食まで勧めてくる。凛は慌てて首を振った。これ以上食べたら、もう眠れなくなってしまう。それでも、海斗が残業帰りで夕飯を済ませていないかもしれないことを思い出した。「美穂子さん、海斗に軽く何か作ってもらえませんか?」「もちろん!」美穂子は凛が海斗を気にかけてくれることが嬉しくてたまらなかった。ここまで気にかけ合っているのだから、付き合う日も近いに違いない。フルーツを食べ終わった凛は、携帯を手に取った。日和からの電話で、ネイルサロンへ行かないかと誘われた。胡桃がかつて自慢げに見せていたダイヤモンド付きネイルを思い出す。綺麗だけれど、仕事柄そ
「海斗、手」凛は海斗に離すよう促した。海斗の手はまるでカイロのように熱く、つかまれた手首が火傷するほど熱く感じる。海斗がゆっくりと手を放した。「あいつはずっと跪いていたのか?」海斗は凛の表情を凝視し、わずかな変化も見逃すまいとしている。凛は外へ目を向けた。「跪くかどうかは本人の勝手。それより、明日は引越しなんだから」海斗は美穂子の電話を思い出し、低い声で尋ねた。「傷つけ合う恋愛を、君はどう思う?」「反面教師って感じかな」海斗は胸をなでおろしたものの、まだ油断はできないと自分を戒める。「2階へ行って休め」智也は自分が追い払おう。凛がじっと彼の目を見ているので、海斗は眉を寄せた。「まだ名残惜しいのか?」凛は補足した。「反面教師って答えたのは、私は同じ轍を踏まないって意味だからね」それでも、海斗はまだ疑っているような顔をした。凛はじっと見つめた。何?その目?「2階へ行って休め」そう言って、海斗はまるで気位の高い猫を宥めるような手つきで、凛の頭をそっと撫でた。そして何事もなかったように立ち去り、その場には凛だけが残されたのだった。外では、智也がまだ跪いていた。海斗に凛が何かされているのではないかと、焦ったように中をのぞき込んでいる。再び玄関が開いたのだが、そこから出てきたのは海斗一人だけ。智也は立ち上がった。「凛は?」海斗は冷え切った目で智也の膝を見下ろした。「凛が出てこなければ、もう跪くのはやめるのか?口先だけで、やることもすべて見せかけだな」智也も敵意を隠さず、冷たい目で見返した。しかし、凛に対して後ろめたさがあるため、反論できない。それに、ここでもう一度跪けば、凛ではなく海斗に跪いているようにしか見えなくなる。海斗は一言だけ言った。「消えろ」智也は唇を固く結んだ。「竹内社長、あなたに俺を追い出す権利なんてありませんよね?それに、たとえあなたが凛と付き合っていても、あなたの意思が彼女の意思ということにはなりませんから」その言葉は、海斗の痛いところを突いた。自分の意思が凛の意思にならないどころか、まだ恋人にすらなっていない。海斗が視線を送ると、ボディーガードが駆けつけ、智也を抱え上げて外へ放り出し、門に鍵をかけた。「俺は凛の代わりにはなれないかもしれないが、自分の意
ある日突然、自分の前から凛がいなくなる。そのことが、たまらなく恐ろしかった。完全に消えてしまうより、同じ街にいると分かっているのに二度と会えないほうが、ずっと残酷だ。そこにいると分かっている。それでも目にすることも、手を伸ばして触れることもできない。忘れられない者にとって、それは終わりのない拷問だった。凛が口を開くより先に、門の前からエンジンの低いうなりが響いた。タイヤが路面を擦る甲高い音とともに、焦げたような匂いがわずかに漂う。車が止まりきるのとほぼ同時に運転席のドアが開き、海斗が険しい顔で降りてきた。少し息を切らしながら、脇に跪いている智也を一瞥し、その視線を凛へまっすぐ向ける。美穂子の目が輝いた。「海斗様!」凛が何か言う前に、海斗は凛の手を掴み、そのまま大股で家の中へ連れていく。彼の眉間には深い皺が刻まれていた。直後、また大きな音が響く。玄関が勢いよく閉められたのだ。そこでようやく運転手が車から降りてきたのだが、魂が抜けたような顔をしていた。美穂子が訊ねる。「どうして海斗様が運転を?」「相当焦っていたみたいで。あんな電話が来たら、社長だって慌てますよ」海斗が美穂子からの電話を受けた時、すでに南山ヒルズの敷地に入っていた。それなのに、海斗は運転手を止め、自分は車から降りることすらなく、長い脚で座席を跨ぎ、後部座席から運転席へ移ったというのだ。シートベルトすらせず、9号棟まで飛ばしてきたらしい。「後ろで揺られて、危うく吐くところでした。この仕事を始めたばかりの頃、竹内社長のご両親から『息子にはなるべく運転させないように』と言われた理由が分かりましたよ。でも、凛さんに教えていた時は、ずいぶん穏やかで慎重だったんですけどね」美穂子は言った。「それは……海斗様が凛さんを何より大切にしているからですよ」「ですね」二人がまるで智也などいないかのように世間話をする中、智也はなおも跪いていた。「何時間でも、何年でも、好きなだけ跪いてもらってて構いません。でも、それで凛さんの気を引こうなんて思わないで下さいね。私は認めませんし、うちの海斗様だって認めませんから」しかし、智也は聞く耳を持たない。心配そうに家の中を見ながら、美穂子へ詰め寄る。「あの男は凛に何をするつもりなんだ!」「海斗様は、自分の頬を
