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第16話
Kaugnay na kabanata
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第17話
ホールの他の保護者たちは、スマホでネット上で巻き起こっている議論を見ていた。 「うちの学校がトレンド入りした！」 「若葉社長の身元がこんなに早くバレた！」 「人々の目は本当に鋭いわね。橘社長が離婚したことは知られていないけど、藤宮楓が浮気相手だってことは見抜いている」 「私も藤宮楓は嫌いよ。いつも夫と肩を組んで歩いてる」 「一昨日の夜、酔っ払った夫を迎えに行ったとき、藤宮楓が碓氷さんの膝の上に座っていて、自分の下着を脱いで佐々木さんの顔に掛けているのを見たわ。うちの夫は、ただ遊んでいるだけだって言ってたけど」 保護者たちは次々に議論を交わしていた。その時、大奥様は県のテレビ局のディレクターを叱った。 「早くライブ放送を止めなさい！橘家の名誉が傷つけられたら、私は訴えるわよ！」 桜都テレビ局のディレクターは汗だくになりながら言った。「若葉社長、すでにライブ放送は止めました」 さっきの出来事にディレクターは反応が遅れたが、気づくとすぐにカメラマンに放送を切るように指示した。しかし、橘大奥様が美優を学校から追い出すという話は、まだ放送されていた。 園長の電話は鳴り止まなかった。園長は歩いて来て、皆をなだめるように言った。「この件はこれで終わりにしましょう。皆さん、解散しましょう！」 園長は他の教師たちに合図を送り、保護者たちをホールから誘導した。 橘大奥様は冷たく鼻を鳴らしながら言った。「美優は私の孫だから、私は美優とは争わないけれど、藤宮夕月のことは許さないわ」 「美優、私はあなたが橘家を離れるのが辛いのはわかっているわ。もう一度、選ぶチャンスをあげるわ。よく考えなさい。お母さんと一緒にいる？それともお父さんと一緒にいる？」 美優の視線は徐々に澄んできた。「私はママと一緒にいる……」 大奥様は冷たい目で藤宮夕月を睨み、無言で警告した。美優に精神的なプレッシャーをかけないように。 「美優、お母さんが一人で橘家を離れるのを可哀想に思って、あなたが一緒に離れるんでしょ？」 大奥様は橘冬真と藤宮夕月が離婚協議書を結んだことを知った後、激怒し、家の中のいくつかのものを壊した。 今日はわざわざ学校に来たのは、藤宮夕月にお灸を据えるためだった。 「違う」美優は迷わず否定した。 「あなたがお母さんの前で、彼
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第18話
大奥様は自分の孫娘があまりにも純粋すぎることを笑って、「あなたのお母さんについて行ったら、学費すら払えなくなるかもしれないよ！」と言った。 彼女は、美優が自分の未来に何が待っているのか、全く予想できていないことを知っていた。 大奥様は藤宮夕月に向かって、恨みと怒りの目を向けた。 「あなたが一人の学部生で、美優をどんなふうに育てられるのか、見てみましょう！ 美優はまだ知らないだろうけど、彼女の人生はすでにどん底に落ちて、悠斗との間には越えられない壁ができてしまったのよ！ どんなに努力しても、美優は悠斗がいる階層には到達できないわ！」 藤宮夕月は冷静に言った、「私の二人の子供は、同じお腹から生まれたのだから、悠斗にあるものは美優にもあるべきです。 もし、橘家がこの均衡を保てないのなら、私が美優を育て、彼女の意志に従って成長を手助けします！」 藤宮夕月は美優と一緒にその場を離れようとしたその時、数人のサラリーマン風の人物が会場に入ってきた。 先頭の中年男性は安価な白いシャツと黒いスラックスを着ており、藤宮夕月は目を見開いた。なんと、知り合いに会った。 「局……局長？」園長が驚いて声を上げ、皆が一斉に会場の入口に視線を向けた。 