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第478話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第485話
綾子の目に宿った驚愕は一瞬で過ぎ去り、すぐに冷静さを取り戻すと、夕月に向かって微笑んだ。「藤宮リーダーが改造レーシングカートで私と勝負するなんて、少しフェアじゃありませんね」「改造？」夕月は困惑した。綾子がどこからそんな言葉を持ち出してきたのか分からなかった。涼は綾子の言葉を聞いて笑い出した。「まさか負けて言い訳する人がいるとは思わなかったな」綾子の頬が熱くなった。涼が自分を指していることは明らかだった。真剣な表情で言った。「私はただ、リーダーの運転していたレーシングカートが改造されていたのではないかと疑っているだけです。レーシングカートの性能を向上させるのは簡単なことですから」涼が言った。「量子科学に負けず嫌いで、根拠もない言いがかりをつける人がいるとは思わなかった」直人は綾子の味方についた。「藤宮夕月のレーシングカートを検査すれば、綾子の推測が正しいかどうか分かるだろう」「検査は不要よ」夕月が冷たく拒絶した。直人が彼女を冷ややかに見据え、薄ら寒い笑みを浮かべた。「どうやら怖気づいたようだな」夕月が言った。「安井さん、あなたが私のレーシングカートに乗って、私があなたのレーシングカートを運転して、もう一度勝負しましょ。あなたが負けたら、レーシングカートのコースとここにある全てのレーシングカートを清掃して、一台一台性能に手が加えられていないか確認してちょうだい。明日、あなたの調査報告書を見せてもらうわ」綾子は怯むことなく答えた。「もしあなたが負けたら？」夕月が告げた。「私は負けないわよ」直人が口を開いた。「藤宮夕月、もしお前が負けたら、全社の人間を呼んでお前がコースと全てのレーシングカートを清掃するところを見物させてやる！」涼が低くうなった。「量子科学で飼ってる犬は、よく吠えるな」直人の表情に怒りが浮かんだが、涼を前にしては爆発させることができなかった。夕月は相手を無視し、歩み寄って綾子が乗っていたレーシングカートに座った。綾子は改めてヘルメットを被り、夕月のレーシングカートに乗り込む。「藤宮リーダー、このレーシングカートに乗れば、あなたが細工をしたかどうかすぐに分かりますから」夕月は彼女を見ようともせずに言った。「安井顧問、さっき私に言った台詞をもう一度聞かせてもらいたいわね」綾子が一瞬きょ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第484話
スタートのカウントダウンが響き、ゼロの瞬間、二台のレーシングカートが同時にスタートラインを駆け抜けた。鳴がつま先立ちになって首を伸ばし、コースを見下ろす。彼と直人の視線は、コースを疾走するレーシングカートを追い続けた。綾子が数秒で劣勢に回ったのを見て、直人と鳴の目から興奮が一瞬にして消え失せた。鳴が髪をかき上げる。「綾子さんがずっとトップを走ると思ってたのに」綾子が後れを取るにつれ、直人の心も締め付けられた。「もう少し様子を見よう」言い終わらないうちに、綾子と前を走るレーシングカートとの差がどんどん開いていくのを目の当たりにした。「おお！」鳴が感嘆の声を上げ、振り返って涼に言った。「桐嶋さん、君の友人はなかなかやるじゃないか！」鳴はそこで初めて、涼の隣に瑛優と星来が立っているのに気づいた。笑いながらからかう。「桐嶋さん、子守りまでしてるのか」夕月がまだ忙しく、涼が代わりに二人の子供の面倒を見ているのだと思った。涼は相手にしなかった。瑛優が胸を張り、鳴に誇らしげに言った。「うちのママ、超すごいんだから！」「うんうん」鳴が頷いたが、次の瞬間、瑛優の言葉の意味に気づいて振り返った。「今なんて言った？」「綾子と競走してるのは夕月か？」鳴と直人が同時に声を上げた。瑛優はすでにコース上の戦況に夢中で、飛び跳ねながら手を振って叫んでいた。「ママがんばれー！ママがんばれー！」鳴と直人が再び振り返り、コースに視線を向けた。直人はまだ信じられずにいた。「綾子をあんなに引き離しているのが藤宮夕月？彼女、レーシングカートが運転できるの？」鳴が答える。「彼女はプロのレーサーだったんだよ。Lunaって知ってるだろ？彼女がそのLunaなんだ！」直人は桜都のレース事情について多少は耳にしていたが、実際に観戦したことはなかった。その後、楓の事故について知った時も、親友の身を案じることで頭がいっぱいで、当時ネットでトレンド入りしていたニュースまで把握していなかった。コースでは、綾子がアクセルを踏み込んでも前方の車との距離が開く一方で、焦りが募るばかりだった。前を走る車は改造されているに違いない。きっとエンジンを改造していて、二台の性能に差があるからこんなに大きな差がついているのだ。綾子があれこれ思いを巡らせてい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第483話
