เข้าสู่ระบบ「……高田さん? 聡美、あなたのお知り合いかしら?」組長の奥様に尋ねられた聡美さんは、一瞬だけ目を泳がせた。「知ってるわよ。私のお友達だもの」あっさりと認めたので、私は少し驚いた。「じゃあ、昨日、幸子さんのお宅にいらしたのも、その方なのね?」「そうじゃない? でも、私には関係ないわ」「関係ないって、どういうこと?」「高田さんが勝手にやったんでしょ。私が頼んだわけじゃないもの」奥様は困ったように眉を寄せた。「でも、私の名前を使っているのよ」「だから、知らないって言ってるじゃない!」聡美さんが声を荒らげた。俊くんは黙ってその様子を見ていたけれど、やがて静かに口を開いた。「聡美さん。ひとつ聞いてもいいですか」「……何ですか、俊さん」「高田さんには、幸子のことを話しましたか?」聡美さんは唇を噛んだ。「……少しは話したわよ。でも、嘘なんか言ってないわ」「どんな話を?」「お父様の借金を、俊さんが肩代わりしたってことよ」私は思わず顔を上げた。「それは本当です。でも、私がほかの方からお金を借りているという話は違います」「そんなこと、私が言ったわけじゃないわ!」聡美さんは私を睨んだ。「ただ、そういう噂があるって聞いたから、心配してあげただけよ!」「心配?」俊くんの声が低くなった。「だったら、幸子本人に確認すればよかったでしょう」「だって……!」「幸子には何度も会ってますよね」聡美さんは答えなかった。奥様がため息をつく。「聡美。高田さんには私からお話を伺うわ。あなたも、ここにいなさい」「どうして私まで!」「あなたのお友達なのでしょう?」
『組長の奥様も、最近の噂を大変ご心配なさっているんです』インターホン越しの言葉に、私は眉を寄せた。組長の奥様とは、以前ご挨拶したことがある。穏やかで上品な方だったけれど、私の振る舞いについて注意されるようなことがあっただろうか。「……失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいですか?」『高田と申します』「組長の奥様から、直接頼まれたんですか?」『ええ。詳しいことは、お目にかかってからお話しできればと』私は少し考えた。俊くんから、何かあれば知らせるように言われている。「申し訳ありません。主人に確認してからでもよろしいでしょうか」『若頭はお忙しいでしょうし、奥様同士のお話ですから……』「でも、組長の奥様からのお話なら、夫にも伝えておいた方がいいと思います」そう答えると、女性は少し黙った。『……では、また改めます』通話が切れた。私はすぐに俊くんに電話をかけた。「俊くん、今大丈夫?」『ああ。どうした?』「組長の奥様から頼まれたっていう人が来たの。高田さんっていう女性なんだけど」『高田?』「うん。私の振る舞いについてお話があるって」電話の向こうが静かになった。『幸子、家には入れてねえよな?』「うん。俊くんに確認してからって言ったら、帰っちゃった」『そうか。よく確認してくれたな』「本当に組長の奥様からなのかな?」『今から確かめる。しばらく誰が来ても玄関は開けるなよ』「分かった」電話を切って、私は窓の外を見た。さっきの女性の姿は、もうなかった。◇一時間ほどして、俊くんから電話があった。『幸子。組長の奥さんに確認した』「どうだった?」『そんな使いは出してねえそうだ』
その日の午後、私は華弥子さんと電話で話していた。「石段の補修、来週から本格的に始まるんですね」『ええ。職人さんの都合もつきましたから。テラスに置くベンチも、そろそろ決めていただければと思って』「じゃあ、今度俊くんと一緒に見に行きますね」『お待ちしております』電話を切ると、自然と笑みがこぼれた。あの庭園が少しずつ綺麗になっていくのが嬉しい。俊くんが絵を描いてくれたら、もっと嬉しいけれど。そんなことを考えていると、スマートフォンが鳴った。知らない番号だった。「はい、もしもし」『突然のお電話、失礼いたします。先日の昼食会でご一緒した、三浦と申します』「ああ、三浦さん。こんにちは」確か、聡美さんが私の父の借金について話し始めたとき、少し困った顔をしていた女性だ。『実は、少しお耳に入れておきたいことがありまして』「何でしょう?」『幸子さんについて、妙な噂が広まっているんです』やっぱり、まだ続いているんだ。私は小さく息を吐いた。