「教育局の石田局長だぞ」 「もう大会は終わったのに、石田局長がどうして来たんだ？」 園長や他の学校関係者は急いで迎えに行った。 「石田局長、ようこそ我が校へ」 園長は満面の笑みを浮かべて、今回は「エコスター」の宣伝活動が桜都テレビで放送され、大成功だったことを感じ取っていた。 ここ数日、霧島市へ出張していた教育局長も顔を出しに来たようだ。 園長は石田局長を壇上に迎えようとしていた。 石田局長の冷たい声が響いた。「私が電話をかけたのに、出なかったから、仕方なく直接来た」 園長は瞬時に背中から冷汗が流れた。「申し訳ありません、私の携帯のバッテリーが切れていました……」 相手は彼の説明を聞こうとせず、ただ尋ねた。「ネットであれだけ大騒ぎになっているが、どう処理するつもりだ？」 園長は軽い口調で答えた。「ああ、実際には大したことではありません。保護者たちはみんな穏やかに話し合って、もう争いはありませんよ！でも、局長、安心してください。今後、このような事が二度と起きないようにし
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第19話
石田局長は園長に言った。「私は今、飛行機を降りたばかりで、空港から直接来ました。この問題を処理するために来たんです。もし彼女が辞任しなければ、桜井は今後の生徒募集どころか、現在の生徒すら維持できなくなるでしょう！」 園長は慌てて大奥様を見た。 橘大奥様は彼に目配せをした。「桐井、私たち橘家は桜井の最大のスポンサーよ……」 園長は困惑した表情を浮かべた。ひとつは、橘家の財力支援を失いたくないから、もうひとつは教育局を敵に回したくなかったからだ。 「母さん、もういい！」 橘冬真の声は周囲の空気を凍らせるかのようだった。「まだ自分がどれだけ恥をかいているか、分かっていないのか！」 彼は石田局長に向かって言った。「母の理事長の職は、私が引き継ぎます」 男性の気迫は強く、誰にも拒否させない。 石田局長は橘冬真と藤宮夕月の間を行き来するように視線を動かし、こう言った。「橘さんなら、あなたのお母さんよりも優れていると信じていますよ」 藤宮夕月は穏やかに美優に話しかけた。「行こう」 「藤宮夕月！」橘冬真の声が彼女の背後から響いたが、彼女は無視して歩き続けた。 「はぁ！冬真！」橘大奥様は声をひそめて言った。彼女は自分の息子が藤宮夕月を追ってホールを出て行くのを見ていた。 園長は石田局長がずっと橘冬真が去る方向を見つめているのを見て、「橘さんは私たち桜都の優秀な人材です。彼が理事長に就任すれば、桜井は彼の指導の下、新たな高みへと進むに違いありません」と言った。 「彼女もかつては、もっと優れた人物だったのに……」石田局長は感慨深く言った。 園長は少し驚き、局長の意図を理解できなかったが、質問することはできなかった。局長に「愚かだ」と思われるのが怖かったからだ。 橘冬真は幼稚園の駐車場に到着し、藤宮夕月が美優を車に乗せた後、車の後部ドアを閉めるのを見た。 彼女は車の前を回って運転席に向かおうとしていたが、そこに橘冬真が歩いてくるのを見かけた。 彼はスーツを着ており、足が長く、腰が細く、外見は一級品だった。しかし、彼はいつも無表情で、藤宮夕月に近づくとまるで借金を取り立てに来たかのように見えた。 藤宮夕月は足を止めずにそのまま歩き、運転席に座り込むと、車のドアを閉めようとしたが、何かの抵抗を感じた。 彼女が顔を上げる
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第20話