「凛さんが引っ越そうが、あなたには関係ありません。もう夫婦でも何でもないんですから、凛さんのことに口を出さないでもらえますか?」と、美穂子は鼻で笑った。「こんなところまで来て騒いでないで、病気なら病院へ行って治療してください。凛さん、まだ荷造りが終わっていませんよ。明日の朝には運び出して、午後からは新しいお家で生活できるようにしないとですからね」凛は小さく微笑んだ。「ええ」「凛……凛……」智也はボディーガードに突き飛ばされながらも、必死になって家の中へ踏み込もうとする。犬が足に噛み付いてもお構いなしだ。智也は何かに縋り付くように手を伸ばし、凛の腕を掴もうとした。しかし凛は、一切動じなかった。美穂子がため息をつく。「今さらそんなことをしても遅いのに。自分がしたことには、自分で責任を取らないといけないんですから」凛が玄関に足を踏み入れたその時、背後からドサリという鈍い音が響いた。かなり大きな音だった。続いて、智也の悲痛な叫び声が聞こえてくる。「凛!お願いだ……」凛はゆっくりと振り返った。すると、智也が地面に跪いていた。彼が跪いたのを見て、ボディーガードもさすがに手を離し、犬を連れて脇へ下がった。ただ、依然として警戒は解かない。智也が跪く姿を目にして、美穂子の脳内は真っ白になった。男が人前で膝をつくなど、よほどのことだ……これはまずい、大変なことになってしまうかもしれない。警戒心が一気に跳ね上がった美穂子は、すぐに携帯を取り出して少し離れ、海斗へ電話をかけた。「海斗様、残業なんてしてる場合じゃありません。早く帰ってこないと、凛さんが他の男にとられちゃいますよ!谷口さんが凛さんに土下座したんです。復縁を頼んでるのか何なのかは分かりませんが、とにかく膝をついたんです!私が知っている恋愛ドラマだと、男が最初に女をさんざん傷つけても、後で報いを受けて、跪いて、自分の顔を2、3発叩けば、だいたい許されるんです!これはよくあるパターンで、ひどい目に遭わされた妻でも、たいてい戻ってくるんですから!どうして戻るのかは知りませんけど、みんなこれを情だの愛だのって言うんです!海斗様、早く帰ってきてください!私一人では止められませんので!ここまで一気に言い終えると、美穂子は大きく息を吸った。電話を切って、再び凛の元へ駆
「凛さん、何を見ていらっしゃるんですか?」「今、あっちから誰かに見られていた気がします」「え?」と理恵がそちらを見たが、人影はなかった。「もうエレベーターに乗ったみたいです」と凛は言った。「エレベーターって、あっちの?」理恵が指差すと、凛は頷いた。それを見た理恵は、緊張した面持ちでゴクリと喉を鳴らした。あそこは社長専用のエレベーターなのだ。理恵のオフィスのドアの前に来ると、凛はドアプレートに、「人事部ヴァイスプレジデント」と書かれているのを目にした。昇進したんだ。凛はにっこり笑って言った。「中村さん、御昇進おめでとうございます」「ありがとうございます」
「それで?彼に、私と離婚するように言ったの?」凛の問い返しは、柚葉の痛いところを正確に突いていた。この2週間、柚葉は何度もそれとなく話を振っていた。でも、智也は離婚するそぶりを見せない。それどころか、今まで通り、いえ、今まで以上に優しくしてくる。まるで自分が不倫相手みたいじゃない。愛されていない方が、邪魔者。よく言ったものだ。もともとは、凛の方が、自分と智也の間に割り込んできたのだ。大学の頃、智也はあんなに自分を愛してくれていた。それは誰の目にも明らかだったのに。それが、留学のことで喧嘩したのがきっかけで、智也がどこの馬の骨とも分からないような女と結婚するなんて、思って
「先生、どうしてか聞かないんですか?」凛は涙を拭うと、杏をソファに座らせ、お水を取りに行った。杏が言った。「智也から聞いたわ。子供のことで喧嘩して、昨夜は帰ってこなかったって。彼はまだ子供を欲しがらないの?」凛は首を振った。「今回は、私が欲しくないんです。彼は私に仕事を辞めて妊活に専念して、家で専業主婦をしろって言うんです」「私より考えが古いわね!」杏は腹が立って仕方がなかった。「あの男は出世して偉くなったから、あなたを見下してるの?よくもまあそんな態度がとれるわね。プロジェクトが発表されたら、どれだけの人があなたに会いたがると思ってるの。私の夫が手塩にかけた愛弟子を、使用
智也は、凛が綺麗でスタイルも良いことを知っていた。たまにじゃれあうだけでも、抑えがきかなくなるほどだった。しかし凛と肌を重ねようとすると、心の底で初恋の人を裏切っているような罪悪感が芽生える。だから、この何年もずっと我慢してきた。でも……凛は法律上の妻だ。それに、今夜の彼女はあまりにも魅力的すぎた。凛は、智也に見つめられていることに気づいていた。だけど、初恋の人としか子供を作りたくない男が、自分に欲情するはずがないことも分かっていた。彼女は平然と智也の前を行ったり来たりして、ドライヤーを手に取った。智也は突っ立ったまま、目で凛の動きを追っていた。凛は智也に背を向ける