彼女はコーヒーを一口含み、悠然とした様子で鳴と直人に語った。「以前、会社でレーシングカートに乗った時は適当に走っただけだったんですけど、それが最速記録になってしまって。今回ようやく誰かが更新してくれたのは良いことですが、ただ……」綾子は片手を手すりにかけ、視線を下に向けた。一日のうちに自分の記録が二台のレーシングカートに破られ、しかもどちらも子供を乗せている。つまり、子供を乗せていなければ、一周のタイムはさらに数秒短縮できるということだ。彼女の眉間に細い皺が刻まれた。「子どもを乗せてあんな速さで走るなんて、危険すぎるわ」非難の色を帯びた彼女の声に、鳴は機を見るようにこう持ち上げた。「君が何気なく出した記録がそうなんだ。本気を出したら、誰にも破られない記録を出せるんじゃないか？」綾子が言う。「私の最高記録なら、あれより三分の一は速いはずです」「ほう！」鳴と直人が同時に驚きの声を上げ、二人が彼女を見る眼差しにさらなる賞賛が宿った。「シュン！」コースでは先頭のレーシングカートが圧倒的なリードを保っており、綾子の眉間に深い皺が刻まれた。量子科学に隠れた実力者がいるとは思わなかった。入社から何日も経つのにレーシングカートの記録は破られることなく、突然子供連れが自分の記録を更新するなど——明らかに挑発だろう。そう考えると、綾子の表情はますます険しくなった。先ほども雅子の秘書から警告を受けたばかりだ。雅子は秘書を通じて、もう藤宮夕月の足を引っ張るなと釘を刺し、全面的に協力するよう命じてきた。ふざけている。どうして家庭の主婦風情の下に屈しなければならないのか。おそらく夕月が市の幹部たちの前で自分に恥をかかせたせいで、社内の従業員たちまで自分を見くびり始めたのだろう。二台のレーシングカートが前後してゴールラインを駆け抜けた。綾子は階下へと足を向けた。瑛優がヘルメットを脱ぎながら叫んだ。「私たち負けちゃった！」さほど落ち込んだ様子もなく、さっさとレーシングカートから降りると涼に向かって弾むように駆け寄った。「涼おじさん、ママと星来くんどっちをおんぶしたい？」「星来くんをおんぶしたいけど、星来くんは俺に触らせてくれないでしょうね」涼と瑛優が揃って困ったような表情を浮かべる。星来が二人の前に歩み寄り、涼にスマー
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第482話
夕月は星来の表情が実に豊かなことに気づいた。以前より一層自制心が強くなったように見える。五歳の子どもなら無邪気であるはずなのに、彼はまるで小さな大人のようだ。夕月を見る目には喜びと愛着が溢れているのに、彼女の姿を目にした瞬間、星来は自分の小さな手を固く握りしめ、一歩も前に進もうとしない。彼は精一杯の力で夕月との距離を保っていた。会いたくて来たはずなのに、近づくことを自ら許さないのだ。夕月はその場にしゃがみ込み、彼に手を差し伸べた。星来は呆然と彼女を見つめたまま、柔らかく温かな光に包まれているような感覚に浸っていた。「レーシングカートだー！」瑛優の声が弾けた。休憩スペースに設置された遊具に目を輝かせている。「ママ、一緒にレーシングカート乗ろうよ！」瑛優の無邪気な呼びかけが響く中、夕月は同じ質問を星来にも向けた。「私たち、一緒にレーシングカートで遊ぼうか？」星来の黒い瞳が星のように輝いた。薄いピンク色の唇を引き締めながら、小さく頷く。それから小さな手を伸ばし、夕月の手のひらに自分の手を重ねた。夕月は彼の手をそっと包み込むように握り、「行こうか、案内するね」と優しく言った。並んで歩く二人。星来は俯いたまま、ほんのりと甘い笑みを浮かべていた。夕月と涼は二人の子どもたちに防護服とヘルメットを丁寧に装着させた。社内のレーシングカート施設は大人向けに設計されており、瑛優も星来も一人でレーシングカートを操作することはできない。大人二人も同じく防護服を着て、頭にヘルメットを被る。「私は涼おじさんと同じ車に乗るから、星来くんはママと一緒に乗ってね」瑛優が自ら提案した。星来が触れ合いを許すのは夕月と瑛優だけだった。涼との身体接触は決して受け入れなかった。涼もそのことをよく心得ていた。涼は瑛優を抱き上げてレーシングカートに乗せ、二台のレーシングカートが並んで停車した。「ちょっと賭けをしないか？」涼が悪戯っぽく言い出した。「何を賭けるの？」夕月が訊ねる。顔を守るヘルメットのバイザー越しでも、涼の目に浮かぶ笑みが透けて見えるようだった。「負けた方が勝った方にチュー、というのはどうだ？」夕月は言葉に詰まり、「……」と言葉を失った後、思わず吹き出した。「そんな賭け、私が勝っても負けても、あなたが得するだ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第481話