藤宮夕月はギフトボックスを開け、中に入っていたサファイアのブレスレットを見つけた。 彼女は少し目を細めて、ブレスレットを手に取って尋ねた。「このブレスレットの手首のサイズは？」 「14.2」 橘冬真は即答した。 藤宮夕月は微笑みながらも、喉の奥に一抹の苦い感覚が広がった。 「これは楓の手首のサイズ」 彼女は手を窓の外に伸ばし、きらきらと輝くサファイアのブレスレットが彼女の掌から落ちていった。 橘冬真は眉をわずかにひそめ、暗い瞳に感情の波紋が広がった。「あなたは楓を気にして嫉妬しているから、必死に私に八つ当たりしているんだろう」 「楓とは20年以上の付き合いだ。私たちに何かがあったとしても、あなたに関係あるか？」 藤宮夕月は、橘冬真のその言葉に、何か遠い記憶を呼び起こされたようだった。 バックミラーに映る彼女の壊れた笑顔。 「覚えてる？三年前のある晩、あなたが急に藤宮楓に会いに行って、私を一人で病院に行かせたこと。あの時、私は39度の熱があって、家庭医は休み、家政婦も帰宅して、私はあなたに頼って病院に連れて行ってもらうつもりだった……」 藤宮夕月がその出来事を話すと、橘冬真は記憶を取り戻した。 「あなた、タクシーで病院に行ったんじゃないか？」 藤宮夕月はいつもそんな小さなことを気にしている。 「病院に行った後、何度も電話したけど、あなたは全然出なかった……」 「楓が酔っ払って海辺に行って、真っ暗で、私は彼女を探していたんだ」 ここまで言うと、橘冬真は鼻で笑った。藤宮夕月はどうしても藤宮楓と比較する。 女性が嫉妬すると、どうしてこうも魅力的でなくなるのか。 藤宮夕月は前方を見つめ、視線がぼやけてきた。 「橘冬真、私は病院で、妊娠中絶手術の同意書にサインしてくれるのを待ってたんだよ！」 男は一瞬驚き、明らかに予想外だった。 「お前、流産したのか？なんで私に言わなかった？」 藤宮夕月は長いまつげを下ろし、鏡に映る自分の表情を見たくなかった。 七年間、愛情はすっかり消え去り、ただ憎しみだけが残っていた。 「覚えてる？あの時、私が熱を出した理由を」 男は目を細め、その出来事を鮮明に思い出した。 悠斗は遊びすぎて、彼の机の上にあった願い瓶からガラスの玉を取り出し、弾丸のよう
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第21話
「うっ！」藤宮楓は橘冬真の背後で、痛々しい叫び声を上げた。 橘冬真は振り返り、藤宮楓が地面に倒れているのを見た。 彼女は髪が乱れ、顔を上げ、橘冬真をじっと見つめていた。 「冬真兄貴……」 脳裏には消え去らない映像が浮かび、目の前の光景と重なり合う。18歳の藤宮汐（ふじみやしお）が火災現場で、何度も彼を呼んでいたあの声。 橘冬真は藤宮楓のところへ歩み寄り、彼女を支えて立ち上がらせた。 藤宮楓は橘冬真の車に乗り込んだ。顔に浮かぶ喜びを必死に抑え込んでいる。 「この手首のアクセサリー、どうするつもり？」 藤宮楓は手のひらを開き、彼に問いかけた。 「捨てる」男性の声は冷たさが極限まで達していた。 「そうか！」藤宮楓はあっさりと答え、車の窓に向かって投げる真似をした。 手首をひとひねりして、手首のアクセサリーをこっそりとポケットに忍ばせた。 橘家、書斎： 容姿端麗な男性が、書桌の後ろに座り、藤宮夕月の病歴ファイルを見ていた。 彼の視線は「妊娠中絶」という文字に止まった。 橘冬真はまるで溺れそうな感覚を覚え、息ができないような気がした。 コンピュータの画面から、まるで胎児の急激で力強い心拍音が聞こえてくるかのようだった。 突然、その心拍音が途絶え、無形の刃物が橘冬真の胸に突き刺さり、彼は痛みで身体を曲げ、全身が痙攣した。 その時、彼の携帯電話が鳴った。 橘冬真が携帯を取ろうとした手が震え、危うく電話を取れそうになかった。 彼の顔は、まるで千年の氷のように冷たく、解けることがなかった。 「橘社長、奥様が離婚協議書に記載されている金額がいつ振り込まれるのか尋ねています」 「今すぐに振り込んで」橘冬真の声は、まるで現実感がないように聞こえた。 電話の向こうの秘書がためらった。「橘社長、契約書には、奥様に一度に十二億円支払うことが記載されていますが……」 「彼女に渡せ」橘冬真の声には反論の余地がなかった。 藤宮夕月は小さな家柄から出てきた人物だ。十二億円を一度に渡しても、彼女はそのお金を持ちきれない。 この十二億円は、彼女にとっては手に余る厄介なものだ。 橘冬真は確信していた。彼女がその金額を手にすれば、すぐにでも自分に頼ってくるだろうと。 藤宮夕月は車を路肩に停め、銀行口座
