第10話：……エレナ？

「……エレナ？」

玲の声が、静かな店内へ落ちた。

布巾を持つエマの手に、玲の指が触れている。

ほんの数秒。

強く掴まれているわけではない。

それでも、玲には指先から伝わる温度だけが、周囲のすべてより鮮明に感じられた。

エマの瞳が、わずかに揺れる。

その一瞬を見た玲の胸に、期待が込み上げた。

自分の声を知っている。

名前を呼ばれ、反応した。

そんな都合のよい考えが、理性よりも早く浮かぶ。

けれど。

次の瞬間には、エマの表情から動揺が消えていた。

呼吸を整え、玲の指先へ視線を落とす。

拒絶するように強く手を引くこともない。

声を上げることもない。

ただ、客へ接する時と同じ穏やかさで、距離を取り戻そうとしていた。

「お客様」

横から、低い声が入った。

奏が、テーブルのそばに立っていた。

表情は変わらない。

それでも、普段の柔らかさの奥に、はっきりとした警戒がある。

視線は玲の顔ではなく、エマに触れている手へ向いていた。

「彼女が困っていますので」

責めるような口調ではなかった。

店の空気を荒らさず、エマだけを守るための言葉だった。

玲は、ようやく自分の行動に気づいた。

初対面の女性へ突然触れ、死んだ恋人の名前を呼んでいる。

普段の自分なら、決してしないことだった。

玲はすぐに指を離した。

「失礼しました」

落ち着いて伝えたつもりだった。

けれど、声にはまだ僅かな掠れが残っている。

エマは触れられていた手を身体の近くへ戻した。

皮膚には何も残っていない。

それでも、一度だけ自分の指先を見つめる。

玲はその小さな動作からも目を離せなかった。

「どなたか存じ上げませんが」

エマが顔を上げた。

声は穏やかだった。

突然触れられ、知らない名前を呼ばれた直後とは思えないほど、落ち着いている。

「私は、朝倉エマと申します」

丁寧に頭を下げる。

「人違いだと思います」

それだけだった。

怒りも。

戸惑いも。

玲へ何かを問い返す様子もない。

まるで、こうした予想外の出来事さえ、感情を表へ出さず処理することに慣れているようだった。

玲は言葉を失った。

エレナなら、こんな反応はしない。

知らない男に手を触れられれば、露骨に眉を寄せた。

人違いだと分かれば。

『誰と間違えてるの』

と、その場で確かめただろう。

周囲の空気を壊さないように言葉を選び、自分の動揺まで隠す人ではなかった。

目の前にいる女性は、やはり違う。

声も。

振る舞いも。

人との距離の取り方も。

エレナとはまるで違っている。

そう理解したはずなのに。

触れた感覚だけが、玲の指先に残っていた。

「奏さん」

エマは隣に立つ奏へ顔を向けた。

玲へ向けたものより、わずかに柔らかな声だった。

「人違いをされたようでして」

「そうみたいだね」

奏は短く答えた。

それから、エマの顔を確かめる。

「大丈夫？」

「はい。少し驚いただけです」

二人の距離は近かった。

名前で呼び合い、相手の様子を言葉にしすぎず理解している。

同じ店で働いていれば、それくらいは自然なのかもしれない。

それ以上の関係かどうかなど、玲には分からない。

分かる必要もない。

それなのに。

奏へ答えた時、エマの肩から僅かに力が抜けたことが、妙に意識へ残った。

胸の奥へ、小さなざらつきが落ちる。

玲は、その感情に自分で戸惑った。

他人と誰かの距離を見て、何かを感じたのは久しぶりだった。

八年間。

誰かが自分へ好意を向けても。

別の男へ笑っても。

何も思わなかった。

興味がないのだから、当然だった。

朝倉エマに対しても、興味を持つ理由などない。

死んだ恋人に、あまりにも似ていただけ。

それだけのはずだった。

「本当に申し訳ありません」

玲は改めて頭を下げた。

「亡くなった知り合いに、とてもよく似ていたので」

エマの睫毛が僅かに動いた。

けれど、表情は崩れない。

「そうだったんですね」

それ以上、何も尋ねなかった。