「藤宮夕月！」雅子の声が鋭く響く。「随分と大きな野望をお持ちで！」その瞳には、この程度の人間が身の丈知らずな野心を抱くことへの軽蔑が滲んでいた。「でも楼座社長」夕月は微笑を浮かべる。「あなたも心が躍っているでしょう？」胸中を見透かされ、雅子は低く笑った。「楼座グループの株式5%ですって？いいでしょう」唇の端が歪む。「その株式を私から奪えるだけの実力があるのか、拝見させていただきます。三ヶ月後、市との提携に一つでも不備があれば、死ぬか、監獄行きか。二つに一つです」誰もが楼座雅子との賭けを持ちかけられるわけではない。より大きな利益を求める者は、自らの命運を雅子の掌中に委ねなければならないのだ。「覚悟の上での提案ですから」夕月は声を落として続けた。「楼座社長にも全面的な協力をお願いしたいと思います」「もちろん、全力で協力させていただきます」雅子は言葉に毒を含ませる。「愚か者と狂人は紙一重。あなたがどちらであれ、戦場で息絶えるまでの必死の姿を、この目に焼き付けたいものです」夕月は穏やかに微笑んだ。「私が欲しかったのは、その一言だけでしたから」夕月との通話を終えた雅子は、湧き上がる興奮を噛み締めるように深く息を吐いた。夕月が全面協力を求めてきたのは、明らかに綾子を牽制するための計算だった。だが、その代償は余りにも大きい。桐嶋涼が後ろ盾についているからといって、こっちを甘く見すぎているのではないか？雅子は鼻で笑う。三ヶ月後、夕月が見せてくれるのは予想外の快挙か、それとも滑稽な失態か。今から胸が高鳴る。秘書を呼び、綾子への指示を出した。夕月の仕事への全面協力を命じる。もう夕月の足を引っ張るような真似は見たくなかった。*午後三時。瑛優の下校時刻だった。夕月は天野からの電話を受けた。天野は出張に行く予定で、学校から瑛優を迎えた後、量子科学まで連れてくるという。車から降りてきたのは瑛優と、橘星来だった。星来は特注の革のランドセルを背負い、上質なスーツに身を包んでいた。ピカピカの革靴を履いた幼い姿は、大人びた表情と相まって不思議な雰囲気を醸し出していた。「涼おじさん！」瑛優が元気よく手を振る。ツインテールは一日の学校生活で乱れ、額には細い髪が散らばっていた。制服姿で、スニーカーを履いた瑛優は、同年代の女子
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第480話
意図的な探り合いのような会話を楽しみながら、涼の次の一手を期待に満ちた瞳で待った。彼は長い間夕月を見つめ、その真意を測るように瞳を揺らめかせる。結局、心を奪われていた方が先に白旗を上げた。「何でも、君の望むものを――」涼は丁寧にお茶を淹れ始めた。その優美な所作に、夕月は目を奪われる。まるで茶道の心得があるかのような美しい手つき。夕月はデスクに戻り、資料に目を通しながら、何かを待つような余裕を持って微笑んでいた。涼は淹れたお茶を軽く吹き、温度を確かめてから彼女に差し出した。香り高いお茶の蒸気が立ち昇る。一口啜った夕月の表情が、ふっと緩んだ。その時、モニターに再び雅子からのビデオ通話の着信が表示される。夕月は穏やかな笑みを浮かべながら通話を受け入れた。優しい眼差しで画面の中の雅子を見つめる。夕月の瞳に潜む笑みに気付き、雅子は一瞬たじろいだ。この通話を予期していたことは明らかだった。雅子の眉が挑むように上がる。まるで興味深い獲物を見つけた猟師のような表情だ。その瞳には、戦意の炎が灯っていた。「安井とは話をつけました。私の意図を誤解していたようで。社長室の接続キーの権限も、既に彼女から回収済みです」これで許してくれるでしょう——そんな意味が言外に込められていた。もちろん、この譲歩の見返りは十倍にして搾り取るつもりだろう。「橘グループとの交渉も順調と聞いていますわ。橘冬真が積極的に協力を推進しているそうね。まあ、元夫だもの、情があるのは当然。今後も便利でしょう」夕月は退屈そうに言葉を切った。「要件だけおっしゃっていただけます？私は忙しいので」「五ヶ月！」雅子の声が鋭く響く。「五ヶ月後に自動運転トラックの実証実験の市政評価があります。藤宮リーダー、楼座グループと市にとって、満足のいく結果を期待していますわ」「賭けをしませんか、楼座社長」夕月の声は静かに響いた。その言葉に涼の視線が鋭く注がれる。夕月の唇が優雅な弧を描く。まるで巨人が足元で石を投げる蟻を見下ろすような余裕があった。「忠告しておきますが」雅子の声が低く響く。「私が楼座グループを継いでから、数えきれないほどの人間が私と賭けを持ちかけてきました。結果は全て、私の勝利です」自信に満ちた表情が画面越しでも伝わってくる。「た