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第22話
黒田弁護士は、桐嶋涼が現在ご機嫌だと気付いた。「大きなクライアントですか？」 「うん」 黒田弁護士はさらに興味津々で尋ねた。「どれくらいの規模のクライアントですか？こんなにご機嫌な桐嶋涼さんを見たのは初めてです」 桐嶋涼は言った。「この案件を勝てば、家に帰って結婚するんだ～」 会議室の中で、すべての弁護士が目を大きく見開いた。 桐嶋涼は桜都の業界で有名なシングル、女性アレルギーの持ち主、感情絶縁体として知られている。 彼の職業柄、男も女も彼に対して策略を使うことはできない。なぜなら、彼と策略を巡らせた者は、すぐに裁判所や警察署に送られるからだ。 会議室全体がざわつき始めた。一体どれだけすごいクライアントと案件が、桐嶋涼に人生の新しい章を開かせることにしたのか？ 藤宮夕月は少しの間待つと、桜都証券の赤井さんから電話がかかってきた。 「私は十二億円の資金を株式市場に投資するつもりです」 マネージャーの赤井さんは驚いた。「十二億円ですか？それなら、藤宮さん、直接当社に来て、口座を開設しないといけませんね」 藤宮夕月は美優を連れて、桜都証券のビルに入った。美優は好奇心旺盛に周りを見回していた。 赤井さんは彼らをVIPルームに案内し、口座開設の手続きを進めてくれた。 美優は藤宮夕月と赤井さんが手数料の割合について議論するのを見ていた。これが今まで見たことのない藤宮夕月だった。彼女は母親がまるで雌鷹のように鋭く、輝いていることに驚いた。 最終的に、赤井さんは藤宮夕月に、彼のキャリアの中で最低の手数料率を提供した。 「藤宮さん、あなたはご自分の資金をどのように配分するつもりですか？」 藤宮夕月はメモ用紙を赤井さんに渡しながら言った。 「明日、この株を購入していただけますか？」 赤井さんはメモ用紙を受け取り、最初は無意識に一目見ただけだった。彼は毎日株と向き合っているため、これらの株のコードを見ただけで、頭の中にその株の最近のチャートが浮かんできた。 しかし、突然赤井さんの顔色が変わった。「藤宮さん、あなたはその十二億円を全部株式市場に投資するつもりですか？」 「はい」 「他に考えていませんか？」 「考えていません」 赤井さんは深く息を吸った。「言っておきますが、今の市場は厳しく、1週間後に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第23話
「はい、了解しました」 橘冬真は電話を切ろうとしたとき、ふと思い出して尋ねた。「藤宮夕月はどうやってあなたに連絡を取ったんだ？」 赤井さんは、丁寧に答えた。「桐嶋さんが、藤宮さんと私を繋いでくれました」 橘冬真はまぶたを上げ、鋭い目つきが一層冷たい雰囲気を帯びた。「桐嶋涼か？」 赤井さんはうなずいた。「はい、そうです」 橘冬真は言葉を発さなかったが、その顔には冷徹な気配が広がり、周囲にまでその冷気が漏れ出していた。 藤宮家に帰宅した藤宮夕月は、家の使用人がすでに夕食の準備をしているのを見た。 離婚したばかりで、このことを両親ときちんと話さなければならないと思った。 藤宮夕月は先に美優を連れて二階へ上がり、服を着替えさせた。美優が手を洗い終わると、藤宮夕月は美優を連れて下に降りてきた。そのとき、父親と母親に出会った。 「お帰りなさい、夕月ちゃん～」母親の唐沢心音（からさわここね）は、藤宮盛樹（ふじみやせいじゅ）の胸に抱きかかえられたまま、嬉しそうに言った。 