「お金を借りて回っているという話ですか?」『ご存じでしたか』「はい。でも、そんなことはしていません」『ええ。私もそう思っています。ただ……』三浦さんは言いにくそうに言葉を切った。『今度は、お父様の借金を返済するために、俊さんが組のお金を使ったのではないかという話まで出ているんです』「えっ?」思わず声が大きくなった。そんな話、初めて聞いた。『もちろん、根拠のある話ではありません。ただ、最初の噂に尾ひれがついてしまったようで……』「教えてくださって、ありがとうございます」『いえ。幸子さんには直接お伝えした方がいいと思いましたので』電話を切ってからも、私はしばらく画面を見つめていた。私がお金を借り
俊くんが帰ってきたのは、お昼を少し過ぎた頃だった。「ただいま、幸子」「おかえりなさい」玄関まで迎えに行くと、俊くんは私の顔を見て、少し眉を下げた。「……怒ってるか?」「ちょっとだけ」正直に答えると、俊くんは苦笑した。「悪かった」「心配かけたくないって気持ちは分かるよ。でも、私のことで何か起きてるなら、知っておきたいの」「ああ。次からはちゃんと話す」リビングに移動すると、俊くんは一枚の紙を見せてくれた。そこには、私が組の関係者にお金を無心しているという、身に覚えのない話が書かれていた。父の借金のことまで持ち出されている。「……また聡美さんかな」思わずため息が出た。以前も嫌がらせをされたけれど、今度はこんな方法を使ってきたらしい。「まだ証拠はねえけどな」「でも、あの人、ずっと私のこと気に入らないみたいだし」「……ああ」俊くんは苦々しそうに頷いた。「これ、何人くらいに届いたの?」「今のところ七人だ。ただ、話を聞いてると、もっと広まってる可能性がある」「そっか……」私は文書を見つめた。借金を肩代わりしてもらったのは事実だ。でも、それを理由にほかの人からお金を借りようとしたことなんて、一度もない。「私、何か言った方がいいのかな」「いや。今は下手に動かねえ方がいい」「どうして?」「こういう噂は、否定すればするほど面白がる奴もいるからな」俊くんは文書をテーブルに置いた。「まずは誰が流してるのか確かめる。それからだ」「……分かった」私は頷いた。でも、何もしないで待つというのも、なかなか落ち着かない。
「幸子、ちょっと寄りたいところがあるんだが、いいか?」ホテルを出て車に乗り込むと、俊くんがそう言った。「どこ?」「画材屋」「えっ!」思わず身を乗り出してしまった。「俊くん、絵を描くの?」「まだ決めてねえよ。ただ、ちょっと見てみようかと思ってな」「行く! 絶対行く!」私が勢いよく答えると、俊くんは声を上げて笑った。「そんなに嬉しいか?」「だって、俊くんの絵、また見たいもん」小学生の頃、俊くんは絵を描くのが大好きだった。特に花の絵が上手で、賞を取ったこともある。私はあの絵が大好きだった。いつか画家になるんだと話していた俊くん。あの頃の夢を、もう一度思い出してくれたら嬉しい。「……じゃあ、少しだけな」照れくさそうに笑う俊くんを見て、私はますます嬉しくなった。◇画材店には、色とりどりの絵の具や筆、スケッチブックが並んでいた。「わあ、すごい!」私は棚を眺めながら歩いた。俊くんは水彩絵の具の前で足を止め、何本か手に取っている。その横顔は、普段の若頭としての姿とはまるで違っていた。「これ、昔も使ってた?」私が尋ねると、俊くんは懐かしそうに笑った。「ああ。メーカーは違うけどな」「何色が好きだった?」「緑だな。花を描くとき、葉っぱの色を作るのが好きだった」「へえ!」そんな話をしているうちに、俊くんは小さな水彩セットとスケッチブックを選んだ。「これくらいなら、気が向いたときに描けるだろ」「うん!」私は自分のことのように嬉しかった。店を出ると、俊くんが紙袋を持ち上げる。「庭園がもう少しきれいになったら、描いてみるか」「約束だよ!」「ああ」俊くんは笑って頷いた。◇その夜。私は部屋で、今日買った画材を眺めていた。俊くんが描く庭園の絵。きっと素敵だろうな。そんなことを考えていると、廊下から慌ただしい足音が聞こえた。続いて、低い声。「……若頭、少しよろしいでしょうか」私は顔を上げた。俊くんの仕事の人だろうか。しばらくすると、隣の部屋から俊くんの声が聞こえた。「……誰がやった?」いつもより低く、鋭い声だった。何かあったのだろうか。私はそっと扉を閉めた。仕事の話なら、聞かない方がいい。そう思って、スケッチブックを棚にしまった。◇「……それで、幸子の名前を使ったってのか」俊は机の上に置