唐沢心音は、可愛らしい子供のような顔立ちをしており、見た目は30歳くらいに見えるが、実際には46歳だった。 藤宮夕月が藤宮家に戻って以来、母親が外出することはほとんどなかった。 母親はいつも真っ白な長いドレスを着て、まるで赤ちゃんのように藤宮盛樹の胸に丸くなっていることが多かった。 藤宮盛樹は50歳を過ぎており、背が高く、しっかりとした体格をしている。彼の容姿は、風霜を経てさらに成熟した魅力を放っていた。 「お父さん、お母さん」 藤宮夕月は、少し距離を置いて二人に挨拶をした。 「よくも戻ってこれたな！」藤宮盛樹は顔をしかめて叱責した。 唐沢心音は肩をすぼめて、猫のように藤宮盛樹の胸に顔を擦り寄せた。「うう、盛樹、びっくりしたじゃない」 藤宮盛樹は視線を外し、唐沢心音に集中した。 彼は唐沢心音を優しく抱きかかえて階下へ降り、壊れ物を扱うようにそっと彼女を「ベビーチェア」に座らせた。 藤宮夕月は食堂に入り、自分の視線を強引に外した。美優を連れて、二人の対面に座った。 唐沢心音の前にはベビー用の食器が置かれ、彼女はスプーンを口にくわえながら、美優の方を見ていた。 「美優はベビー用の食器を使わないの？」 美優は箸を取ると、「私、これ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第24話
藤宮夕月は笑いながら言った。「私が捨てたゴミ、たくさんあるから、ゆっくり拾ってね」 藤宮楓がもし裸で、橘冬真のベッドに横たわっても、藤宮夕月は一切怒りを感じることはなかった。彼女はただ、藤宮楓が名声を失うのを見て笑っているだけだった。 藤宮楓のブレスレットが橘冬真から贈られたものだと聞いて、藤宮盛樹は逆に安心した。それによって、藤宮楓がまだ橘冬真の心をしっかりと掴んでいることが分かったからだ。 食卓の上で、藤宮盛樹は藤宮夕月に矛先を向けた。 「橘さんがあなたと離婚したのは、間違いなくあなたが何かをして彼を怒らせたからだ！言っとくけど、さっさと結婚をやり直しなさい！うちの藤宮家に離婚した女性なんていない！本当に、恥ずかしくないのか？三十過ぎて子供までいる既婚女性なんて、今後誰があなたを欲しがるんだ！」 藤宮夕月はゆっくりと食事をしながら、時々美優の食事の様子に気を配っていた。 「お父さん、私がどうして橘冬真と離婚したのか、聞かないの？」 「何が聞くことだ？あなたは男すら手に入れられない！知らないのか、橘家との結婚は俺が必死に頭を下げて頼んだことだ！あなた、日々楽しく過ごしてるから、調子に乗ってわがままになったんだな！」 「お父さん」藤宮夕月の顔が少し冷たくなった。彼女が口を開こうとしたその時、唐沢心音も発言した。 「夕月ちゃん、さっさと冬真くんに謝って、今回だけは許してもらいなさい。あなた、もう彼と離婚したんだから、彼より良い人なんて今後見つからないわよ！」 藤宮盛樹は冷ややかな目で言った。「田舎者は見識がない！」 彼は藤宮夕月を指さして、唐沢心音に言った。「彼女は結局、俺たちが育てたわけじゃないから、離婚することも私たちに事前に伝えなかった」 藤宮夕月は言った。「事前に伝えたら、離婚できなかったでしょ」 藤宮盛樹は冷やかに鼻を鳴らした。彼は藤宮楓にちらりと目をやり、藤宮夕月に聞いた。「聞いたぞ、あなた、橘さんと離婚協議書を結んで、彼の財産を分け取ったんだって？」 彼の言葉は強くなり、彼の声が鋭くなった。「そんな大金、まさか定期預金に全部入れてるわけじゃないだろ？それなら、藤宮家の会社の口座に振り込んでくれれば、毎年分け前を渡せるんだ」 「お金、私はもう株に投資しちゃったわ」 「何を言っているんだ！」藤宮
Pinakabagong kabanata
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第252話
鹿谷の方を向いて「だからお前はNo.4ってわけ」天野のこめかみが膨らみ、顔が険しく曇っていく。今にも爆発しそうな様子だ。立ち上がった夕月は出かける支度をしながら、何気なく尋ねた。「どうして急にお兄さんと伶にあだ名つけてるの？」夕月の隣を歩きながら涼は答えた。「彼女さんが嫌なら、もう呼ばないよ」心の中で呟く。あだ名じゃない、順位だ。これからは内緒で呼ぼう。二人が去った後、鹿谷が静かに口を開いた。「桐嶋さん、あんなに積極的に近づいてくるの、何か裏があるんじゃない？」天野は冷ややかに笑う。「あの間抜けな笑顔を見ろよ」テーブルの買収企画書を手に取り、「でも今、藤宮盛樹の信用を得て、かつ私たちも信頼できるのは、桐嶋しかいないんだ」鹿谷は慎重に考えを巡らせ、やがて小さく頷いた。*車内に差し込む陽の光が、夕月の横顔を優しく照らしていた。「悠斗くんが目を覚ましたって、知ってる？」涼の声に、夕月は小さく頷いた。「ええ。北斗さんからすぐに連絡があったわ」事故のあった日以来、夕月は瑛優を病院に連れて行くのを控えていた。橘大奥様とはもはや話し合いが通じない。瑛優を連れて行くだけで、まるで敵が攻めて来たかのような態度を取られる始末だ。しかも、いくつもの慈善団体から名誉職を剥奪された大奥様は今や、夕月の存在そのものを憎んでいた。病院に行けば大奥様の罵声が飛び交い、それは悠斗の療養の妨げにもなる。「私にできることは、全てやったわ」*この日も定光寺は、橘家の来訪により他の参拝客の受け入れを謝絶していた。橘大奥様は座布団の上で正座し、両手を合わせて祈りの言葉を紡いでいる。車椅子に座った悠斗は、手足にギプスを巻かれ、首にはサポーターを着けていた。丸坊主にされた頭には包帯が幾重にも巻かれ、その表情は生気を失っていた。線香の匂いが鼻についく。呼吸をするたびに、体中の傷が疼いた。目覚めてからわずか三日。大奥様は焦るように悠斗を寺に連れてきて、仏様に加護を祈っていた。意識が戻ってすぐ、悠斗は大奥様に尋ねた。「楓兄貴は？」大奥様は答えた。「あの女は拘留されているのよ」楓の名前を聞いただけで、大奥様の口からは呪詛の言葉が零れ落ちた。悠斗は楓のことを、それ以上聞かなかった。意識が戻ってから、おじいちゃん、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第251話
その言葉を口にした瞬間、涼は両手を強く握りしめた。胸の奥で心臓が小さく震え、灼熱が全身に広がっていく。こんな告白、突飛すぎたのではないか。夕月は自分のことを気が触れていると思うかもしれない。涼は俯いて、夕月からの審判を静かに待った。自分のすべてを、彼女の裁定に委ねるように。「恋人同士のふりをすれば……確かに父さんを誘い込めるかもしれないわね」夕月は真剣な表情で続けた。「藤宮テックを手に入れた時点で、私たちの協力関係は終わり。その時は別れたことにして、桐嶋さんは恋人じゃなくなる」透き通るような瞳を見つめながら、涼は喉が熱くなるのを感じた。「一ヶ月限定の恋人に、俺をさせてください」夕月は涼に向かって手を差し出した。「あなたの言う、見返りを求めない愛情。私にはまだ経験したことのないものだわ。でも、感じてみたい。体験してみたい。あなたの気持ちを、素直に受け止めてみたい。だって私は、愛されるだけの価値がある人間だから」夕月は微笑みながら、涼との握手を待った。涼は恐る恐る手を伸ばし、彼女の指先に触れた。電気に打たれたように、一度手を引っ込める。興奮のあまり、テーブルに転がり出しそうになる。耳まで真っ赤に染まり、鼻から熱い息を吐きながら、もう一度夕月の指先に触れる。まるで子供のような無邪気な笑顔を浮かべて。手を引っ込めると、夕月に触れた指先をじっと見つめ、どこに置いていいのかわからないような仕草を見せた。「よろしく、彼女さん」天野は切れ長の眉を僅かに顰め、罵声を呑み込んだ。鹿谷は夕月の隣に座り、彼女の指を自分の手のひらで包み込むようにして、そっと撫でた。「僕、初めて見たよ」鹿谷は小声で夕月に囁いた。