食事会から数日が経ったある日、私は一通の招待状を受け取った。差出人は、以前の食事会で顔を合わせた女性だった。組の関係者の奥様方が集まる昼食会を開くので、ぜひ参加してほしいという。「……どうしようかな」招待状を眺めながら呟く。先日のことがあったから、正直なところ、あまり気が進まなかった。けれど、あの場にいた全員が嫌な人だったわけではない。私を庇おうとしてくれた女性もいたし、俊くんの妻として、いつまでも付き合いを避けるわけにもいかないだろう。「何見てんだ?」俊くんが隣から覗き込んだ。「昼食会の招待状。行こうか迷ってて」差出人の名前を見た途端、俊くんの眉が寄った。「……これ、誰から渡された?」「今朝、届けてもらったの。どうかした?」「いや」俊くんは招待状を手に取り、しばらく眺めていた。「行きたいか?」「うーん。ちょっと不安だけど、せっかく誘ってもらったし」「無理して付き合う必要はねえぞ」「でも、俊くんの奥さんなんだから、少しはちゃんとしないと」そう言うと、俊くんは困ったように笑った。「お前はもう十分ちゃんとしてるよ」「そうかな」「ああ」俊くんは招待状をテーブルに戻した。「行くなら、俺の方でも話を通しとく」「ありがとう」私はほっとして微笑んだ。◇昼食会の会場は、都内のホテルにあるレストランだった。案内された個室には、すでに十人ほどの女性たちが集まっていた。「幸子さん、いらっしゃいませ」主催者の女性が笑顔で迎えてくれる。「本日はお招きいただき、ありがとうございます」私が頭を下げると、女性は少し申し訳なさそうに言った。「先日は失礼なことを申し上げた方がいたようで……。今日
もう、何をしても無駄な気さえしている。私はドアによりかかりながら、ぐったりとして、痛む腕を押さえていた。叩いても叫んでも誰も来ないし、小窓に届いたとしても外には出られそうにない。八方ふさがり、というのはまさにこのことだった。「どうしたらいいんだろう……」多分、しばらくすれば俊くんが来てくれるだろうけれど。そう思ったら、パニックになっていた自分が恥ずかしくなってきた。閉じ込められたって言ったって、ここはお店の中で、絶対に近くには誰かがいるんだから。誰も気づいてくれないなんてことがあるはずはない。「大人しくしてたらよかった……」そうぼやいた瞬間、外からドアがガチャガチャされた
俊くんの態度には不安が残ったけれど、私にはそれ以上追求するという選択肢はなかった。 だって、お金も安全も、全部俊くんに頼るしかない。 だから私は彼に連れられて、カジュアルなダイニングバーに連れていかれて、借りてきた猫のような気分を味わっていても、じっと我慢して身を縮こまらせていた。 「どうした?」 俊くんがワイングラスを片手に訪ねてくる。 「なんだか、場違いじゃないかなって......」 「場違い? どこが?」
「いいか、オレと結婚しろ」 強引にささやく俊くんに、私は何も言えなくなってしまった。 固まっていると、彼が私の前に膝をつく。「オレと結婚するなら、どんな願いだって叶えてやる。うなずきさえすれば、オレは今日からお前の飼い犬だ。お前をどんな危険からも遠ざけてやるし、金に困らせることもしない。ただオレの頭を撫でて『いい子だ』と言いさえすればいい」 そんな都合のいい話があるの? 私はただの、貧乏な高卒のフリーターだ。 高校卒業後、何とか一般企業に就職はしたけど、借金取りが会社に詰めかけて私はすぐにクビになってしまった。 その後はアルバイトを転々としている。 今はコンビニで働いていて、
「いつかは、俺と本当の夫婦になってほしいと思ってる」 私に向かって言う俊くんの表情は真剣そのものだった。 夫婦、って。 まだ恋人にすらなっていないのに? それともヤクザの世界だとこれは普通のことなの……?「ああ、ごめん」 戸惑いが顔に出てしまっていたらしかった。 俊くんが笑顔で私の頬に触れる。「順番に説明しないとならなかったんだ。食事の前に、いい?」「う、うん……」 促されて、私は俊くんと一緒にソファに座った。「こんなことを急に頼むと驚かれるかもしれないけど、オレと結婚して欲しいんだ」「えっ……?」 ――結婚。 いきなり!? 突然出てくることのあまりない言葉に私