「こんな綺麗な愛し方できる人。桐嶋さんって、本当にすごいよね」夕月も声を潜めて答える。「私も初めてよ。でも考えてみたら、こういう経験も悪くないかもしれない。こんな良い機会を逃すなんて、むしろ馬鹿みたいじゃない？」頬を染めた鹿谷は、心の内を打ち明けた。「僕も夕月に対して、何も見返りを求めてないんだよ」夕月の目元に浮かぶ柔らかな笑みを見て、鹿谷は恥ずかしさのあまり、夕月の胸元に顔を埋めてしまった。自分の指先を眺めていた涼は、夕月の胸に顔を寄せている鹿谷の姿を目にして、頭の中で警報が鳴り響いた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第250話
「桐嶋さんは、私のことが好きなの？」夕月の問いは率直で大胆だった。涼の耳朶が一瞬で赤く染まる。テーブルに両手をつき、顔を少し伏せると、濃い睫が微かに震えた。抑えきれない笑みが、喉元からこぼれ出る。「ああ、好きだ」その言葉を告げる時、彼は真っ直ぐに夕月を見つめた。その瞳は無数の星が瞬くように輝いていて、夕月は思わず息を止めた。その眼差しの煌めきを見逃すまいとして——涼は柔らかな眼差しで彼女を見つめ続けた。その瞬間、世界が静寂に包まれた。「いつから惹かれていったか、分かるか？」夕月は首を傾げて考えた。「Lunaとして、レースで優勝を重ねた時？」涼は微笑んだ。「桜都大の講壇で颯爽と輝いていた時だ。レースで全速力で駆け抜けた時も、恋に向かって躊躇なく突き進んだ時も。二人の子供を連れて、学校と橘家の間を忙しく走り回っていた時も。お前の全ての姿が、俺の心を掴んでいた。どの瞬間も、どの年も、生命力に満ち溢れていた。市役所で橘冬真と別れを告げた時も、公道でスピード違反をした時も、全てが俺の心を更に惹きつけた」鹿谷は目を丸くして、涼の大胆な告白に聞き入っていた。天野の周りには暗い気配が立ち込め、夕月の一言さえあれば、この厚かましい男を窓から放り投げる構えだった。「夕月に恋愛を強要するつもりか？」天野の声は険しく、目の前の男を引き裂きかねない鋭い眼差しを向けた。涼は夕月だけに視線を注ぎ、天野の言葉には一切反応を示さなかった。「独身女性に対する成人男性の好意や憧れに、隠すべきものはない。けど、俺の気持ちへの返答は求めない。好きだという感情は俺一人のものだ。その責任も俺が負う。お前は関係ない。もし俺の好意が迷惑で不快なら、それは俺の至らなさだ。下がるし、お前の心地よい範囲で常に行動する」夕月の唇が不意に緩んだ。涼の言葉に、予想外の面白みを感じていた。「じゃあ桐嶋さん、あなたの気持ちに私はどう向き合えばいいのかしら？」涼は身を乗り出し、爽やかな匂いが夕月を包み込んだ。「俺の体、結構いいと思わないか？」意図的に低く紡がれたその言葉は、夕月の耳元で雷のように轟いた。脳裏に勝手に浮かぶ、涼が送ってきた自撮り写真の数々。一枚送るたびに「気に入った？」と尋ねてきた。「嫌なら消すよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第249話
数日後——桜高商業ビルの最上階オフィスで、夕月は天野昭太と鹿谷伶と打ち合わせをしていた。桜都の新興開発地区に建つ66階からは、広大な港と海への出口が一望できる。大型貨物船がゆっくりと水平線を横切っていく光景が目に入る。天野はスーツの上着をソファの背もたれに投げ捨て、体にフィットしたシャツ姿。ネクタイも締めず、開いた襟元から日に焼けた肌と真っ直ぐな鎖骨が覗いていた。捲り上げた袖からは、筋肉の盛り上がった逞しい前腕が露わになっている。足を少し開いてリラックスした姿勢で座り、天野は言った。「私のフェニックス・テクノロジーも藤宮テックの買収戦に参加している。だがオームテックより高値を付けても、藤宮盛樹が選ぶ保証はない。短期間で盛樹にオームテックを捨てさせ、君の推す企業に売らせるのは至難の業だぞ」三人掛けソファに座った夕月は、手元の資料に目を通しながら答えた。「あの人を完全に信用させられる経営者が必要なの。その企業に売れば莫大な利益が得られると、心から信じさせられる人物を」だが盛樹の人脈を徹底的に調べても、彼を説得できる人物は見つかっても、信用して任せられる相手がいない。天野と鹿谷は上場企業を持っているものの、彼らも、彼らの部下も、盛樹の警戒心を解くには力不足だった。ノックの音が響き、秘書が扉口に現れた。「天野社長、桐嶋さんがお見えです」凛とした気品を纏った男が、まっすぐに夕月の元へ歩み寄る。その姿が近づくにつれ、まるで月光のような清々しさが部屋全体に満ちていった。「桐嶋さんは私に？」夕月は天野が涼を呼んでいたことを知らなかった。涼は一束の書類を差し出した。「俺のペーパーカンパニーの資料だ。藤宮テックーを400億円で買収する計画を立てている」夕月は計画書を受け取りながら言った。「オームテックの倍の価格提示ね。でもそれじゃ逆に父さんは罠を疑うわ」「だから、俺を信用させるんだ」「どうやって？」涼はスーツのボタンを外し、両手をポケットに入れたまま、夕月の前のテーブルに腰掛けた。「例えば、俺がお前の恋人になるとか」彼の唇が緩み、春風のような微笑みを浮かべた。鹿谷が息を飲む音が聞こえ、天野の雰囲気が一変、即座に警戒態勢に入った。涼は続けた。「オームテックに売れば、藤宮盛樹は金を手にするだけだ。自
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第248話
受話器を耳に当てる。「若葉理事、申し訳ありませんが、上層部より桜都優秀女性賞の授与を一時見合わせるとの通達が……」大奥様の胸が締め付けられた。「誰かに告発されたの？」不安が込み上げる。夕月は自分に不利な証拠を握っているのだろうか。老婦人の頭の中で思考が渦を巻いた。七年間も橘家に潜伏していた夕月。まるでスパイのように情報を集めていたというのか。「理事、息子さんが警察に連行され、ネットではあなたを『鬼姑』と非難する声が……この状況では女性連盟会も距離を置かざるを得ません」「胡桃会長……」言葉を終える前に、電話は切れた。かけ直そうとした矢先、新しい着信が入る。桜国赤十字社からだった。大奥様の胸に不吉な予感が重く沈んだ。「もしもし」「若葉理事、申し訳ありませんが、ネット上の反応を鑑みまして、名誉会長の名簿からお名前を削除させていただくことになりました」大奥様の心臓が激しく鼓動を打つ。「どうしてそんな……」言葉の途中で、また別の着信が入った。受話器を耳に当てると、今度は慈善団体の役職も剥奪されるとの通達だった。「私が何をしたというの？！」大奥様は憤懣やるかたない様子で秘書に問いかけた。その日の夜、楓のSNSアカウントは運営側によって凍結された。しかし五歳児とバイク走行の件に関する議論は、むしろ増す一方だった。自宅で過ごしていた夕月の元に、凌一からの電話が入る。「星来が、君を心配していると伝えてほしいそうだ」雪山の頂から流れ落ちる清冽な泉のような声が、夕月の耳に届く。凌一の声には広がりがあったが、どこか気の進まない様子が混じっていた。「私は大丈夫です」と夕月は応じた。「レースの走りは見事だった」凌一は付け加えた。「星来の言葉だがな」夕月は微笑みを浮かべながら尋ねた。「冬真さんの任意同行で、橘グループの株価が動くでしょう。先生にご影響は……」恭しい口調で問いかける。「心配無用だ。私の事業は橘グループとは完全に独立している」夕月はほっと息をつき、「来週から藤宮テックのM&A案件を担当することになりました。先生、良い報告をお待ちください」凌一は冷ややかな声で短く答えた。「ああ」「先生、私に成功の見込みはありますか？」質問する夕月の声には、かすかな緊張が混じっていた。「君
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
